« Arrêtez de pleurer. »
Je soupirai en regardant Edwin, dont les larmes ne montraient aucun signe de vouloir s'arrêter.
« Je suis désolée d'être en retard, mais je vous ai bien trouvé, Votre Altesse, non ? »
« Snif... ! »
Je n'avais aucune intention de le laisser se moucher, mais le gamin s'essuya le nez sur ma manche.
En voyant la morve coller et s'étirer, toute mouillée, sur ma manche, je ne pus m'empêcher de froncer les sourcils.
Je cachai ma manche dans mon dos et repris :
« Arrêtez de pleurer. La gouvernante m'a attrapée en chemin, je n'ai pas pu faire autrement qu'être en retard. »
En venant ici, la gouvernante m'avait sermonnée, me demandant où j'avais laissé le prince pour me promener ainsi tranquillement.
Je me rappelai son air incrédule quand je lui avais répondu que nous jouions à cache-cache.
Pendant ce temps, Edwin écouta mes paroles et me regarda de ses yeux pleins de larmes.
« ... Pourquoi vous m'avez cherché ? »
Pourquoi je l'avais cherché ? Le cache-cache n'est-il pas un jeu qui se termine quand celui qui cherche trouve celui qui se cache ?
C'était vraiment une question déroutante.
« Eh bien, parce que la partie se termine quand je vous trouve, Votre Altesse. »
Quand je répondis comme si c'était une évidence, le gamin fit la moue.
Que diable voulait-il donc entendre ?
Je remis Edwin sur ses pieds, me relevai à mon tour et tapotai les fesses d'Emilia.
Contrairement à son pleurnichard de frère, Emilia cessa facilement de pleurer.
« Quoi qu'il en soit, puisque j'ai gagné, vous devez manger tous vos légumes. »
À cet instant, le visage d'Edwin, qui semblait avoir enfin séché ses larmes, devint blanc comme une feuille de papier.
***
« Tout est froid ! Comment je suis censé manger ça ! Les légumes ont un goût encore plus bizarre quand ils sont froids ! »
De retour dans la salle à manger, le gamin fit la grimace devant la montagne de légumes dans son assiette.
« Je vais les faire réchauffer. »
« Beurk, laissez tomber ! »
Après avoir fusillé son assiette du regard un moment, le gamin prit des légumes avec sa cuillère et les fourra dans la bouche d'Emilia.
Contrairement à son frère, la princesse avait bon appétit et mâchait joyeusement.
« Un pari est un pari, Votre Altesse. »
Quand j'éloignai Emilia de lui, Edwin me jeta un regard noir.
« Ça vous amuse de me torturer ? »
« Vous torturer ? Les légumes sont bons pour la santé. »
« Et alors, s'ils sont bons pour la santé ! Ils ont un goût horrible ! »
« Votre Altesse, le monde de la compétition est toujours impitoyable. Le perdant doit manger ce qu'il a promis de manger, aussi peu appétissant que ce soit. »
Le gamin, qui avait froncé les sourcils en s'entendant traiter de perdant, finit par mettre sa part de légumes dans sa bouche.
« Beuh... ! »
Assez pitoyablement, tout son corps se mit à trembler.
Après avoir terminé son repas à grand-peine, le prince fila droit au jardin sans se retourner.
« Grand frère ! Attends Lia ! »
Le gamin qui courait avec sa sœur sur la pelouse verte débordait d'énergie, comme s'il n'avait jamais pleuré.
Debout à l'ombre d'un arbre, les bras croisés, je repensai à ce qui s'était passé ce matin.
« Elle est morte. »
Edwin avait bien dit que la précédente nourrice était morte.
'À voir comme les domestiques évitent de parler d'elle, ce n'était sans doute pas une mort honorable.'
J'inclinai la tête en regardant le prince courir dans le jardin.
'D'après ce qu'il disait, il était assez proche de la précédente nourrice.'
Être si joyeux après avoir vécu la mort d'un proche.
'C'est son caractère, ou il est simplement insouciant ?'
À ce moment-là, quelque chose brilla au poignet d'Edwin, qui levait les bras vers le ciel.
C'était le bracelet que j'avais repris à ces domestiques insolents.
Ce bracelet de perles pâles, qui restait terne même au soleil, me semblait vaguement familier.
Pourquoi n'arrêtait-il pas d'attirer mon regard ?
'Ce n'est qu'un bijou ordinaire, comme on en voit partout.'
C'était vrai. C'était un bijou bon marché comme on en voit partout.
Le problème, c'était de savoir pourquoi le prince d'un pays portait un bijou aussi ordinaire comme une amulette.
Incapable de contenir ma curiosité, je fis une chose qui ne me ressemblait pas : je posai la première une question au gamin.
« Votre Altesse, j'ai une question. »
Quand je m'approchai, Edwin se retourna, l'air franchement boudeur.
Il devait être encore très fâché d'avoir dû manger ses légumes.
« Quelle question ? »
« Ce bracelet, il vous est précieux, Votre Altesse ? »
Edwin marqua un temps d'arrêt, puis haussa les sourcils et me retourna la question.
« Pourquoi ça vous intéresse ? »
« Comme tout à l'heure, vous avez l'air d'y tenir énormément. »
Le gamin resta silencieux.
Ce fut Emilia qui répondit à la place de son frère.
« Le bracelet de grand frère, c'était celui d'Emma ! C'est Emma qui l'a donné à grand frère ! »
« Lia ! Pas besoin de raconter ça à cette femme. »
Edwin gronda sa sœur, le visage troublé.
Mais la princesse avait l'air de ne rien comprendre.
Edwin soupira en regardant sa sœur, puis tourna la tête vers moi.
Après m'avoir dévisagée un long moment, le gamin ouvrit la bouche d'une voix piquante.
« Oui. C'est une chose très précieuse pour moi. Parce que c'est un souvenir d'Emma. »
Edwin tripota le bracelet à son poignet.
« C'était le dernier souhait d'Emma. »
« Un souhait, dites-vous ? »
« Oui. Emma a dit qu'elle voulait que je sois heureux. C'était sans doute son dernier souhait. »
Souhaiter le bonheur de l'enfant d'une autre au dernier instant de sa vie.
'... Sa façon de penser ressemble trait pour trait à celle de cette femme.'
À ce moment-là, quelqu'un me tapota la main.
C'était Edwin.
« Tenez, un cadeau. »
Le gamin me tendit son poing droit serré.
Il semblait fâché il y a un instant à peine, et voilà qu'il m'offrait un cadeau ?
Peut-être était-ce un enfant plutôt admirable, qui savait respecter les adultes.
« Merci. »
Au moment où je tendis la main en le remerciant, le gamin afficha soudain un sourire espiègle.
« Hahaha, vengeance ! »
Edwin déposa dans ma main un gros objet vert.
Cette chose longue et fine n'était autre...
Qu'une sauterelle.
« ... »
Edwin me regardait avec une excitation extrême.
Il espérait sans doute que je sursaute et m'évanouisse.
Mais je n'avais aucune intention de jouer le jeu comme il l'espérait.
« Je n'aime pas spécialement les insectes. Je vous la rends. »
J'attrapai poliment la sauterelle par les pattes arrière et la déposai délicatement sur le sommet du crâne d'Edwin.
Edwin et la sauterelle me regardèrent alors tous deux, abasourdis.
« Ah ! Qu'est-ce que vous faites ! »
Ce n'est qu'à ce moment que le gamin comprit la situation, secoua vigoureusement la tête et souffla de colère.
« C'est pas drôle du tout ! Je veux aller dans ma chambre ! »
« Allons-y. »
« Emilia, viens ! On rentre jouer ! »
Edwin prit sa petite sœur avec lui et rentra au palais.
J'allais les suivre à l'intérieur quand cela se produisit.
Ma nuque me picota. Je tournai doucement la tête.
Derrière moi ne s'étendaient qu'un long mur, des arbres et des buissons.
'Même pour un prince que tout le monde traite comme un moins que rien, il y a encore des yeux qui le surveillent.'
Il fallait reconnaître que les familles royales étaient d'une méfiance superflue.
Je fixai un arbre au loin et étirai mes lèvres en un sourire.
'Enfin, leur talent n'a rien de particulièrement remarquable.'
Alors que je restais là, le regard fixe, un cri aigu me parvint.
« Hé, qu'est-ce que vous faites, dépêchez-vous de venir ! »
Edwin et Emilia.
Deux paires d'yeux innocents me regardaient.
« J'arrive. »
De toute façon, je n'étais pas censée rester longtemps ici. Aucune raison de m'inquiéter de détails.
Je rajustai mes vêtements et repris ma marche d'un pas léger.
***
'Quelle poisse.'
Alors que je marchais avec les enfants royaux, je tombai sur la gouvernante.
Elle ne sembla prêter aucune attention à mon existence.
Elle regarda le prince, s'inclina légèrement et le scruta d'un œil perçant.
« Votre Altesse, seriez-vous sorti du Palais du Troisième Prince hier, par hasard ? »
Edwin se recroquevilla exagérément à la question de la gouvernante.
On aurait dit un faon effrayé.
'Il la traitait pourtant de vieille démone avec tant d'aplomb devant moi.'
Edwin hésita longuement avant de parvenir à articuler d'une toute petite voix :
« N-non. Je ne suis pas sorti... »
« Dites la vérité, je vous prie. Vous n'êtes vraiment pas sorti ? »
Le visage d'Edwin se décomposa devant la voix glaciale de la gouvernante.
« Mentir, c'est mal, Votre Altesse. »
« C-c'est que... »
« La servante attachée à Votre Altesse a clairement dit que vous étiez allé aux écuries hier. N'est-ce pas ? »
Ah, la servante qui avait apporté l'eau de toilette.
À bien y penser, j'avais mentionné les écuries devant elle.
'Aller rapporter en si peu de temps, quelle loyauté admirable.'
Je claquai la langue devant la loyauté de cette servante sans nom envers la gouvernante.
« Je vous le redemande, Votre Altesse. Vous n'êtes vraiment pas sorti hier ? »
« J'ai juste... »
« Alors je vais devoir réprimander cette servante pour faux rapport. »
À ces mots, Edwin ouvrit précipitamment la bouche.
« Je suis juste sorti un moment ! Je suis juste allé me promener ! »
Pourquoi avait-il si peur ?
C'était une réaction que je ne comprenais pas.
Pourquoi ce gamin, qui avait chargé sans crainte ces costauds des écuries, se comportait-il ainsi ?
Pendant ce temps, l'expression de la gouvernante se fit plus acérée encore en entendant la réponse d'Edwin.
« Vous promener ? Je vous avais pourtant bien dit de ne pas vous promener sans ma permission. »
« Il est sorti avec moi. »
Quand j'intervins soudain, la gouvernante fronça les sourcils.
Edwin eut la même réaction.
Il semblait très surpris que je prenne sa défense.
« Que voulez-vous dire, mademoiselle Brown ? »
« Son Altesse a dit qu'il étouffait à rester enfermé dans le Palais du Troisième Prince, alors nous sommes sortis nous promener ensemble. »
Bien. C'était une réponse tout à fait digne d'une nourrice.
J'étais assez satisfaite de ma réponse, mais le visage de la gouvernante se tordit davantage.
C'était une mine plus déplaisante encore que le premier jour, quand elle était venue me chercher à mon réveil ici.
« C'est ridicule. »
La gouvernante ricana, les yeux plissés.
« Mademoiselle Brown, de quel droit emmenez-vous Son Altesse dehors avec une telle légèreté ? »