Une journée s'était écoulée depuis que Zich avait provoqué un tollé en défiant un chevalier. Au point du jour, il se rendit dans le jardin de derrière, où il n'y avait pas âme qui vive.
« Fffff… »
Zich inspira profondément et saisit son épée. L'air frais du matin lui emplit les poumons.
Il resserra sa prise sur la poignée. Il inspira et expira plusieurs fois, puis s'échauffa un moment.
Shhk !
La lame acérée fendit l'air devant lui, et la rosée du matin frissonna, comme surprise par la vivacité de ses gestes.
Shff !
Il déplaça son pied avec une aisance naturelle, et la terre meuble souleva un filet de poussière.
Boum !
Puis il fit porter son poids sur ses pieds en mouvement et pivota sur lui-même. La force de la rotation se transmit à ses épaules, à ses bras, et jusqu'à la pointe de sa lame.
Shhhhk !
Ses mouvements étaient à la fois beaux et menaçants. La lumière du soleil filtrait à travers le feuillage et se brisait sur l'épée en une multitude d'éclats.
Shff ! Shff ! Shfff !
Zich changea de style. Tout à l'heure, ses gestes étaient tranchants comme du verre ; à présent, ils étaient lourds comme un gourdin. Son escrime ne cessait de se transformer : lente puis rapide, incisive puis souple.
Peu à peu, Zich perdit la notion du temps.
« Pfff… »
Il s'arrêta et reprit son souffle. Il était trempé de sueur de la tête aux pieds.
'Je suis en meilleure forme que je ne le pensais.'
Il serra le poing puis l'ouvrit. Ses mains étaient rêches mais pâles : celles d'un corps de dix-neuf ans.
À dix-neuf ans, Zich n'avait pas appris l'escrime, mais il avait accompli l'entraînement de base qui forge le corps. Bien sûr, c'était sans commune mesure avec l'époque où on l'appelait le « Seigneur Démon de la Force ». Mais compte tenu de son âge, il était en bon état.
'C'est même une bonne chose que je n'aie appris aucune escrime.'
Son corps actuel était comme une pierre brute, jamais taillée. Un corps doté d'une force fondamentale, mais dépourvu de toute structure de base. S'il y versait l'expérience et la maîtrise acquises du temps où il était le « Seigneur Démon de la Force », il pourrait progresser à une vitesse fulgurante.
'Ça me laisse quand même un goût amer, quand je repense à la raison pour laquelle je n'ai reçu aucune formation.'
Le comte avait beau ne pas vouloir transmettre ses techniques d'escrime à Zich, sa famille était surnommée la forteresse de métal. Il y aurait toujours eu un moyen pour lui d'apprendre à manier l'épée.
'Je voulais tellement l'approbation de mon père que je refusais même de jeter un œil à d'autres techniques que celles transmises dans cette famille.'
Ce n'était pas que Zich tenait désespérément à devenir l'héritier ou à apprendre l'escrime : il voulait seulement attirer l'attention de son père et gagner son approbation.
'Quand j'y repense, j'étais vraiment naïf.'
Si les gens apprenaient que « le Seigneur Démon de la Force, Zich Moore » avait été dans sa jeunesse un garçon faible et vulnérable, ils en resteraient tous pétrifiés.
'Enfin, j'en ai bavé, après avoir quitté la famille.'
Avant de mériter le titre de « Seigneur Démon de la Force », Zich avait traversé une succession d'épreuves et de souffrances immenses. C'en était presque étrange, la façon dont les malheurs et les ennuis s'étaient enchaînés les uns après les autres.
'Au point qu'on aurait dit que c'était planifié.'
Zich eut un rire. Ruminer ainsi ne servait à rien. Quand le comte l'avait chassé, il n'avait ni pouvoir, ni fortune, ni appuis, et bien des gens avaient tenté de profiter de lui.
'Si je n'avais pas été aussi doué, je serais mort plus d'une centaine de fois.'
Il chassa ces pensées inutiles et reprit son entraînement à l'épée.
'Mon corps est en forme, ça me plaît, mais gagner ce duel ne sera pas facile.'
Son adversaire était le chevalier prodige Byner, qui n'avait qu'une vingtaine d'années. Il était hors de question que Zich le rattrape sur le plan physique d'ici le duel.
Byner lui était aussi supérieur en technique, à ce stade. Zich avait beau posséder les connaissances de « Zich Moore », son corps, lui, n'était pas entraîné.
'Il va falloir que je m'entraîne comme un forcené pour graver ces techniques dans mon corps. C'est le seul moyen de les utiliser comme une seconde nature.'
Et comme on l'a dit, le corps de Zich n'était pas entraîné à ce point.
Mais surtout…
« Fffff… »
Zich inspira de nouveau profondément et relâcha son corps. Ce n'était pas la même détente qu'avant un sprint. Il ferma les yeux et tenta de percevoir l'intérieur de son corps.
La brise légère lui chatouillait le pied, et le sol était ferme sous ses pas. Il ignora ces sensations extérieures et approfondit sa concentration. Il sentit ses vaisseaux battre et son sang circuler en lui.
Puis il alla plus profond encore. Il commença à percevoir quelque chose : une masse énorme, immobilisée par diverses substances entremêlées. Elle recelait une puissance telle qu'une grande ville serait anéantie en une seconde s'il la libérait tout entière.
Zich se mit à tâter lentement les contours de cette masse. Comme indifférente à tout stimulus extérieur, elle ne réagit pas le moins du monde.
La sueur se mit à perler sur son front. Il maintint une concentration extrême pour la faire réagir.
Tressaillement.
La masse finit par répondre faiblement, et la concentration de Zich vola en éclats d'un coup.
Boum !
Le choc le secoua tout entier, et il s'effondra. Ses genoux heurtèrent d'abord le sol, puis il tomba sur les fesses.
« Argh, bon sang ! Cette saleté est toujours aussi pénible à contrôler ! »
Zich posa la main près de son cœur. Cette masse énorme et destructrice qui résidait en lui, c'était son mana.
'Malgré toute ma concentration, seule une infime partie s'est réveillée.'
Il se sentit découragé un instant. Épuisé, il s'allongea de tout son long sur le sol.
'Pas le choix. Pour ce qui est de la quantité de mana, je suis vraiment doué.'
Chaque personne avait une limite à la quantité de mana qu'elle possédait. Et celle de Zich était sans commune mesure avec celle du commun des mortels.
'D'ailleurs, une elfe avait comparé ma quantité de mana à celle d'un dragon, une espèce aujourd'hui éteinte.'
L'une des raisons pour lesquelles Zich était devenu le Seigneur Démon de la Force, c'était cette quantité de mana digne d'un dragon. Pour l'heure, cependant, son mana revenait à ne pas en avoir du tout. Dans son état actuel, il était hors de question qu'il contrôle une masse aussi énorme.
'C'en est presque trop.'
Zich n'avait acquis la pleine maîtrise de son mana que bien après avoir quitté la famille. C'est pourquoi des rumeurs couraient selon lesquelles Zich, l'héritier des Steelwall, n'avait pas de mana du tout. Un obstacle de plus qui l'avait empêché de devenir comte de Steelwall.
Mais c'était sa seconde chance. Il ne pourrait évidemment pas exploiter pleinement son mana tout de suite, mais il pouvait faire les premiers pas vers sa maîtrise.
Pour preuve, un mince filet de mana flottait au-dessus de sa main.
'Avec ça, mes chances de victoire ont augmenté.'
Elles restaient pourtant insuffisantes : même avec toute son expérience de Seigneur Démon et cette maîtrise partielle du mana, battre un chevalier serait une gageure.
'Pour l'instant, nos bases n'ont rien à voir.'
Mais tout cela importait peu à Zich. Il savait tout cela dès le départ, et il avait quand même défié le chevalier en duel.
'De toute façon, je n'ai rien à perdre.'
Zich avait déjà décidé qu'il quitterait la famille Steelwall.
'Je suis content d'avoir une chance de tout recommencer, mais ça ne veut pas dire que je veux hériter. Si je le fais, je vais mourir d'exaspération.'
Rien qu'à l'idée de devoir rallier un à un les partisans de son frère, il avait la migraine.
'Je serai tellement exaspéré que j'en mourrai jeune. Ce sera un miracle si je ne retourne pas toute la famille avant même de devenir comte.'
Il y avait de fortes chances que tout se passe exactement comme Zich se l'imaginait… Non, c'était certain. Plutôt que d'endurer toutes ces contrariétés, il valait bien mieux quitter les Steelwall.
« Tu as enfin éveillé ton mana ? »
Une voix soudaine interrompit les pensées de Zich.
Il grimaça de mécontentement et lança, sans même se retourner :
« Qu'est-ce que tu veux ? Si c'est pour m'espionner, dégage et fiche-moi la paix. »
« Tu savais que j'étais là ? »
« Qu'est-ce que tu me racontes, avec tout le boucan que tu fais en bougeant ? On aurait dit un ogre en promenade. »
Agacé, Greig se renfrogna.
'J'avais pourtant fait attention à ne pas faire de bruit.'
Greig n'avait pas effacé sa présence comme un assassin, mais il avait pris soin de rester immobile. Le Zich qu'il connaissait n'avait pas les sens assez aiguisés pour repérer un intrus qui ne bougeait pas.
'Et puis sa façon de parler et d'agir est toujours bizarre.'
Jusqu'ici, le comte et la comtesse ne s'étaient guère souciés du brusque changement de comportement de Zich ; c'était dire à quel point ce couple était indifférent à leur « fils ».
Mais contrairement à eux, Greig se méfiait de ce changement.
Sans un mot, il fixa Zich.
« Quoi ? Si tu me veux quelque chose, dis-le vite, sinon, dégage. »
« … Tu crois vraiment que c'est possible ? »
« De quoi tu parles ? Tu ne peux pas parler clairement ? »
« Je parle du duel avec messire Byner. Et de la succession. »
Le ton de Greig se fit un peu plus rude.
« Je ne sais pas pourquoi tu as décidé de changer d'attitude tout à coup, mais tu sais que ça ne sert à rien, non ? Prends ce que tu peux et va-t'en. Si tu sais rester à ta place, je te préparerai peut-être un cadeau d'adieu pour ton départ. »
'Ha ! Ce petit morveux.'
Zich avait beau n'avoir aucune envie de devenir comte, les provocations de Greig l'agaçaient.
Il se releva vivement et marcha vers Greig. Celui-ci ne recula pas d'un pouce.
« Tu as peur que je devienne comte de Steelwall ? »
« Pourquoi j'aurais peur ? Si je ne suis même pas capable de l'emporter sur quelqu'un comme toi, autant renoncer tout de suite à l'héritage. »
Son sourire était moqueur, comme s'il était persuadé que Zich n'avait aucune chance de devenir l'héritier. Mais au lieu de s'en offusquer, Zich eut un sourire doux.
« Vraiment ? Si mon cher frère le dit, ce doit être vrai. Après tout, ne sommes-nous pas frères ? »
Zich lui tapota l'épaule à plusieurs reprises, et le visage de Greig se décomposa complètement. Ravi de ce changement d'expression, Zich reprit :
« Mais j'ai quand même l'avantage d'être l'aîné. Alors, que dirais-tu de régler ça comme ceci ? »
« Comme quoi ? »
« Nous sommes une famille de combattants. Contrairement aux autres familles, nous accordons bien plus d'importance à la force personnelle et à l'aptitude au combat. »
« Attends, tu me proposes un duel ? Un duel pour la succession ? »
« Évidemment. Qu'est-ce que je pourrais vouloir dire d'autre ? »
Greig dévisagea Zich avec méfiance.
« Tu me défies sérieusement en duel ? Et cette histoire avec messire Byner… Tu as vraiment perdu la tête ? »
« Quoi, tu as peur ? »
Les sourcils de Greig tressaillirent. Il se mordit la lèvre et foudroya Zich du regard.
« … D'accord. Je n'ai aucune raison de refuser. »
'Je savais que tu dirais ça.'
Si sa mémoire était bonne, Greig devait avoir fait des progrès considérables au combat vers cette époque. Il n'avait aucune raison de refuser un duel contre un Zich qui n'avait même pas appris les bases de l'escrime et venait tout juste d'éveiller son mana.
« Mais même si j'accepte ton duel, il ne peut pas porter sur la succession. Père ne le permettra pas. »
L'aptitude individuelle au combat avait beau compter, ce n'était pas la seule qualité requise pour être héritier.
De plus, même si toute la famille s'unissait pour chasser Zich, un simple duel ne pouvait pas trancher une affaire aussi grave que la succession. En tant qu'aîné, Zich bénéficiait de la légitimité que donne la tradition.
« Évidemment, idiot. Mais si on se bat, Père fera courir le bruit que je t'ai défié en mettant la succession en jeu. Réfléchis à ce qui m'arrivera si je perds. Même si notre duel est officieux, je ne pourrai plus revendiquer ouvertement mon droit à la succession. Père a beau avoir l'air de tout régler par la force, c'est un noble, après tout. Une petite manœuvre comme celle-là, ce sera un jeu d'enfant pour lui. »
Greig se caressa le menton. Il avait beaucoup à gagner à accepter ce duel.
« Alors un obstacle majeur à ma succession disparaîtra en grande partie. »
« Oui. Mais bien sûr, seulement si tu me bats. Tu as plus à perdre que moi. Si je gagne, tu auras perdu contre quelqu'un qui n'a même pas appris les bases de l'escrime et qui ne sait même pas contrôler correctement son mana. Père aura beau te soutenir comme héritier, il y aura une forte résistance chez les gens de Steelwall. Parce que nous avons beau être nobles, nous sommes avant tout une famille militaire. »
Greig ricana.
« Moi, perdre contre toi ? »
« Tu es si sûr de toi ? »
« Je me demande encore si tu n'es pas devenu fou. »
« Ça ne t'arrangerait pas, que je sois fou ? Même si je suis le fils aîné, on ne peut pas faire d'un fou l'héritier. »
« C'est vrai aussi. Très bien, je vais en parler à Père tout de suite. »
« Attends un peu. »
Zich retint Greig, qui s'apprêtait à partir.
« Puisque tu es si sûr de toi, tu peux bien m'accorder un avantage ? »
« … Qu'est-ce que tu manigances ? »
Greig le fixa d'un œil soupçonneux.
« Pas la peine d'être aussi méfiant. Je veux juste choisir la date du duel. »
Greig réfléchit un bref instant, puis hocha lentement la tête. Quelles que soient les ruses que Zich avait dans sa manche, une telle demande n'affecterait pas ses chances de gagner.
« Marché conclu. Mais j'ai une condition, moi aussi. Je veux que le duel ait lieu d'ici six mois au plus tard. »
« Marché conclu. »
« N'oublie pas : six mois. Pas d'excuses du genre "il faut que je me remette de mon duel avec Byner" ou je ne sais quoi. »
En si peu de temps, Greig avait pensé jusque-là.
« Ne t'en fais pas. Je n'ai pas non plus l'intention de faire traîner les choses aussi longtemps. »
Satisfait de la réponse de Zich, Greig tourna les talons et s'éloigna. En regardant son petit frère partir, Zich resserra sa prise sur son épée.
'Ce petit morveux me méprise tellement. Je vais m'assurer de lui laisser un beau cadeau juste avant de partir.'
Shff !
Comme s'il frappait Greig, l'épée de Zich fendit l'air d'un coup sec. Quelques jours plus tard, arriva la date du duel entre Zich et Byner.