« Eh bien. N'est-ce pas le genre de chose qu'une nourrice doit pouvoir faire ? »
À vrai dire, je ne savais pas vraiment quel rang une nourrice occupait dans la société.
Mais je m'étais simplement dit que la nourrice d'un « prince » devait disposer de ce genre d'autorité.
'À en juger par sa réaction, je n'avais pas tort.'
La gouvernante me fusillait du regard, le visage écarlate.
« Vous n'êtes même pas au Palais impérial depuis un mois entier. »
Elle répliqua aussitôt, d'une voix agacée.
« Je ne peux pas confier la sécurité de Son Altesse à quelqu'un dont on n'a même pas fini de vérifier les antécédents. Vous comprenez ? »
« C'est curieux. Il me semble que ceux dont il faudrait vérifier les antécédents, ce sont les servantes au service de Son Altesse, pas moi. »
« Qu'avez-vous dit ? »
« La gouvernante ne leur a tout de même pas ordonné d'apporter de l'eau froide à Son Altesse pour sa toilette ? »
La gouvernante sembla rester sans voix et serra fort les lèvres.
Elle me foudroya du regard un long moment, puis plissa les yeux d'un air mauvais.
« Ha, je comprends maintenant. Il y avait une raison pour qu'une simple enfant adoptée d'une famille comtale insignifiante entre ici sur la recommandation de Mme Conrad. »
Quelle délicatesse, de marmonner assez fort pour que tout le monde l'entende.
Au fait, la vraie « Rachel Brown » était donc l'enfant adoptée d'une famille de comte.
'Ce qui me choque le plus, c'est qu'il existe une famille de comte que je ne connais pas.'
Bon, si c'était une famille qui avait reçu son titre de comte pendant que j'étais morte, ce n'était pas impossible.
« Si ce que dit mademoiselle Brown est vrai, voilà qui est bien regrettable. »
La gouvernante avait déjà retrouvé une expression indifférente, comme si de rien n'était.
Une maîtrise de son visage vraiment admirable.
« Fort bien. Alors faisons ainsi. »
Elle plissa les yeux et ajouta :
« Désormais, tout ce qui touche à la sécurité de Son Altesse sera confié à mademoiselle Brown, la nourrice. Cela vous convient-il, à présent ? »
Elle n'avait visiblement aucune intention de s'excuser, dût-elle en mourir.
La gouvernante renifla avec dédain et partit, l'air incrédule.
Jusque-là, je trouvais plutôt que j'avais de la chance.
C'était avant de comprendre quel poids les paroles de la gouvernante avaient en ce lieu.
***
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Dès le lendemain.
Je compris très clairement ce que signifiaient les derniers mots de la gouvernante.
Et dès le petit matin, qui plus est.
« La gouvernante a dit que la nourrice s'occuperait de tout ce qui concerne Son Altesse. »
La servante regardait mon visage d'un air embarrassé.
« Je suis désolée. Je ne fais qu'obéir aux ordres de la gouvernante... »
Les servantes qui venaient d'habitude à l'heure du lever et des repas du prince restaient introuvables, alors j'étais venue voir.
Ce qui m'attendait, c'était une nouvelle tombée comme un coup de tonnerre dans un ciel serein.
« Vous voulez dire que je dois préparer moi-même les repas de Son Altesse ? »
La servante parut désemparée.
« Je... j'ai du travail, alors je vous prie de m'excuser ! »
Elle bredouilla une réponse et disparut avant que je puisse la retenir.
« Ha, voilà qui devient pénible. »
Agacée, je me passai la main dans les cheveux.
'Cette femme l'avait prévu dès le départ.'
Voir les servantes me lancer des regards en coin en passant me fit pouffer.
Finalement, le noble Palais impérial n'était pas si différent des sales bas-fonds.
'Enfin, pour les servantes d'ici, je ne suis qu'une étrangère qui a insulté leur cheffe.'
Je ne vivais dans ce corps que depuis deux jours, mais je le sentais très nettement.
En ce lieu, il n'y avait pas une seule personne du côté de « Rachel Brown », hormis le prince et la princesse.
***
'Que faire ?'
Si mauvaise que fût la situation, je ne pouvais pas, en tant que nourrice, laisser le prince mourir de faim.
'Mais je ne peux pas non plus lui faire manger un plat cuisiné par moi.'
Les seules fois où j'avais cuisiné, c'était pour empoisonner quelqu'un.
J'allais tourner les talons pour aller chercher un peu du pain noir que mangeaient les domestiques.
C'est alors que j'entendis des voix quelque part. Elles venaient de dehors, par la fenêtre ouverte.
'Ça fait du bruit. Une bagarre aurait éclaté ?'
De tous les spectacles, les bagarres sont le meilleur.
Je passai discrètement la tête par la fenêtre.
En contrebas, plusieurs servantes encerclaient quelqu'un.
« Ce que je dis n'est pas logique, peut-être ? Je t'ai dit de laver tous les rideaux pour ce matin, oui ou non ? »
« Pourquoi devrais-je toujours faire ton travail à ta place ? Je ne suis pas ta bonne ! »
« Quoi ? Comment oses-tu me tutoyer ! Quelle insolence ! »
Clac !
Dans le bruit d'une paume rencontrant une joue, une servante tomba à terre.
La servante à terre avait des cheveux couleur ivoire et des yeux d'un ambre clair.
Avec sa silhouette maigre et dégingandée, elle ressemblait trait pour trait à un joli épouvantail.
« Une fausse noble ose rivaliser avec moi, une fille de comte ? »
La servante qui se présentait comme fille de comte cria, la tête haute.
Elle écrasa du talon de sa chaussure la jupe de la servante épouvantail tombée au sol.
« Franchement, Mme Conrad a ruiné tout l'ordre du Palais impérial ! Les servantes de l'Annexe sont d'une arrogance ! »
Elle poursuivit d'une voix désagréable.
« D'abord elle fait entrer comme nourrice une garce venue d'on ne sait où... ! »
Hum, je suis la seule nourrice du Palais du Troisième Prince.
Est-ce qu'elle me traite de garce venue d'on ne sait où, là ?
Une servante plutôt perspicace.
'Hum, mais ne serait-ce pas gênant que même des servantes de ce genre me méprisent, alors que je suis censée être la nourrice du prince ?'
Le respect dû à la nourrice du prince revenait au respect dû au prince lui-même.
'Et puis, puisque je vais séjourner ici un moment, autant mettre un peu d'ordre avant de repartir.'
J'hésitai un instant, puis décidai d'arbitrer leur dispute.
Je jure devant le ciel que ce n'était pas parce qu'elles disaient du mal de moi, ni parce qu'elles étaient les larbins de la gouvernante.
C'était uniquement pour mettre en pratique la louable pensée qui m'était venue de remettre de l'ordre dans le Palais du Prince.
« C'est de moi que vous parlez ? »
Je le dis, le coude appuyé sur le rebord de la fenêtre.
Toutes les têtes des servantes se tournèrent alors vers moi d'un seul mouvement.
Leurs visages blêmirent aussitôt.
« N... nourrice ? »
« Si c'est de moi que vous parlez, laissez-moi participer moi aussi. »
« C'est-à-dire que... »
Dès qu'elles me virent, les servantes se figèrent toutes sur place.
Était-ce parce que moi, l'objet de leurs ragots, étais soudain apparue, ou parce que j'avais franchi d'un bond le rebord de fenêtre, pourtant assez haut, pour m'approcher d'elles ?
Ou peut-être parce que l'histoire de l'eau froide que j'avais versée sur une servante courait déjà en rumeur.
Je n'aurais su dire laquelle de ces raisons l'emportait.
« Vous n'avez pas l'air très occupées ? À vous voir rassemblées ici à bavarder. »
Quand je lançai cette pique exprès, les expressions des servantes se durcirent.
« Et alors ? Vous allez nous accuser d'un crime, là, tout de suite ? »
Mais la servante au centre répliqua avec aplomb, sans changer d'expression.
« Vous croyez en avoir le droit, nourrice ? »
« Bien sûr que non. Qui suis-je pour juger de vos torts et de vos raisons ? »
À ma réponse, les servantes échangèrent des regards triomphants.
« En revanche, j'ai le droit de vous demander des comptes pour avoir médit de moi en raison de ma condition, en mon absence. »
Comme je poursuivais d'un air glacial, les épaules des servantes tressaillirent.
« Pourquoi faites-vous toutes cette tête ? Vous ne voulez pas entendre ce qu'a à dire une garce débarquée d'on ne sait où ? »
« N... non, ce n'est pas ça... »
Rien qu'en termes de rang, ma position de nourrice du prince surpassait celle des servantes présentes.
Elles le savaient mieux que personne, et c'est pourquoi elles n'osaient pas contester mes paroles.
J'avais cependant sous-estimé l'impudence et la mesquine fierté des nobles.
Une servante qui se disait issue d'une famille de comte s'avança avec aplomb, un rictus aux lèvres.
« Vous voyez, c'est pour ça qu'il ne faut pas être gentille avec les moins-que-rien. On leur montre un peu de bonté et ils se croient quelqu'un. »
Pic !
« Pour qui tu te prends ? »
Elle me tapota le front du doigt.
« Hein ? Pour qui TU te prends ? Une garce qui ne peut même pas lever la tête devant moi dehors, de quel droit tu me fais la leçon ? Une fille adoptive de famille comtale qui ne connaît pas sa place... »
J'attrapai le bras qu'elle pointait sur moi et le lui tordis dans le dos.
« Kyaaaah ! »
La fille de comte poussa un cri strident.
À mesure que j'accentuais la pression, son visage pâlissait.
« Je suppose que votre famille comtale ne vous a pas appris qu'il est impoli de pointer les gens du doigt. »
« Qu... qu'avez-vous dit ? »
Je me collai délibérément contre elle et chuchotai.
De façon qu'elle seule puisse entendre.
« Mademoiselle, vous devriez vous réjouir que je ne connaisse pas le nom de votre famille. »
« Qu... quoi ? »
Je lui murmurai à l'oreille d'une voix espiègle, comme une méchante fée qui ourdit un mauvais coup.
« Sinon, ce soir, votre famille et toute votre maisonnée seraient peut-être mortes empoisonnées. »
« Ar... arrêtez de dire des bêtises ! Je ne me laisserai pas avoir par des menaces aussi pitoyables... »
« Mademoiselle, il ne faut pas insulter à la légère les gens débarqués d'on ne sait où. »
« Lâ... lâchez-moi ! Lâchez-moi et parlons ! »
« On ne sait jamais. »
Je laissai échapper un rire grave contre son oreille.
« Je viens peut-être d'un endroit bien plus dangereux que tout ce que vous pourriez imaginer. »
La servante tremblait de tout son corps et se débattait.
En vain, bien sûr.
Elle vacillait comme si elle allait s'effondrer, le visage d'une pâleur mortelle.
Oups. Ma plaisanterie était-elle trop rude pour une jeune demoiselle de la noblesse ?
Je détendis bientôt mon expression et souris largement.
« Si l'on vous reprend à faire des "bavardages inutiles", vous aurez des ennuis. Compris ? »
Cette fois, je l'avais demandé assez fort pour que les servantes restées derrière entendent.
Les servantes hochèrent précipitamment la tête, comme si elles avaient compris.
Dès que je relâchai la pression, la fille de comte s'enfuit sur-le-champ.
Les deux servantes qui l'accompagnaient s'affolèrent et disparurent à sa suite.
Vraiment, ces moins-que-rien causent toujours des ennuis.
Je suivis des yeux les silhouettes des servantes en fuite, puis tournai la tête.
La servante qui avait reçu la gifle était toujours étendue là, à me regarder d'un air hébété.