Zich marcha vers le domestique, pas à pas.
Il n'y avait aucune hésitation dans ses gestes, et chacun de ses pas portait une intention meurtrière. Ce n'est qu'à cet instant que tout le monde comprit que les paroles et les actes de Zich n'avaient rien d'une rébellion ni d'une image : il comptait bel et bien tuer le domestique.
« Ma… Madame ! »
À la supplique du domestique, la comtesse sortit de sa torpeur.
« A… arrête ! Ne t'ai-je pas dit d'arrêter ! Comment oses-tu faire couler le sang devant tes parents ! Où as-tu appris à te conduire avec une telle grossièreté ! »
« Chère Mère, comment oserais-je faire couler le sang devant mes parents ? Mère, j'allais traîner ce domestique dans un endroit convenable pour l'achever. Mère, même si j'en ai le cœur brisé, comment pourrais-je laisser passer une insulte envers moi, l'héritier. De. Sang. Légitime. De notre grande famille Steelwall ? »
Zich avait répondu avec malice aux cris de la comtesse.
« Comment Hans aurait-il pu t'insulter ?! Cet enfant ne ferait jamais une chose pareille ! »
'Ah, pas étonnant que ce domestique se soit montré si arrogant. C'était un des gens de la comtesse.'
Il y avait de fortes chances que Hans soit l'enfant, ou un parent quelconque, de l'un des domestiques que la comtesse avait amenés avec elle à son arrivée.
« O… oui ! Comment oserais-je insulter une famille noble ! »
Hans se mit à ramper sur le sol. La sueur lui coulait dans le dos : rien ne se passait comme prévu.
Il voulait seulement se venger de Zich, qui l'avait frappé, et du même coup ternir sa réputation pour appuyer encore davantage la succession de Greig. Si les choses s'étaient passées comme d'habitude, Zich aurait été occupé à bredouiller des excuses, la tête basse ; et quelles que soient ses excuses, le comte se serait servi des paroles du chevalier et de Hans comme preuves contre lui pour le réprimander.
Or, la situation s'était complètement retournée à cause de l'aplomb effronté de Zich.
Hans n'en revenait pas que Zich ait osé brandir une épée devant le comte, et du coup, la situation penchait désormais en faveur de Zich.
Comme Zich l'avait dit, ce qu'avait fait Hans méritait réellement la mort. À cause de la timidité de Zich et de sa position fragile au sein de la famille, Hans s'en était tiré jusque-là, mais si Zich avait vraiment l'intention de le tuer maintenant ? Et si la comtesse ne parvenait pas à le défendre parce que la situation tournait à l'avantage de Zich ?
'Si je dis un mot de travers, je pourrais vraiment mourir !'
Hans commençait enfin à saisir la gravité de la situation.
« Je peux l'affirmer avec certitude : je n'ai jamais prononcé un mot grossier ni manqué de respect au jeune maître ! »
« Alors, tu prétends que je mens ? »
« Ce… c'est que… ! »
Hans aurait voulu crier « Évidemment ! », mais le regard glacial de Zich lui coupa la parole. Et c'est à ce moment qu'une autre voix s'éleva un peu plus loin pour répondre à sa place.
« Oui, c'est la vérité ! C'est le jeune maître qui ment ! »
La voix semblait désespérée. Tout le monde se retourna vers celui qui avait parlé, et Hans regarda derrière lui comme si un sauveur venait le tirer de l'enfer.
'C'est l'autre, comment s'appelle-t-il déjà… le chevalier Byner.'
Celui qui avait parlé était Byner, que Zich avait lui aussi roué de coups.
Quand Zich était entré dans la pièce, Byner l'avait fusillé d'un regard plein de fureur, mais maintenant que la situation penchait du côté de Zich, son regard perdait de sa férocité.
Zich observa Byner avec délectation.
'Vous ne commenceriez pas à être aux abois, tous les deux ? Vous vouliez sûrement me donner une leçon pour les sales tours que je vous ai joués, mais rien ne se passe comme prévu, hein ?'
Pour l'instant, c'étaient les agissements de Hans qui retenaient l'attention, mais selon les paroles de Zich, Byner était lui aussi coupable d'avoir insulté un noble.
Les chevaliers étant considérés comme de la petite noblesse, on ne lui trancherait pas la tête comme à un domestique. Mais Byner avait tenté de s'en prendre directement à Zich. Bien sûr, il n'avait jamais eu l'intention de lui causer de graves blessures, et ses actes restaient dans les limites de ce que le comte et la comtesse pouvaient aisément étouffer.
Non, si Zich avait été fidèle à lui-même, il n'aurait même pas été capable de protester devant le comte. Mais contre toute attente, la situation avait pris un tour étrange, et à présent, le domestique que Zich avait frappé rampait et tremblait sur le sol. Et si le domestique était condamné pour ses fautes ? Et si cela entraînait une sanction contre Byner ?
'Même moi, je pourrais ne pas échapper à une punition.'
L'inquiétude se mit à germer et à grandir dans le cœur de Byner. Peut-être parce qu'il n'était encore qu'un jeune chevalier sans expérience.
« Est-ce vrai, messire Byner ? »
Le visage plein d'espoir, la comtesse pressa Byner de parler. La parole d'un chevalier pesait bien plus lourd que celle d'un domestique.
« Oui, Madame ! Comme Hans et moi l'avons déclaré, Zich nous a agressés sans que nous puissions rien faire. »
« C'est amusant d'entendre qu'un chevalier s'est fait agresser sans pouvoir rien faire. Le niveau des chevaliers de Steelwall aurait-il baissé ? »
Sous la moquerie de Zich, le visage de Byner enfla comme s'il allait exploser. Même le comte grommela, l'air agacé, aux paroles de Zich.
« C… c'est parce que tu as triché… »
« Hahahahah ! Triché… et c'est un chevalier de Steelwall qui dit ça ! Tu vas te plaindre de tricherie sur un champ de bataille ? Je n'arrive pas à croire qu'un chevalier de Steelwall serve les mêmes excuses que les mauviettes de la capitale ! »
Zich éclata d'un rire exagéré pour que tout le monde l'entende. Le visage de Byner enfla de plus belle. Quand Zich le compara aux chevaliers de la capitale, Byner fut si humilié que tout son corps se mit à trembler.
Les chevaliers de Steelwall tiraient une grande fierté de leur expérience, comparés aux chevaliers de la capitale qui n'avaient jamais connu de vraie bataille. Zich, qui le savait, s'en prenait directement à l'orgueil de Byner en tant que chevalier de Steelwall.
« Quoi que tu dises, cela ne change rien à la vérité : tu nous as agressés sans que nous puissions rien faire ! »
Byner crachait désormais ses mots avec véhémence.
« Qu'as-tu à répondre à cela ? »
« Père, n'est-il pas évident qu'il ment ? Il a peur d'être puni, alors il se répand en excuses sans vergogne. »
« Non, c'est faux ! C'est le jeune maître qui ment ! »
Les deux camps s'affrontaient avec acharnement. Même si les paroles de Byner étaient chargées de gêne et de honte, ses mensonges avaient tout de même un certain poids, venant d'un chevalier.
« Père, ne trouvez-vous pas, vous aussi, que la parole de messire Byner est plus fiable ? C'est un chevalier, je suis sûr qu'il n'oserait pas mentir devant vous. »
Greig, resté silencieux jusque-là, intervint soudain.
'Ouais, ça aurait été bizarre que tu ne t'en mêles pas.'
Chaque fois que Zich était dans l'embarras, Greig était le premier à aggraver sa situation. C'était l'image que Zich gardait de son frère.
« O… oui, c'est exact ! »
Avec le soutien de Greig, le visage de Byner s'éclaira. De part et d'autre de la pièce, les regards de Zich et de Greig se croisèrent. Greig sourit. Un sourire insolent et sournois, mais pour Zich, qui avait régressé, la provocation de Greig n'avait plus rien que de puéril et de ridicule.
Zich lui rendit son sourire avec une assurance totale, et le visage de Greig se figea de stupeur. Autrefois, chaque fois que Greig lui rendait la vie difficile, Zich prenait toujours un air gêné et baissait la tête.
Mais c'était du passé. Zich n'accordait plus la moindre importance à Greig.
'Bah, ça a toujours été comme ça.'
Personne n'avait jamais été de son côté, de toute façon. Les gens étaient simplement ébranlés, sur le moment, par le brusque changement de Zich.
Sentant que l'atmosphère recommençait lentement à tourner en sa défaveur, Zich décida d'en finir.
'Pour commencer, je n'avais pas vraiment l'intention de trancher la tête du domestique ni de faire tomber un chevalier.'
Pas pour l'instant, bien sûr.
Zich se dirigea vers Byner. L'ambiance devint aussitôt tendue et crispée, car Zich comme Byner avaient l'épée à la main. Un duel pouvait éclater d'un instant à l'autre.
« Qu'est-ce que tu comptes faire ! »
Comme on pouvait s'y attendre, le comte cria pour arrêter Zich. Mais Zich se planta devant Byner comme s'il n'entendait pas le comte. Le regard acéré mais perplexe, Byner suivit Zich des yeux et tint son épée prête.
« Hé. »
« Q… quoi ? »
Voyant que Zich ne faisait pas mine de lever son épée, Byner répondit, soulagé.
« Tu n'as pas l'intention d'avouer tes torts, n'est-ce pas ? »
« Je jure que je n'ai pas menti ! »
« Oui, bien sûr. Un chevalier de merde qui a vendu son honneur ne dira jamais la vérité, de toute façon. »
Une fois de plus, le visage de Byner se mit à rougir.
'À voir sa réaction, ce n'est pas un si mauvais bougre.'
À sa place, Zich n'aurait jamais réagi aussi ouvertement à une pique aussi légère.
'Quel petit morveux naïf.'
Sa naïveté avait quelque chose de mignon. Mais cela n'excusait pas ses fautes.
'Et ça ne change rien au fait qu'il a essayé de me faire tomber.'
Zich, qui avait un caractère exécrable, ne pardonnait jamais à ceux qui tentaient de lui faire un sale coup.
« Arrêtons de nous disputer avec des mots pour savoir qui a raison. N'y a-t-il pas une meilleure façon de régler cette affaire ? »
Zich leva son épée et tapota doucement celle de Byner.
« … Tu veux dire qu'on devrait régler ce différend par un duel ? »
« Oui. C'est ça. »
« Tu as perdu la tête ? »
Byner était le plus jeune des chevaliers. Malgré son expérience limitée, cela voulait aussi dire qu'il était assez doué pour avoir été adoubé si jeune. Zich pouvait douter de tout le reste, Byner était sans conteste un combattant habile. De plus, à cause des manigances de la comtesse, Zich n'avait jamais eu l'occasion d'apprendre correctement l'escrime.
Malgré tout cela, Zich osait défier un chevalier en duel.
« Comment peux-tu dire que j'ai perdu la tête ? Tu ne t'es pas fait assommer récemment d'un coup sur la nuque ? D'où te vient tant d'assurance pour débiter de pareilles âneries ? »
Le visage de Byner s'aigrit. Ses camarades l'avaient humilié et moqué à cause de cet incident.
« Très bien ! Battons-nous en duel ! »
Zich haussa les épaules et se retourna vers le comte.
« Père, comme vous le voyez, nous sommes parvenus à un accord. Veuillez fixer un moment et un lieu convenables pour notre duel. »
« Tu es sérieux ? »
« Bon sang, pourquoi est-ce que vous et ce morveux me méprisez autant ? Je n'ai proposé ce duel que parce que je pensais pouvoir gagner. J'ai frappé la nuque de cette mauviette si fort qu'il s'est évanoui. »
« … Très bien. Alors procédons au duel. »
Le comte ne chercha pas à les arrêter.
'Zich sous-estime beaucoup trop Byner.'
Même le comte avait entendu dire comment Zich avait réussi à rosser Byner en profitant de son imprudence.
C'était une manière de se battre peu glorieuse, mais le comte avait hoché la tête avec approbation en écoutant les détails du combat. Le comte Steelwall était connu comme la forteresse de métal qui protégeait le royaume ; chef de son clan, combattant qui avait passé toute sa vie à repousser les envahisseurs aux portes du royaume, il ne connaissait pas de combat lâche ou déloyal. Pour cette seule raison, il avait volontiers reconnu la victoire de Zich sur Byner.
'Mais ça s'arrête là.'
Zich ne pouvait pas battre un chevalier dans un combat loyal. Le comte pensait que Zich était victime de sa propre arrogance.
'Ce sera une bonne leçon pour lui, j'imagine.'
Le comte n'avait jamais aimé Zich. Il n'éprouvait aucun scrupule à l'idée de l'humiliation que Zich subirait sans doute s'il perdait le duel. De plus, avec la défaite de Zich, il serait plus facile pour Greig de s'imposer comme héritier légitime à sa place.
'La réputation de Zich sera ruinée si l'on apprend qu'il a voulu couvrir ses méfaits en défiant un chevalier dans un duel perdu d'avance, et qu'il l'a perdu.'
Le comte avait d'abord prévu de réprimander sévèrement Zich pour avoir frappé Byner et le domestique, mais il se dit que cette issue n'était pas mauvaise non plus. Si Zich perdait, les déclarations de Byner seraient avérées, et le comte pourrait toujours punir Zich plus tard.
« Je fixerai un moment et un lieu convenables. »
« Alors je m'en remets à vous. »
Zich remit l'épée à sa place. Il n'y avait pas la moindre trace de soumission ni d'humilité dans ses gestes, et les regards le suivaient naturellement partout où il allait.
« … Tu as changé », murmura doucement le comte. Zich, qui se dirigeait vers la sortie, tourna la tête.
« C'est parce que j'ai compris que je n'avais rien à gagner à rester tel que j'étais. Il n'y a aucune raison de gaspiller mon énergie à plaire aux autres et à me ridiculiser. »
Repensant à leur conversation précédente, le comte demanda avec un net malaise :
« Rien à gagner ? Tu parles de ta succession en tant qu'héritier ? »
Zich laissa échapper un sourire narquois.
« Même vous, qu'on surnomme le seigneur de guerre d'acier, êtes aveuglé par vos préjugés, au point de ne pas pouvoir juger clairement les affaires de votre propre famille. »
« Quoi ? »
« Cher Père, rien de ce que je dirai ne vous atteindra pour l'instant. Je vous souhaite de continuer à penser ce que bon vous semble. »
Et sur une révérence exagérée, Zich prit congé.