'N'importe qui verrait que ce gamin est le Troisième Prince Edwin.'
Edwin était vêtu de telle sorte qu'on devinait au premier coup d'œil qu'il appartenait à la famille impériale.
Il n'y avait que cette famille impériale démente pour porter des habits couverts de broderies aussi tape-à-l'œil et de pierreries.
'Mais pourquoi traitent-ils un prince de cette façon ?'
C'est alors que je m'interrogeai sur l'insolence des garçons qui encerclaient Edwin pour le tourmenter.
« Bon sang, sérieusement ! »
Le garçon aux cheveux orange poussa brusquement le prince à terre.
J'écarquillai les yeux.
Je ne connaissais pas grand-chose aux enfants, mais je savais très bien de quel tempérament naissaient les petits nobles de cet âge.
'Il va forcément pleurer, hurler et appeler un domestique à la rescousse.'
J'observai la scène en attendant que le prince éclate en sanglots.
Pour pouvoir intervenir naturellement au bon moment.
Mais la réaction du gamin dépassa toutes mes attentes.
« C'est à moi ! Rendez-le-moi, bande d'escrocs ! »
Loin de se laisser abattre, le prince se jeta avec plus de fougue encore sur des garçons qui faisaient deux fois sa taille.
Le sol avait beau être de terre battue, il était tombé lourdement, et ça avait dû lui faire assez mal.
'Il a du cran, on dirait.'
Mais le garçon aux cheveux orange ne semblait pas en manquer non plus.
Il agitait quelque chose au-dessus de la tête du prince pour le narguer.
« Alors que Votre Altesse vienne le prendre elle-même ! »
Je remarquai seulement à ce moment-là que ce qu'il tenait était un bijou.
'Un bracelet ?'
C'était un bracelet de femme, fait de perles et de rubis enfilés.
Plutôt grossier, pour un objet appartenant à la famille impériale.
C'est peut-être pour ça qu'il me parut étrangement familier.
« Votre Altesse, vous devez tenir votre promesse. Comme il sied à un membre de la famille impériale. »
« Je n'ai jamais rien promis à des types comme vous ! »
Le prince cria de colère contre le garçon qui lui parlait, mais celui-ci se contenta de hausser les épaules.
« C'est quelque chose que nous avons gagné à la loyale contre Votre Altesse, sur un pari. Et maintenant, vous essayez de nous le voler comme un petit rat. »
Les yeux du prince vacillèrent au mot « rat ».
« C'est... c'est parce que vous avez triché... ! »
« Triché ? Voilà une accusation dangereuse. »
Le garçon aux cheveux orange ouvrit de grands yeux en lui renvoyant la question.
« Comment d'humbles personnes comme nous oseraient-elles tricher face à Son Altesse le Prince ? N'est-ce pas, Gail ? »
À ces mots, un garçon qui semblait être le meneur s'avança du milieu du groupe.
Celui qu'on appelait Gail avait une carrure particulièrement imposante et un air féroce parmi eux tous.
« Si vous tenez tant à le récupérer, pourquoi ne pas faire un autre pari ? »
Gail s'accroupit devant le prince tombé et lui agrippa fermement les épaules.
« Qu'est-ce que vous comptez miser, cette fois ? Que diriez-vous de cette main-là ? »
Le gamin afficha un sourire rusé, le regard plein de manigances.
Franchement. Voir ces morveux qui n'ont pas fini de téter jouer les voyous, c'était grotesque.
Je laissai échapper un léger soupir et fis un pas en avant.
Puisque j'avais décidé de rester ici un moment, je devais remplir fidèlement le rôle qui m'avait été attribué.
« Votre Altesse, que faites-vous ici ? »
Dès que je pris la parole, tous les regards des garçons se tournèrent vers moi d'un seul coup.
« ... Rachel ? »
Le prince Edwin me regarda, les yeux pleins de surprise.
***
Devant l'apparition soudaine d'une invitée indésirable, Gail fronça les sourcils.
On disait le Troisième Prince si encombrant que même les servantes ne le chercheraient pas s'il disparaissait, mais apparemment, les rumeurs exagéraient.
Il fit claquer sa langue, prenant la nourrice Rachel pour une simple servante.
« Tss, on a une intruse. On y va. »
Gail s'apprêtait à partir avec sa bande.
Edwin lui attrapa la manche et s'y cramponna.
« Rends-le ! Rends-moi mon bracelet ! »
Gail fronça les sourcils et se dégagea aussitôt de la main du prince.
Il n'aimait pas le prince.
Ça l'agaçait que ce gamin pitoyable, qui n'avait rien de mieux que lui, vive dans le luxe simplement parce qu'il était de sang impérial.
« Attendez. »
C'est alors que Rachel l'interpella pour l'arrêter.
« Il semble que Son Altesse ait quelque chose à récupérer auprès de vous. »
« Quoi ? »
Ne s'attendant pas à ce qu'elle le retienne, Gail écarquilla les yeux.
« Laissez-le ici. Tant que je vous le demande gentiment. »
Rachel regarda le garçon et lui adressa le sourire le plus doux possible.
En réalité, seul son visage souriait ; ses paroles tenaient presque de la menace.
Mais peut-être à cause de son air bienveillant, celui de quelqu'un qui accéderait à n'importe quelle requête, elle n'avait rien de menaçant.
Pendant ce temps, les garçons qui avaient entendu Rachel échangèrent des regards.
« Hé, on est cuits ? Quoi qu'il arrive, si on apprend qu'on s'en est vraiment pris à un prince, on est tous morts. »
« Aie pas peur. Il paraît que toutes les servantes du Palais du Troisième Prince viennent de familles insignifiantes. S'il le faut, on pourra la faire taire... »
Gail serra les dents en les écoutant.
'Bande d'idiots. Avoir peur pour quelques mots.'
Il s'approcha de Rachel, l'air parfaitement sûr de lui.
Était-ce parce que Gail était plus grand que les garçons de son âge ? Ou parce que Rachel était plus petite que la moyenne ?
Il toisa avec mépris Rachel, bien plus petite que lui.
« Mademoiselle la servante, c'est quelque chose que nous avons reçu en paiement après avoir gagné un pari contre Son Altesse. »
Gail parlait d'un ton querelleur, les mains dans les poches.
« Mais Son Altesse est entrée chez nous sans permission et a essayé de le reprendre. C'est pratiquement du vol, non ? »
Rachel l'écouta, puis tourna son regard vers le prince.
Le prince Edwin ne faisait que trembler, comme rongé de frustration.
Gail ricana à ce spectacle.
'Hmph, et ça, c'est de sang impérial ?'
La façon dont il détournait aussitôt les yeux dès que leurs regards se croisaient était franchement ridicule.
Rachel ouvrit alors la bouche, d'une voix extrêmement douce.
« Alors faisons un pari, vous et moi. »
« ... Pardon ? »
« Je vous propose de parier, avec ce bracelet pour enjeu. »
Devant cette proposition inattendue, Gail resta interdit.
« Puisque vous l'avez gagné sur un pari, vous ne vous plaindrez pas de le perdre sur un pari, n'est-ce pas ? »
Elle montra les dents en un sourire rusé.
Devant ce spectacle, Gail trouva la situation si absurde qu'il laissa échapper un rire creux.
On disait que les servantes du Palais du Troisième Prince venaient toutes de familles nobles insignifiantes.
Mais Gail, lui, était différent.
Il était le fils cadet d'un comte, page du Deuxième Prince, et en même temps le meilleur apprenti de l'artisan qui fabriquait les carrosses de Sa Majesté l'Empereur.
Bien sûr, il n'était encore qu'un apprenti, mais son statut dépassait de loin celui d'une servante qui torchait le derrière d'un prince bon à rien.
Gail rit un moment, puis échangea des regards avec les garçons postés de part et d'autre.
« Très bien. Si c'est ce que vous voulez, mademoiselle la servante. »
Il détailla Rachel de haut en bas, les yeux brillants.
« Mais qu'allez-vous miser ? »
« Eh bien... »
Rachel haussa légèrement les épaules.
« Je miserai mes mains, alors. Comme vous voudrez. »
« Quoi ? »
Elle allait miser ses mains.
Gail fut décontenancé par l'air désinvolte de Rachel.
'Ha, même une servante de rien du tout joue les grandes dames à cause de son statut.'
L'assurance de Rachel l'irritait au plus haut point. Alors il prit sa décision.
Tout comme ce Troisième Prince agaçant, il ferait plier le genou à la femme qui se tenait devant lui.
***
Gail et Rachel.
Tous deux s'assirent face à face, une caisse en bois entre eux.
Gail plaqua brutalement son gobelet sur la caisse.
« Le jeu sera le "Monte". Oh, peut-être ne le connaissez-vous pas, en dame noble que vous êtes ? »
Les yeux de Rachel se plissèrent à ces mots.
'Le Monte.'
Un jeu d'argent de rue tout simple qui ne demandait que trois gobelets et une bille.
L'un de ces divertissements populaires non seulement dans l'Empire, mais sur tout le continent.
« Je le connais. »
Gail fronça les sourcils devant son attitude toujours aussi détendue.
À ce moment, Edwin attrapa la manche de Rachel par-derrière.
« Qu'est-ce que tu fais ? Lève-toi immédiatement ! »
Le prince la pressait d'une voix très basse.
Mais au lieu de regarder Edwin, elle fixa Gail droit dans les yeux et répondit.
« Vous n'en voulez pas, de ce bracelet ? »
À sa question, la voix du prince se fit plus faible encore.
« N-non. Ce n'est pas ça... »
« Alors restez tranquille. »
« Mais ils utilisent toutes sortes de tours bizarres ! Je me suis fait avoir alors que j'avais les yeux grands ouverts ! »
« Tout va bien. »
« Quoi ? Qu'est-ce qui va bien, au juste ? »
Edwin la regarda sans comprendre, face à sa voix si calme.
Gail, son adversaire, ne la comprenait pas davantage.
En quoi diable avait-elle confiance pour être aussi insouciante ?
Pendant ce temps, les garçons qui assistaient à la scène reprirent vite du poil de la bête et se mirent à railler Rachel.
« Vous êtes mal tombée, madame la servante. Gail est un maître du Monte, vous savez ? »
« Dommage pour vous, madame la servante. On ne vous fera pas de cadeau, même si vous pleurez et suppliez après, d'accord ? »
Mais Rachel murmura doucement, avec la même expression détendue qu'avant.
« ... Quel dommage, en effet. »
Comme si elle trouvait vraiment cela regrettable.
***
Gail plaça la bille sous le gobelet le plus à droite et le retourna.
« Trois essais. Si vous en trouvez au moins deux sur trois, c'est la victoire de la servante. »
« D'accord. »
Dès que Rachel eut répondu, il se mit à mélanger les gobelets.
Les trois gobelets bougeaient si vite qu'ils semblaient n'être que des images rémanentes les uns des autres.
Tous les regards étaient rivés sur les trois gobelets qui virevoltaient sur la caisse.
Toc.
Enfin, les mains de Gail s'immobilisèrent.
Il sourit de toutes ses dents et demanda à Rachel :
« Lequel est-ce ? »
« Celui de droite. »
Le silence tomba sur sa réponse, donnée sans la moindre hésitation.
Rachel était impassible, mais son visage respirait l'assurance.
Edwin, qui regardait, déglutit tout seul.
« Pas mal, madame la servante. »
De son côté, Gail haussa les épaules, comme s'il l'avait ménagée puisque c'était le premier essai, puis souleva le gobelet.
Comme l'avait dit la servante, la bille se trouvait sous le gobelet le plus à droite.
« Si je trouve encore une fois, j'ai gagné. »
Quant à Rachel, elle regardait Gail avec une expression glaciale.
Gail tressaillit malgré lui en la regardant.