« Bon, c'est vrai. »
Encore une seule bonne réponse, et la victoire reviendrait à la femme qui lui faisait face.
Gail eut un petit rire.
« Mais vous voilà déjà sûre de gagner, mademoiselle la servante ? »
Contrairement à Gail, qui voulait savourer la partie, elle semblait pressée d'en finir avec ce pari.
Se presser, c'était s'impatienter. Et s'impatienter, c'était se brouiller le jugement.
'Ce n'est pas comme ça qu'on joue.'
Riant intérieurement d'un rire mauvais, Gail plaça cette fois la bille sous le gobelet du milieu.
Et de nouveau, ses mains se mirent à tourbillonner.
Toc.
Ses mains s'arrêtèrent encore une fois.
« Alors cette fois… »
« À droite. »
Là encore, pas la moindre hésitation.
Devant cette réponse ferme et inébranlable, un silence tomba autour d'eux.
Gail, lui, souriait.
Il souleva lentement le gobelet de droite pour le montrer.
« Quel dommage, mademoiselle la servante. »
Malheureusement, la bille n'était pas sous le gobelet qu'avait choisi Rachel.
Gail secoua la tête d'un air navré et retourna le gobelet de gauche.
Alors seulement, la bille apparut, échappée de sa main.
« Pfouhahaha ! »
À cet instant, tous éclatèrent de rire, sauf le prince et sa nourrice.
Gail la regarda, les sourcils radoucis.
« Toutes mes condoléances, mademoiselle la servante. »
« Il me reste encore une chance. »
Bien qu'elle ait laissé passer une occasion, Rachel parlait comme si de rien n'était.
'Elle se donne bien du mal pour garder son calme.'
Gail la regarda et rit doucement.
Quel que soit le gobelet que choisirait cette femme, le résultat serait de toute façon le même.
Une scène où personne d'autre que lui ne pouvait gagner.
'Parce que tout a été conçu ainsi depuis le début.'
Gail échangea un regard avec le garçon aux cheveux orange qui se tenait à côté de lui.
Puis il adressa un sourire tranquille à Rachel, qui allait bientôt perdre.
« Alors, c'est la dernière. »
Toc.
Une fois de plus, les mains de Gail, qui filaient comme l'éclair, s'immobilisèrent net.
« Lequel ? »
« Les cheveux orange, main gauche. »
C'était étrange.
Gail, si parfaitement à l'aise un instant plus tôt, s'était figé sur place, comme si on venait de lui verser de l'eau glacée sur la tête.
Rachel le fixait en silence.
Dans ses yeux verts à l'éclat mystérieux se reflétait le trouble de Gail.
« Quoi ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Les cheveux orange ? Le seul d'entre nous qui a les cheveux orange, c'est lui. »
Les membres de la bande se mirent à murmurer.
Pendant ce temps, le seul garçon aux cheveux orange du groupe se mit à suer à grosses gouttes.
Comme s'il avait quelque chose à cacher, il cria soudain très fort :
« Qu-qu'est-ce que vous racontez ? Je suis resté là, bien sagement ! »
« Je vérifie moi-même ce que tu tiens dans ta main ? »
Aux mots de Rachel, le garçon aux cheveux orange tressaillit.
« Je vous dis que je ne sais pas… ! »
Il recula d'un pas, comme s'il s'apprêtait à prendre la fuite.
Mais Rachel n'avait aucune intention de le laisser filer tranquillement.
D'un geste vif, elle lui saisit le poignet et le tordit.
« Aïe ! »
Avec un bref cri, sa main gauche perdit toute force, et ce qu'elle renfermait tomba avec un petit bruit sourd.
C'était une bille.
Non seulement Edwin, mais aussi les garçons restèrent bouche bée.
Seule Rachel, impassible, ramassa en silence la bille tombée à terre.
Elle la pinça entre deux doigts.
Chose étonnante, la bille écrasée reprit aussitôt sa forme.
« Une bille en caoutchouc. »
« R-rends-la-moi ! »
Le visage cramoisi, comme si on venait d'étaler sa honte au grand jour, le rouquin se jeta sur elle.
Mais Rachel l'esquiva d'un léger pivot et poursuivit en regardant Gail :
« Ce garçon était accroupi juste à côté de vous tout à l'heure. Quand vous faisiez tourner les gobelets, il a dû cacher la bille que vous faisiez exprès de laisser rebondir dehors. »
À cette aimable explication, Gail et le rouquin prirent un air gêné.
La même question se lisait au même moment sur leurs deux visages.
'Comment diable s'en est-elle aperçue ?'
Comme pour y répondre, Rachel compléta son explication.
« Vous deviez la faire rebondir de votre côté pour que la personne assise en face ne la voie pas, et lui la rattrapait discrètement sur le côté. »
Le visage inexpressif, Rachel saisit l'un des bras de Gail.
Une bille identique roula alors hors de sa manche.
« Naturellement, vous aviez préparé plusieurs billes. Puisqu'il fallait en glisser une en douce sous le gobelet que l'adversaire n'avait pas choisi. »
À ces mots, le rouquin se mordit la lèvre.
La supposition de Rachel était d'une exactitude redoutable. Assez exacte pour mettre les intéressés dans un sérieux embarras.
« Quoi, quoi ? »
« Attends, alors Gail nous a tous roulés, nous aussi ? »
« Il était de mèche avec ce salaud ? Et mon argent, alors ? »
Visiblement, les deux compères n'avaient pas trompé que Rachel et Edwin.
Au milieu des garçons qui murmuraient, le rouquin jeta un coup d'œil à Gail.
Gail fusilla Rachel du regard en silence et claqua la langue.
Il devait juger qu'il n'y avait plus rien à gagner à s'obstiner, maintenant que leur supercherie était découverte.
« Prends-le. Je considère que tu as gagné le pari. »
Gail jeta le bracelet sur la caisse comme on fait l'aumône.
« Quelle poisse. Ptou. »
Il cracha en direction de Rachel et tourna les talons.
Devant ce comportement d'une grossièreté extrême, Rachel fronça terriblement les sourcils, mais il ne le vit pas.
« Qu'est-ce que vous regardez ? »
Gail lança plutôt un regard meurtrier aux garçons qui le dévisageaient.
Intimidés, ceux-ci n'osèrent pas faire un pas.
De toute façon, ils n'avaient jamais eu le cran de tenir tête au fils cadet d'une famille de comte, disciple d'un artisan favori de l'empereur.
Gail toisa ces garçons avec dédain et se détourna.
Mais il y avait une personne qui ne l'entendait pas de cette oreille.
« Vous avez utilisé le même tour contre Son Altesse ? »
C'était Rachel, la nourrice du prince.
« Vraiment admirable, de s'en prendre à un enfant qui ne sait rien. Bien digne d'un vulgaire voyou des rues. »
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
Les lèvres de Gail se tordirent sous cette raillerie acérée.
« Quand on escroque un membre de la famille royale, on doit être prêt à en assumer les conséquences, n'est-ce pas ? »
L'air extrêmement échauffé, il se rua sur Rachel et l'empoigna par le col.
« J'étais indulgent parce que t'es une garce. Dégage. Fais pas la maligne. »
Gail grondait d'un ton menaçant à l'oreille de Rachel.
« Indulgent, mon cul. Qui tu crois berner avec des tours aussi minables ? »
L'expression de Gail changea devant ce tutoiement soudain et cette assurance qui ne faiblissait pas.
Rachel, qui avait un visage d'ange, souriait à présent de toutes ses dents.
« Pauvre crétin. »
Ce n'était pas un sourire angélique, mais un sourire démoniaque et mauvais.
Elle approcha son visage tout près du nez de Gail et chuchota :
« Ceux qui escroquent la famille royale sont décapités pour offense à la famille impériale. Tu aurais dû faire plus attention à qui tu cherchais. »
Le visage de Gail tremblait sous cette moquerie évidente.
« Le prince que tu as méprisé se trouve être un membre de la famille impériale, vois-tu. Tu n'as quand même pas oublié d'y penser ? »
C'était une évidence.
Mais Gail tenta de faire bonne figure et répliqua :
« Et alors, c'est un prince de rien du tout. Tu crois que personne ne sait que le Troisième Prince est plus mal traité que les domestiques du palais impérial ? »
Rachel l'écouta et claqua la langue, comme abasourdie.
« Tu y crois vraiment ? Un membre de la famille royale le reste, même s'il meurt et revient à la vie. Tu dois bien savoir que les criminels qui offensent la famille royale subissent le même châtiment que les coupables de trahison, non ? »
Si noble que soit le rang de Gail, il restait inférieur à celui d'un prince qui portait le sang de l'empereur.
C'était un fait qui ne changerait pas, même si le ciel s'effondrait.
« Un simple enfant de noble et un prince de l'Empire. »
Regardant le visage de Gail, devenu d'une pâleur mortelle, elle étira les coins de sa bouche au maximum.
« À ton avis, lequel des deux choisirait-on ? »
Grrr…
Gail grinça des dents.
Comme elle le disait, si quelqu'un venait à faire une affaire de cet incident, il était un homme mort.
« Tch ! »
Gail relâcha le col de Rachel d'un geste rageur.
Bien qu'il l'eût repoussée avec une force considérable, elle resta fermement plantée là et épousseta son col.
Gail n'en fulmina que davantage devant son air détendu.
« Tu ne perds rien pour attendre. J'ai retenu ta tête. »
Il s'enfuit avec les garçons qui se tenaient derrière lui.
Rachel ne prit pas la peine de les retenir.
La confiance envers leur meneur étant brisée, cette bande ne tiendrait évidemment pas longtemps.
C'est alors que le rouquin, resté jusqu'au bout, s'approcha d'elle avec hésitation.
« Euh, je suis désolé. »
Rachel haussa les sourcils devant ces excuses inattendues.
« Je l'ai fait seulement parce que Gail me l'a demandé… »
Bien sûr, ce n'étaient pas de vraies excuses, plutôt une justification.
Rachel répondit au rouquin d'une voix ferme :
« Ce n'est pas à moi qu'il faut présenter tes excuses, mais à Son Altesse. »
« Ah. »
Le rouquin s'inclina précipitamment devant Edwin, qui se tenait à côté d'eux.
« Je suis sincèrement désolé, Votre Altesse. Je ne manquerai plus jamais de respect à Votre Altesse. »
Edwin parut nettement décontenancé.
Comme quelqu'un qui recevait des excuses pour la première fois.
Mais ce ne fut qu'un instant.
Le jeune prince se redressa et parla d'une voix forte :
« Je te pardonne, pour cette fois. Si tu recommences, je ne laisserai vraiment pas passer. Compris ? »
Edwin bomba le torse, comme s'il n'avait jamais été intimidé.
Ayant obtenu son pardon plus facilement que prévu, le rouquin s'inclina encore et encore avant de disparaître au loin.
Rachel put enfin bien regarder le prince dont elle devait s'occuper.
Des cheveux d'or d'un éclat éblouissant. Des yeux bleus qui scintillaient comme des saphirs sertis. Une peau lisse, blanche comme neige.
Vu de près, le prince était d'une beauté extraordinaire.
Pourtant, à l'opposé de cette beauté rayonnante, sa silhouette maigre qu'on devinait à travers ses vêtements et son teint blafard faisaient plutôt pitié.
Le regard du prince se tourna alors vers elle.
« Toi, tu es qui ? »
Un regard peu amène et une voix cassante.
Rachel en fut un instant décontenancée.