Zich avançait dans un couloir tapissé d'un épais tapis.
Comme on pouvait s'y attendre d'une famille noble, de luxueuses décorations ornaient les murs des deux côtés. Elles ne correspondaient pourtant pas tout à fait au rang d'un comte. On aurait dit que le propriétaire avait réduit les ornements au strict minimum exigé par son statut, et tout cela laissait deviner le caractère du maître du château.
Mais Zich ne prêtait aucune attention aux décorations qui l'entouraient : il était plongé dans ses pensées.
'C'est mon père ?'
Son père était quelqu'un qu'il avait oublié après avoir quitté la famille.
'Il veut sans doute me parler de la raclée que j'ai mise à ce domestique et à ce chevalier.'
À considérer l'enchaînement des faits, Zich n'était pas en tort. Il les avait certes blessés un peu plus que nécessaire, mais si sa famille tenait compte de la manière dont le domestique et le chevalier lui avaient manqué de respect, Zich n'avait rien à se reprocher. C'était surtout vrai pour le domestique : il aurait mérité qu'on lui tranche la tête.
'C'est ce qui aurait été normal.'
Malheureusement, sa famille ne lui accorderait pas le strict minimum de ce qui était « normal ». Par le passé, c'était justement pour cette raison que Zich avait quitté sa famille.
Il s'arrêta.
Zich s'immobilisa devant une porte où était gravée la face féroce d'un loup. À côté, des soldats montaient la garde, l'épée au côté.
Zich pencha la tête en les regardant.
Toc ! Toc ! Toc !
L'un des soldats frappa à la porte.
« Monseigneur, messire Zich est arrivé. »
« Qu'il entre. »
Une voix basse et grave filtra à travers la porte.
« Veuillez entrer, monsieur. »
Le soldat regagna sa place, et Zich fixa la porte un instant.
'Je me souviens que j'avais du mal à franchir cette porte.'
Zich ne se rappelait pas bien son passé. Il était pour ainsi dire devenu quelqu'un d'autre, et il n'éprouva pas la moindre crainte en poussant la porte.
La première silhouette que Zich aperçut fut celle d'un vieil homme à la barbe argentée raide comme du fil de fer, assis dans un grand fauteuil. Ses grands yeux et ses lèvres obstinées frappèrent Zich, qui sut que cet homme était son père et le maître du château, le comte Steelwall.
Le comte n'était pas seul dans la pièce. Le chevalier Byner et le domestique se tenaient aussi à ses côtés, entièrement remis, comme s'ils avaient été soignés par une potion coûteuse ou par un guérisseur rare.
'Et...'
Il y avait d'autres personnes.
'Ma mère et mon petit frère.'
Malgré les fines rides au coin de ses yeux et de sa bouche, sa mère, Florelle Steelwall, était une beauté ; et accroché à son bras se tenait son petit frère, Greig Steelwall, aux cheveux brun-roux et au visage lisse. C'était à cause d'eux que même un domestique traitait Zich avec mépris.
'Mais je ne peux pas rejeter la faute sur eux seuls...'
Zich reporta son regard sur le comte.
'Car rien de tout ça ne serait arrivé sans son approbation.'
C'était le maître qui dictait le fonctionnement de sa maison : si Zich était maltraité, c'est que son père le voulait aussi.
Les yeux perçants du comte fixaient Zich. L'ancien Zich aurait baissé les yeux et salué poliment. Mais Zich n'était plus le même. Il se tint bien droit et continua de soutenir le regard du comte.
Les sourcils du comte tressaillirent.
« ... As-tu même oublié comment saluer ? »
La voix du comte était calme, mais chargée de colère. S'il avait encore été le « Seigneur Démon de la Force », Zich aurait ri de sa colère et lui aurait écrasé la tête sur le bureau ; pourtant, à la surprise générale, il inclina la tête. Ce ne fut toutefois qu'un léger mouvement.
Les sourcils du comte se froncèrent davantage.
'Il doit être agacé.'
Zich s'arrêta là. Il avait songé à tout chambouler comme il l'aurait fait en Seigneur Démon, mais il y renonça. C'était impossible avec le corps qu'il avait à présent. Depuis des centaines d'années, les Steelwall étaient une famille illustre qui protégeait le royaume des attaques étrangères. Leur force comptait parmi les plus grandes du royaume.
Et puis, Zich devait encore décider comment vivre sa nouvelle vie. Il ne voulait pas tout gâcher dès le départ. Bien sûr, ses critères pour « tout gâcher » différaient de ceux du commun des mortels, mais tout de même.
« Regardez-le, monseigneur. Cet enfant n'a pas changé. Ne vous l'avais-je pas dit ? Il ne respecte même plus l'étiquette la plus élémentaire. Cet enfant a toujours manqué de respect à sa mère et à son frère, et voilà qu'il manque de respect à son propre père ! Jusqu'où ira son audace ?! »
'Eh ben. Elle ne se retient pas.'
En voyant sa mère, non, sa belle-mère, verser des larmes de crocodile, Zich rit intérieurement.
Greig ajouta son grain de sel : « Père, Mère. Mon frère doit être un peu fatigué. Je suis sûr qu'il n'a pas vraiment de mauvaises intentions. »
'Ils sont bien de la même graine.'
Zich eut envie d'éclater de rire devant la réplique prétentieuse de son frère. La famille de Zich était compliquée, mais on pouvait la résumer simplement à certains égards. L'actuelle comtesse était entrée dans la famille après la mort de sa mère, et son demi-frère était né ensuite. En bref, la comtesse souhaitait que son propre fils devienne le prochain héritier à la place du fils aîné.
'Même un roman de gare de troisième ordre ne serait pas aussi cliché.'
Mais pour Zich, c'était la réalité.
« Qu'as-tu à répondre à cela ? »
La voix du comte se fit plus rude, peut-être à cause des paroles de Greig. Mais Zich n'avait aucune intention d'apaiser la colère de son père.
« Que voulez-vous que je réponde ? »
Zich ne chercha même pas à dissimuler son ton insolent. Tout le monde, le comte compris, fut surpris. Ils avaient toujours cru que Zich Steelwall était quelqu'un de timide, particulièrement obéissant envers le comte, mais c'était en réalité la façon dont Zich, délaissé, implorait l'attention et l'aide de son père.
'Mais ça ne compte plus pour moi.'
Bam !
Le comte frappa la table du poing. Tous ceux présents dans la pièce sursautèrent devant sa fureur, mais Zich resta calme.
« Tes manières étaient la seule chose satisfaisante chez toi, et voilà que tu jettes aux orties ton unique qualité ?! Comment comptes-tu hériter du nom de la famille avec un état d'esprit aussi pourri ! »
« Avez-vous seulement l'intention de faire de moi l'héritier ? »
« Quoi ! »
Le comte resta sans voix devant cette réponse inattendue. Les témoins observaient l'échange, abasourdis.
« Bien sûr ! Tu es l'aîné, après tout ! Il est tout naturel que je te désigne comme héritier, à condition, bien entendu, que tu n'aies aucun défaut ! »
Zich perçut du mécontentement dans la voix du comte, alors même que celui-ci semblait prendre son parti. Il avait même ajouté cette histoire de défaut.
'Et c'est lui qui choisira ce qui compte comme défaut.'
Avec des gestes exagérés, Zich se courba.
« Dire que notre respectable père a l'esprit si équitable. En entendant cela, votre fils indigne a l'impression de voler jusqu'aux cieux. »
Des louanges excessives valaient du sarcasme, et le visage du comte s'empourpra. Mais ce ne fut pas lui qui réagit le premier.
« Comment oses-tu faire preuve d'une telle impudence envers ton père ! Présente-lui tes excuses immédiatement ! »
La comtesse avait poussé un cri strident.
« En quoi aurais-je été impoli envers mon père, que j'admire de tout mon cœur ? Il doit y avoir un malentendu. »
Et pour couronner le tout, Zich ajouta un mot.
« Mère. »
La comtesse, qui s'apprêtait à poursuivre, referma la bouche. Les yeux écarquillés, elle les fit aller de droite à gauche.
« Mère ? C'est bien ce que tu viens de dire ? »
« Oui, Père. J'ai toujours employé le mot "comtesse", mais cela ne sonne-t-il pas trop distant ? Ne trouvez-vous pas, Mère ? »
L'expression de la comtesse s'effondra complètement. On aurait dit qu'un insecte répugnant se trouvait devant elle, mais Zich poursuivit : « Mère, vous êtes pâle. Mère, avez-vous mal quelque part ? Mère, dois-je appeler le médecin ? »
La comtesse tressaillait chaque fois que Zich l'appelait « Mère ». Ses joues ne cessaient de se contracter, comme si elle mangeait un fruit amer, mais Zich s'en amusait et continuait de glisser « Mère » dans chaque phrase. La comtesse savait qu'il le faisait exprès, mais elle ne pouvait rien dire. Après tout, il était censé être aussi son fils ; elle ne pouvait pas l'empêcher de l'appeler Mère.
« J-je vais bien. Je n'ai mal nulle part. »
« Chère Mère, je suis soulagé que vous alliez bien. Mais, Mère, au cas où, faites-vous examiner par un médecin. Je ne crois pas que je serai en paix d'ici là, Mère. »
Kof !
Comme si quelque chose lui était resté en travers de la gorge, la comtesse se mit à pâlir. Le comte toussota alors pour mettre fin aux taquineries de Zich.
« ... Sais-tu pourquoi je t'ai fait venir aujourd'hui ? »
Le comte scruta l'expression de Zich. Il ne semblait pas dans son état habituel.
« C'est sans doute en rapport avec ces deux-là, non ? »
Zich désigna le domestique et le chevalier.
« Oui. À propos de ce que tu as fait à... ! »
« Je vous présente mes sincères excuses, Père. »
Zich inclina la tête. Ses excuses polies contrastaient du tout au tout avec son attitude insolente de l'instant d'avant. Le comte resta sans voix devant ce brusque changement d'attitude, et ce que fit Zich ensuite le surprit plus encore.
« Je suis désolé de vous avoir dérangé parce que je n'ai pas fait le ménage correctement. Désormais, je réglerai ce genre d'affaire plus proprement. »
Zich se mit en mouvement, et tous les regards le suivirent. Il se dirigeait vers le coin de la pièce où une épée d'apparat était accrochée, croisée en X.
Shhing !
Comme on pouvait s'y attendre d'une famille militaire, même le tranchant d'une épée d'apparat était affûté. Zich se retourna, l'épée à la main.
Clang ! Clang !
Byner et Greig se placèrent devant le comte et la comtesse, épées levées.
« Qu'est-ce que tu fais ! »
En hurlant, le comte avait le visage rouge comme une tomate.
« Ne vous l'ai-je pas dit ? Je vais faire le ménage. »
« Quel ménage ?! »
Après avoir incliné son épée vers le sol, Zich désigna le domestique de sa main libre.
« N'est-ce pas évident ? Je dois trancher la tête d'un domestique qui a osé insulter un noble. »
« Quoi ! »
Les yeux du comte étaient injectés de sang, mais Zich pencha la tête avec assurance.
« Hein ? Ce n'est pas pour ça que vous m'avez appelé ? Je pensais que vous m'aviez fait venir pour achever ceux qui ont osé insulter l'héritier. De. Sang. Légitime. Des grands Steelwall. »
Zich incluait Byner, qui le regardait à présent d'un air incrédule.
« Je m'étais déjà occupé d'eux personnellement, alors je ne voulais pas faire toute une histoire, mais j'imagine qu'on n'y peut rien si vous n'êtes pas satisfait. Maintenant que j'y pense, ma punition était bien trop légère. Après tout, ce sont bien eux qui ont osé insulter l'héritier. De. Sang. Légitime. Des grands Steelwall, non ? Père, ne vous inquiétez pas. Je leur trancherai proprement la tête et je les accrocherai devant les remparts du château. »