Une atmosphère étrange parcourait l'assistance. Le comte, Greig et l'ordre de chevalerie gardaient la bouche close, sans rien dire. Non, ils étaient sans voix.
En revanche, la comtesse et ceux qui ne connaissaient pas grand-chose aux arts martiaux s'étonnaient de cette atmosphère singulière. Ils sentaient que Zich avait accompli quelque chose de remarquable, mais ignoraient à quel point.
Verden Trell, le majordome de la famille du comte, demanda : « Contre toute attente, le jeune maître s'en sort bien. Mais à voir la réaction des chevaliers, il semble s'en sortir encore mieux que ce que je perçois. Pourriez-vous m'expliquer la situation ? »
Trell portait une longue barbe soignée ; c'était un vieil homme qui secondait le comte comme vassal depuis la jeunesse de celui-ci. Serviteur indispensable, il réglait toutes sortes d'affaires en l'absence du comte. De plus, il était l'une des très rares personnes à ne pas traiter Zich différemment des autres.
Trell avait adressé sa question à l'homme d'âge mûr assis derrière le comte, Danny Chris Nunn, vice-capitaine de l'ordre de chevalerie de la « Lance d'Acier ». Le rang de Chris Nunn n'était pas comparable à celui de Tiner, le capitaine de l'ordre, mais il faisait partie des trois personnages les plus influents de Steelwall.
« Oh, mon Dieu. Zich a l'air de bien se débrouiller, mais Messire Byner ne garde-t-il pas l'avantage ? »
La comtesse, qui prenait comme un affront personnel tous les compliments adressés à Zich, s'empressa de remettre Byner sur son piédestal. Trell sourit aimablement et lui répondit, mais ce n'était pas ce que la comtesse voulait entendre.
« Comme le jeune maître n'a jamais appris l'escrime dans les règles, Messire Byner a naturellement l'avantage dans un duel. S'il en allait autrement, l'ordre de chevalerie serait couvert de honte. »
Chris Nunn soupira. En tant que vice-capitaine de l'ordre, il sentait la pression peser tout particulièrement sur ses épaules.
Trell poursuivit comme s'il n'avait pas entendu les soupirs du vice-capitaine.
« Mais il est vrai que le jeune maître Zich s'en sort bien mieux que nous ne l'avions prévu. À voir la réaction des chevaliers, son niveau semble bien supérieur à ce que nous pouvons percevoir. Je ne saurais être plus heureux de voir que le jeune maître de la famille Steelwall est aussi doué, même sans formation digne de ce nom. »
L'expression de la comtesse s'assombrit, tandis que la respiration de Greig se faisait haletante. Mais ils n'en montrèrent pas davantage, car Trell était quelqu'un que même la comtesse avait du mal à manier.
« Qu'en pensez-vous, Messire Chris Nunn ? »
« Vous connaissez sûrement l'Extension des sens. »
« D'après ce que j'en ai entendu, l'Extension des sens est une technique qui permet de synchroniser son corps et son épée grâce au mana, pour manier l'épée comme si elle faisait partie de ses mains et de ses pieds. C'est bien cela ? »
« C'est exactement cela. L'apprendre est un passage obligé pour un chevalier ordinaire, mais c'est aussi une technique difficile, car il faut contrôler son mana avec une extrême finesse. D'ordinaire, ce n'est pas à la portée de quelqu'un de l'âge de Byner. »
« Messire Byner a tout juste la vingtaine, n'est-ce pas ? »
« Il a vingt-trois ans. »
« Ho ho ho. C'est une bénédiction pour Steelwall d'avoir un si jeune talent. Mais, Messire Chris Nunn. »
« Oui ? »
« Le jeune maître Zich semble capable d'employer cette technique remarquable. Est-ce exact ? »
Quoi qu'on en dise, il restait le majordome des Steelwall, et Trell avait assez de flair pour remarquer que Zich employait la même technique que Byner, l'« Extension des sens ». Chris Nunn jeta un rapide coup d'œil à la comtesse mais, à la fin, il hocha la tête.
« C'est exact. »
« Et le jeune maître Zich n'a-t-il pas dix-neuf ans cette année ? Il est plus jeune que le chevalier Byner de quatre ans. Combien ont maîtrisé cette technique à cet âge ? »
« ... À ma connaissance, personne dans notre ordre. »
« Pas même le chevalier Tiner ? »
« À ma connaissance, le capitaine l'a apprise à peu près au même âge que Byner. »
« Voilà qui est vraiment impressionnant », dit Trell, admiratif. Puis il tourna son attention vers Greig, assis à côté du comte. Agitation, embarras, jalousie et sentiment d'infériorité passèrent d'un coup sur le visage de Greig. Ses yeux flamboyaient tandis qu'il fixait l'arène en contrebas.
« Cela signifie-t-il que le jeune maître Greig ne maîtrise pas encore cette technique, lui non plus ? »
Le visage de Greig se figea. Chris Nunn hocha de nouveau la tête, sentant bien le changement d'expression de Greig.
« C'est exact. »
Chris Nunn ne soutenait pas Zich ; il pensait même, comme le reste de Steelwall, que Greig était l'héritier légitime. Il répondait simplement à une question, en homme d'armes.
« Je vois. »
« M-même si Greig ne maîtrise pas encore cette technique, il en connaît beaucoup d'autres excellentes. »
« Madame la comtesse a raison. L'Extension des sens n'est pas la seule technique qu'un chevalier doit apprendre. Elle est certes essentielle, mais les autres le sont tout autant. »
Chris Nunn vola au secours de la comtesse.
« Bien entendu. Je sais combien le jeune maître Greig est remarquable. Il est la fierté de Steelwall. »
Trell sourit et suivit le mouvement.
« Je suis heureuse que vous le reconnaissiez. »
L'expression de la comtesse se détendit enfin, mais, comme s'il le faisait exprès, Trell la piqua de nouveau.
« En tant que majordome de la famille, mon cœur déborde d'émotion à l'idée que la famille Steelwall compte désormais deux personnes dont elle peut s'enorgueillir. »
« C-c'est vrai. »
Les larmes presque aux yeux, la comtesse fixa Chris Nunn. Il était évident qu'elle voulait qu'il prouve, d'une manière ou d'une autre, que Greig valait mieux que Zich. Malheureusement pour elle, Chris Nunn était un fauve au combat, mais un piètre politicien. Il continua de fixer l'arène, l'air gêné, jusqu'à ce que ses yeux s'écarquillent.
« Regardez ça ! »
Byner ramena son épée en arrière, puis la projeta vivement en avant.
Boum !
Il y eut une détonation, et l'espace devant Byner se courba étrangement.
D'une voix théâtrale, Chris Nunn lança : « Cette technique s'appelle la "Perforation de l'espace". Il faut concentrer le mana à l'extrémité de l'épée et percer violemment l'espace devant soi, pour projeter sur l'adversaire de l'air chargé de mana, comme des flèches. C'est elle aussi une technique difficile à apprendre, mais le jeune maître Greig sait l'exécuter. »
« C'est remarquable, mais, Messire Chris Nunn... »
Trell désigna l'arène de la main.
« Le jeune maître Zich ne semble-t-il pas capable de l'employer, lui aussi ? »
Le doigt de Trell pointait Zich, qui esquivait avec adresse les invisibles « Perforations de l'espace » et répliquait même avec les mêmes techniques.
« J-je vois. Il semble que le jeune maître Zich maîtrise lui aussi cette technique. »
Après ces mots, Chris Nunn serra les lèvres. S'il rouvrait la bouche à la légère, il ne ferait que perdre davantage. Il sentait le regard plein de rancœur de la comtesse lui piquer le dos.
***
Byner était en pleine confusion.
« Qu'est-ce que c'est que ça ! »
Jamais, pas une seule fois, il n'aurait imaginé une chose pareille. Son adversaire était un débutant qui venait à peine de commencer à jouer avec le mana et qui n'avait jamais appris l'escrime.
Et pourtant, cet adversaire enchaînait les techniques avancées et lui tenait tête ; bien entendu, l'intérêt du public se portait sur Zich.
Le plan de Byner, vaincre Zich de façon écrasante et spectaculaire pour redorer sa réputation ternie, était déjà ruiné. N'importe qui pouvait voir que le personnage principal de ce duel n'était pas Byner, mais Zich.
'Je dois gagner ! Je dois gagner ! Je dois gagner !'
La tête de Byner n'était plus remplie que de son désir de victoire. La seule chose qui lui restait, c'était de sauver son honneur en remportant ce duel, d'une manière ou d'une autre.
'Par chance, ses techniques ont l'air un peu maladroites.'
Chaque fois que Zich employait une technique contre Byner, il y avait un léger temps de retard, comme s'il utilisait quelque chose auquel son corps n'était pas habitué. C'était un écart infime, mais l'instinct de prodige de Byner l'avait perçu.
'Par tous les moyens ! Je dois le mettre à terre !'
Le cœur de Byner brûlait d'émotions qui oscillaient entre le sens de la justice et l'intention meurtrière.
Ce n'était pas une bonne situation pour Zich.
'Mon corps commence à se fissurer un peu.'
Même si Zich mettait à profit l'expérience acquise en tant que Seigneur Démon de la Force, il approchait peu à peu de sa limite. Son corps actuel n'avait pas suivi le même entraînement.
'Les techniques ne sont pas toutes-puissantes non plus.'
Zich employait de nombreuses techniques avancées, mais uniquement parce qu'il était capable de contrôler son mana presque à la perfection.
Beaucoup s'imaginaient à tort que les techniques de Zich étaient brutes à cause de son surnom de Seigneur Démon de la Force, mais c'était seulement parce que les résultats de ses actes étaient si destructeurs ; en réalité, nombre de ses techniques étaient d'une grande finesse.
Mais cela s'arrêtait là. Pour tout ce qui ne relevait pas du contrôle du mana, Zich manquait de tout. De plus, comme son corps n'était pas habitué à ces techniques, de légères fissures apparaissaient çà et là dans ses mouvements.
'C'est comme réfléchir à l'avance au mouvement de chaque fibre musculaire.'
C'était aussi un moment qui révélait à quel point Zich était un monstre, pour mettre en pratique une chose aussi insensée.
Clac !
La distance entre les deux combattants se creusa de nouveau.
« On dirait que tu t'es entraîné en secret pendant un bon moment. Tu sais même utiliser l'Extension des sens. »
« Étendre mes sens, c'est du gâteau. »
Il ne cherchait pas à provoquer Byner. Pour Zich, qui contrôlait son mana presque à la perfection, l'Extension des sens était une technique facile à maîtriser.
« Alors continue de t'accrocher comme ça. »
Byner se rua de nouveau à l'attaque.
Clang !
Le fracas du fer résonna. La situation était la même qu'avant ; non, elle en avait seulement l'air. Les attaques de Byner déferlaient en vagues violentes, et Zich résistait et contre-attaquait avec méthode.
Mais quiconque avait un peu de flair s'en rendait compte.
'Ça va bientôt se terminer.'
Tiner devina l'issue de ce duel aussi surprenant qu'inattendu. Les capacités de Zich étaient étonnantes, mais Byner, digne du meilleur chevalier de Steelwall, avait repéré ses points faibles.
Quand Byner se mit à frapper ces points faibles, les mains et les pieds de Zich commencèrent à perdre le contrôle.
'Mais les techniques du jeune maître Zich sont vraiment surprenantes. A-t-il toujours eu autant de talent ?'
À voir les failles de ses techniques, Zich semblait les avoir apprises récemment, mais leur exécution aboutie était surprenante.
'Il a dû s'exercer à ces techniques pendant un moment, et après avoir appris à contrôler le mana, il a dû les perfectionner à une vitesse fulgurante.'
Les techniques qu'employait Zich étaient impressionnantes, mais aussi très répandues. Tiner se dit que Zich avait dû avoir l'embarras du choix pour trouver quelqu'un qui les lui enseigne.
'Mais ça ne change rien au fait que c'est remarquable. À ce rythme, il pourrait vraiment écarter le jeune maître Greig.'
Tiner jeta un coup d'œil à Greig, qui se mordait les lèvres en fixant intensément le duel.
Tchac !
Le sang gicla, et des gémissements ou des exclamations s'élevèrent de l'assistance. Le sang coulait de l'avant-bras de Zich.
'C'est profond. Je suppose que ça va se terminer comme ça.'
Tiner, certain que le duel s'achèverait sur la reddition de Zich, s'apprêta à descendre dans l'arène.
Schlac !
Le sang gicla de nouveau, mais cette fois, ce n'était pas celui de Zich.
'Il a riposté ?'
Tiner se figea sur place. Ce qui se déroulait dans l'arène était absolument inattendu.
***
« Argh ! »
Byner baissa les yeux sur sa blessure brûlante. Une entaille longue et profonde barrait son avant-bras gauche, et le sang en ruisselait.
'Qu'est-ce que c'est que ce bordel !'
Byner se remémora ce qui venait de se passer ; il avait visé les faiblesses que créaient les failles dans les techniques de Zich. Ces failles s'élargissaient, et il avait enfin réussi à percer sa défense pour le toucher.
Mais au même instant, il avait été blessé par l'épée de Zich.
'Pas possible !'
Byner comprit soudain ce qui s'était passé.
'Non, il n'a pas paré. Il y a renoncé !'
Sachant qu'il lui devenait difficile de se défendre, Zich avait purement et simplement renoncé à la défense. Il avait sacrifié un peu pour gagner beaucoup plus.
'Du calme ! Du calme, Byner !'
Byner avait souvent entendu parler de ce genre de situation pendant sa formation et, vu les circonstances, il gardait l'avantage. Son adversaire était acculé au point de devoir renoncer à se défendre, et même si sa blessure le faisait souffrir, il en avait connu bien d'autres.
Pourtant, son cœur continuait de battre à tout rompre, sans la moindre envie de se calmer.
Byner avait vu bien des types se jeter dans la bagarre par désespoir, comme des bandits de grand chemin, mais c'était la première fois qu'il affrontait un adversaire tacticien de niveau comparable. Tout chevalier de génie qu'il était, il manquait d'expérience.
« Tu es nerveux, pas vrai ? » demanda Zich. Contrairement à Byner, qui s'efforçait désespérément de retrouver son calme, Zich souriait. Byner commença à être terrifié.
« Ce n'est que le début. Ce sera un combat à mort plutôt qu'un duel. Reste sur tes gardes. »
Zich fonça sur Byner. Ce n'étaient plus les mouvements raffinés qu'il avait montrés jusque-là, mais une charge droit devant, pleine d'ouvertures ; et pourtant, Byner ne pouvait pas attaquer. Il savait que s'il visait les points faibles de Zich, celui-ci le lui ferait payer d'un coup bien plus terrible.
Impuissant, Byner para l'attaque de Zich. Et ensuite, comme Zich l'avait dit, se déroula un combat qui empestait le sang.