« S'occuper d'enfants, c'est vraiment les travaux forcés. »
Je soupirai en refermant la porte de ma chambre.
« À moins que ce morveux soit simplement particulièrement pénible. »
Rien qu'en repensant au visage de ce prince agaçant, je sentais ma tension monter sans raison.
J'avais choisi de laisser Edwin tranquille plutôt que de lui courir après quand il s'était enfui avec le bracelet.
Mais la gouvernante m'avait surprise au pire moment, alors que je laissais Emilia toute seule.
Le problème, c'était que la gouvernante avait trouvé Emilia avant moi, en train de se faufiler dans les cuisines pour voler de quoi manger parce qu'elle ne supportait plus la faim.
« Si je vous surprends encore une fois à négliger votre service, je retiendrai sur vos gages. C'est compris ? »
Bon sang.
Dire que je m'étais fait menacer à coups d'argent par une simple civile.
Ma fierté en avait pris un coup, mais je n'avais pas le choix.
Il me fallait des fonds pour m'enfuir d'ici, et dans ma situation, chaque sou comptait.
Au bout du compte, j'avais dû passer toute la journée à courir après la fratrie royale.
Bien sûr, Edwin s'enfuyait la mine renfrognée chaque fois qu'il m'apercevait.
Je poussai un profond soupir.
« Je n'aurais jamais cru finir par gagner ma vie comme nourrice. »
Le mot « nourrice » me ramena soudain de vieux souvenirs.
Moi, ou plutôt « Kayla Angel », j'étais orpheline.
C'était le péché d'être née à une époque où le sang ne séchait jamais, à cause des attaques de monstres et de barbares.
Abandonnée à la naissance, j'avais vécu sept ans dans un orphelinat rattaché au temple.
Là-bas, j'avais rencontré une femme.
Une femme qui tenait lieu de mère aux enfants qui, comme moi, avaient perdu leurs parents.
Nous nous appelions « famille ».
Mais cette vie paisible n'avait pas duré.
Même le temple n'avait pas échappé aux attaques des barbares.
Il avait brûlé, et les enfants s'étaient dispersés aux quatre vents, sans que l'on sache qui était mort et qui avait survécu.
J'en avais réchappé de justesse, pour tomber entre les mains d'un étrange marchand d'esclaves.
Le marchand d'esclaves m'avait vendue à prix d'or à la guilde d'assassins, le « Souffle de l'Ange ».
Malgré la malnutrition, j'étais mieux bâtie que les enfants de mon âge, et c'est ce qui avait convaincu l'ancien chef.
Mon premier souvenir de là-bas, c'était le visage d'un instructeur qui m'ordonnait de tuer un chiot qui n'avait même pas encore ouvert les yeux.
Ce n'est qu'après cinq ans passés dans la guilde que j'avais pu retourner dans le monde.
Et là, par hasard, j'avais retrouvé la femme qui m'avait élevée.
Elle s'occupait toujours aussi admirablement des enfants sans toit et sans parents.
Alors que ces retrouvailles soudaines me laissaient sans voix, elle m'avait aussitôt serrée dans ses bras en pleurant à chaudes larmes.
« Je suis si heureuse que tu sois en vie. Si heureuse, Kayla. »
Devant elle, je n'avais pas pu me résoudre à avouer comment je gagnais ma vie.
Après avoir renoué ce vieux lien, j'avais continué à lui rendre visite de temps en temps.
Être auprès d'elle me donnait l'impression de rentrer chez moi.
Quoique, quel chez-soi peut bien avoir une orpheline sans personne ?
Mais l'ancien chef, qui m'avait désignée comme candidate à sa succession, ne tolérait pas ces visites.
« À quoi bon le talent ? Celle-ci est défectueuse. »
L'ancien chef avait claqué la langue en pointant sa lame sur ma poitrine, le jour où j'étais revenue à la guilde.
« Tu as tué tous les membres que j'avais envoyés pour éliminer cette femme. C'est ta vraie famille, ou quoi ? »
Au lieu de discuter, j'avais baissé les yeux et fait un serment.
« Je ne reverrai plus jamais cette femme. Alors, je vous en prie, ne la touchez pas. »
« Tu crois qu'elle te comprendra pour autant ? Toi qui es déjà devenue une meurtrière ? »
Il m'avait regardée, couverte du sang de nos membres, avec des yeux sincèrement pleins de pitié.
« Voilà pourquoi les filles ne font pas l'affaire. Trop sentimentales. »
L'ancien chef ne détournait pas de moi son regard compatissant.
« Kayla, cette faiblesse te tuera un jour. »
Qu'avais-je répondu, alors ?
Je ne m'en souvenais plus très bien.
Pourtant, j'avais encore croisé cette femme quelques fois par la suite.
Par une nécessité déguisée en hasard.
Dans mes souvenirs brumeux, je l'entrevoyais en train de rire avec les enfants.
'Emma.'
Je répétai le nom de cette femme dans ma tête.
À l'heure qu'il est, elle doit couler des vieux jours heureux dans sa ville natale, auprès de sa vraie famille.
Elle le mérite.
Parfois, même les contours flous d'un souvenir peuvent réconforter.
Je m'endormis ainsi, les yeux fermés.
D'un sommeil très profond, comme j'en avais rarement connu.
***
« ... Bon sang. »
À l'aube, quand le jour commença à poindre derrière la fenêtre.
« Ce n'était donc vraiment pas un rêve. »
Je me levai, les yeux toujours fixés sur ce plafond irréel.
Quand j'ouvris grand la fenêtre, l'air froid s'engouffra dans la pièce.
Dehors, malgré l'heure matinale, les domestiques s'affairaient déjà.
Le spectacle de cette scène parfaitement ordinaire me remua le cœur, je ne sais pourquoi.
J'avais vécu toute ma vie en assassin, et j'étais morte en assassin.
Ma culpabilité d'avoir tué s'était émoussée depuis longtemps, et je n'avais jamais éprouvé la moindre fierté à vivre.
C'est peut-être pour cela.
Il m'arrivait de me demander ce qu'aurait été ma vie si j'avais mené une existence ordinaire.
« Tu es plus romantique que tu n'en as l'air, Kayla. »
Par réflexe, je me rappelai ce que m'avait dit ce salaud d'Ian.
Ce fils de pute qui m'avait tuée employait souvent le mot « romantique » en me parlant.
Il me répétait souvent aussi, à moi, sa cheffe, que le métier d'assassin ne m'allait pas.
'C'est pour ça que je l'aimais. Ce salaud.'
Quand tout le monde me disait que j'étais née pour être assassin.
Lui seul me disait que ce métier ne me convenait pas.
C'est ce que j'aimais chez Ian. Sans doute.
'Mais à quoi bon, maintenant ?'
Je me retournai en chassant ces souvenirs inutiles.
Une robe modeste était soigneusement accrochée au mur, comme si elle m'attendait.
La veille, en écoutant discrètement les conversations des gens d'ici, j'avais appris plusieurs choses.
'Premièrement, je suis revenue à la vie un an après ma mort.'
Je ne comprenais pas pourquoi il y avait eu un an d'écart.
Je n'arrivais même pas à concevoir comment j'avais pu revenir à la vie.
Il devait y avoir une raison, mais pour l'instant, je n'avais aucun moyen de la découvrir.
'Deuxièmement, la vraie « Rachel Brown » est arrivée ici sur la recommandation de la nourrice précédente.'
Je n'avais pas pu savoir ce qu'il était advenu de la nourrice précédente : personne ne répondait quand je posais la question.
Dès que la première syllabe de « Mme Conrad » était prononcée, tout le monde changeait de sujet, et je n'y pouvais rien.
Je pouvais seulement deviner que la vraie Rachel Brown avait un lien particulier avec la nourrice précédente.
'Troisièmement, la sécurité est deux fois plus stricte que d'habitude à cause de la visite d'un roi étranger et de sa délégation.'
J'avais prévu d'entrer et de sortir en cachette pour réunir des informations sur la guilde et sur Ian, mais il semblait que je devrais remettre ça à plus tard.
Le roi d'un royaume fraîchement fondé était venu avec son ordre de chevalerie, mais pourquoi fallait-il que ce soit justement maintenant ?
'Le moment est on ne peut plus mal choisi.'
Si je me faisais prendre à escalader les murs pendant la visite d'un roi étranger, on risquait de me coller toutes sortes de crimes sur le dos, et je finirais misérablement.
Ce corps n'était pas mauvais sur le plan physique, mais il faisait pâle figure à côté de mon ancien corps.
Je n'avais aucune envie de me faire attraper en tentant de fuir avec des gestes maladroits, pour finir exécutée.
'Il va falloir que je fasse profil bas pendant un moment.'
Je contemplai en silence la robe accrochée au mur.
'C'est ça : ce n'est pas de la garde d'enfants, c'est une mission.'
Le rôle qu'on m'a attribué : « nourrice ».
Les clients ne sont pas un, mais deux.
Un prince lunatique et une princesse turbulente.
'Je tiendrai le coup, même si c'est dur. Après tout, ce n'est qu'un moyen de réunir de l'argent.'
Dès que j'aurai mis un peu d'argent de côté et repris des forces, je m'enfuirai sur-le-champ.
J'ajustai l'ourlet de la robe que j'avais enfilée, impatiente de voir arriver le jour où je pourrais quitter cet endroit au plus vite.
« On y va ? »
Une fois prête, j'ouvris la porte d'un geste vigoureux.
C'était le début de ma deuxième journée de nourrice au Palais du Troisième Prince.
***
C'était peut-être grâce à la course effrénée de la veille derrière le prince et sa sœur.
Par chance, la mésaventure de ne pas retrouver la chambre du prince ne se reproduisit pas.
Quand j'entrai dans la chambre en portant Emilia, encore à moitié endormie, Edwin me regarda avec des yeux étonnés.
« Qu'est-ce que vous faites ici à cette heure-ci ? »
Son expression disait qu'il ne s'attendait pas du tout à ce que je vienne l'embêter d'aussi bonne heure.
Je n'espérais pas spécialement un accueil chaleureux, mais le voir afficher ouvertement sa réticence me donna envie de le contrarier.
« N'est-il pas naturel que votre nourrice vienne réveiller Votre Altesse ? »
« C'est inhabituel. Pendant ces deux semaines, vous n'êtes jamais venue à cette heure-ci. »
La servante qui entrait justement avec l'eau de toilette me jeta elle aussi un coup d'œil, comme si elle trouvait cela étrange.
'À en juger par leurs réactions, la vraie Rachel Brown n'avait pas non plus l'étoffe d'une nourrice.'
Je baissai la tête pour cacher mon embarras.
« Je vous prie de m'excuser. Dans ce lieu qui m'était inconnu, j'étais encore en train de m'adapter et je me suis montrée impolie envers Votre Altesse jusqu'à présent. Je vais y remédier à l'avenir... »
« Laissez tomber. »
Le garçon bâilla paresseusement, puis se leva docilement.
Il semblait avoir renoncé à s'enfuir comme la veille.
« Je vais me laver la figure. »
Edwin se planta devant la cuvette remplie d'eau, le visage encore ensommeillé.
Mais le garçon se mit alors à faire quelque chose de parfaitement incompréhensible.
'Qu'est-ce qu'il fabrique ?'
Edwin se contenta de tremper le bout de ses doigts dans l'eau et de se frotter les yeux.
Il répéta l'opération quelques fois, puis me fixa droit dans les yeux.
« J'ai fini de me laver. »
Fini de se laver ? Qu'est-ce qu'il avait lavé ? Ses globes oculaires ?
Je poussai un soupir discret.
Jamais je n'aurais imaginé devoir apprendre à un prince à se laver correctement.
« Il faut aussi vous laver derrière les oreilles. »
Malgré ma remarque pleine de bonne volonté, Edwin secoua la tête, agacé.
« Mais je l'ai fait correctement ! »
Qu'est-ce qu'il avait fait correctement ?
Je me forçai à sourire au garçon.
« Votre Altesse, ce sont les endroits qu'on ne voit pas facilement qui sont souvent les plus sales. Derrière les oreilles, ou le cou... »
« Je ne suis pas sale ! »
« Et qu'est-ce qui vous permet de le dire ? »
À ma question, Edwin s'écria d'une voix pleine de conviction :
« Parce que je suis un prince ! »