Une fois les ingrédients achetés et de retour au manoir, la gouvernante me conduisit à la cuisine.
« Tu es en retard. »
« Première fois. »
Ce soir, au dîner, il y avait un ragoût de légumes.
Pendant que j'épluchais les pommes de terre, la gouvernante prépara les carottes et les oignons et assaisonna le ragoût.
Quand nous nous assîmes à table devant le ragoût chaud et fumant, j'en fus tout émue.
'Depuis combien de temps n'avais-je pas mangé quelque chose de chaud ? Il y a même de la vraie vaisselle.'
Mais il n'y a que nous qui mangeons ?
« Pour information, Madame s'occupe elle-même de ses repas, tu n'as donc pas à t'en soucier. »
Je vois.
Je pris une cuillerée de ragoût, en savourai le goût et avalai.
Une saveur incroyable, de quoi surprendre même quelqu'un qui avait vécu comme une mendiante, m'emplit la bouche.
« Pas bon. »
« Pas bon ? »
« Oui. »
« Garde ce genre d'impressions pour toi. Je n'ai jamais eu aucun talent pour la cuisine. »
Nous vidâmes nos assiettes en silence. Pour information, j'en étais à ma troisième assiette, et la gouvernante regardait d'un œil las ma façon de manger digne d'une esclave.
« Nous ne nous connaissons que depuis un jour, mais tu es la première servante de ce genre que je vois, mademoiselle Daisy. Je ne m'en vante pas, mais bien des servantes sont passées par le manoir Weatherwax. La plupart ont vite démissionné ou se sont enfuies. »
Je crois savoir pourquoi elles se sont enfuies. La question était trop délicate pour y répondre ; je me contentai de continuer à manier ma cuillère.
« Comment en es-tu venue à faire ce travail ? »
Comment j'en étais venue là ?
Après m'être échappée de l'île de Quin avec l'aide des soldats, j'avais un gros problème. Je n'avais pas d'argent pour vivre.
Ma terre natale et ma maison, l'île de Quin, avaient brûlé depuis longtemps, et ayant perdu l'identité de mon frère cadet, que j'avais utilisée pendant dix ans, je n'avais nulle part où trouver de l'argent.
Il y a peu d'emplois pour une femme sans relations ni compétences.
Les usines n'embauchent pas sans lettre de recommandation, et les fermes ont leurs mortes-saisons : ce n'est pas du travail à l'année. Les vendeuses de boutique ne sont pas logées ; la seule façon d'avoir à la fois le gîte, le couvert et un salaire, c'était de devenir servante.
C'est pourquoi j'avais bien précisé à l'examinatrice à lunettes que je « voulais un employeur odieux ».
Parce que j'étais dans une situation où il me fallait travailler, même dans ce genre d'endroit.
'Servante, hein.'
Au fond, je crois que ce n'était pas un mauvais choix.
De toute façon, il ne me restait que trois ans, et pour prolonger cette durée de vie, il y avait une « chose » que je devais trouver dans cette ville qu'on appelait Midwintry.
Comme je n'avais aucune intention d'économiser pour vivre dans le luxe, je n'avais pas besoin de plus que de quoi survivre. Je n'y avais même jamais pensé.
Le regard de la gouvernante sur moi se fit un peu apitoyé.
« Si c'est difficile à dire, tu n'es pas obligée de répondre. Qui donc, en ce monde, n'a pas son histoire ? Ne vivons-nous pas tous avec au moins une histoire sur le cœur ? »
Je renonçai à répondre « parce que je n'ai ni maison ni argent » et gardai sagement la bouche fermée.
'Si je montre que je suis sans le sou, on risque de me faire trimer encore plus, comme une esclave.'
Faisons comme si j'avais beaucoup d'histoires. Par pitié, on me donnera peut-être moins de travail.
N'empêche que la vaisselle, c'était pour moi.
Le lendemain.
Suivant les ordres de la gouvernante, je nettoyai le manoir comme une forcenée.
« Tu as vraiment de la force et de l'endurance, mademoiselle Daisy. Aujourd'hui, nous allons épousseter le plafond du premier étage. Tu savais ? Quand on ne l'entretient pas pendant trop longtemps, la poussière s'accumule même au plafond. »
Je n'avais fermé les yeux qu'un instant après le dîner, et un nouveau jour s'était déjà levé. Est-ce bien réel ? C'était une expérience que je n'avais pas connue depuis mes années à rouler sur les champs de bataille.
Le surlendemain.
Aujourd'hui, je travaillai comme une bête de somme.
« Demain matin, un nouvel employé va arriver. La journée sera plus dure qu'aujourd'hui, alors nous comptons finir environ une heure plus tôt. Commençons par nettoyer la cheminée de chaque pièce. »
Au bout de trois jours environ, je m'étais assez bien familiarisée avec le travail de servante.
Je sentais qu'il était temps de m'occuper du « but » de ma venue à Midwintry ; j'interrogeai donc la gouvernante et les marchands du marché pour glaner des informations sur « cette chose ».
Mais les réponses que j'obtins étaient prévisibles.
« Hmm. Tu parles de l'héritage que Dian Ket a laissé avant de mourir ? Il doit bien exister. Il ne serait pas précieusement gardé dans la salle du trésor d'un grand noble ? »
« L'héritage de Dian Ket ? Ah, oui. On dit qu'une telle chose est cachée dans cette ville... mais ce ne sont que des rumeurs, non ? Il n'y a que les enfants pour y croire, mademoiselle. »
【L'héritage de Dian Ket】
C'est bien ça. Si je m'étais installée ici, à Midwintry, c'était pour chercher l'« œil », l'une des cinq reliques laissées par Dian Ket.
Dian Ket était un grand guérisseur capable de ressusciter même les morts.
Il avait divisé son pouvoir et l'avait scellé dans chacun de ses héritages, et un mythe qui n'en était pas tout à fait un s'était transmis : réunir ses cinq héritages permettrait de guérir n'importe quelle maladie incurable.
'Reste à savoir si ce traitement peut guérir même une âme brisée.'
Dian Ket était qualifié de demi-dieu, au même titre que le grand mage Méphistophélès. Cela valait sûrement la peine d'espérer. Si seulement je pouvais le trouver.
Je passai ainsi des journées éprouvantes à mener de front la recherche de l'héritage de Dian Ket et mes tâches de servante.
À minuit, alors qu'une dure journée s'achevait.
Mon esprit, qui flottait à la frontière entre la réalité et le sommeil, s'aiguisa soudain.
'Une personne.'
Quelqu'un s'était glissé dans la chambre.
Les pas, la respiration, le moment choisi. C'était une infiltration excellente à bien des égards. J'envisageai de l'intimider la première, mais me retins pour l'instant.
Les assassins bien entraînés se suicident en général quand ils sentent qu'ils ne pourront pas accomplir leur mission. Une très mauvaise habitude.
Il serait donc difficile de découvrir l'identité de l'intrus sans viser son point faible.
« Réveille-toi, la servante. »
Bientôt, une lame froide se posa sous mon menton.
« Si tu cries, je te tranche la gorge, comme ça. Écoute et tais-toi. Si tu veux vivre, obéis aux ordres. »
Quand j'ouvris calmement les yeux, des pupilles d'un bleu glacial me fixaient.
« À partir d'aujourd'hui, tu es une espionne. Tu surveilleras les faits et gestes de la baronne Weatherwax et tu feras régulièrement ton rapport. »
« Pourquoi ? »
« Tu ne m'as pas entendu te dire de te taire ? Ce n'est pas une requête, c'est un ordre. Si tu veux vivre, obéis aux ordres. »
Ma question sembla un instant déconcerter l'intrus.
« Pourquoi ? »
« Tu n'es pas encore bien réveillée, on dirait », marmonna l'intrus, et je lui donnai une pichenette sur le front.
L'intrus chancela, à moitié assommé par cette modeste pichenette.
Sans laisser passer l'instant, je lui fourrai un doigt dans la bouche et en retirai une pilule cachée.
Une pilule insérée bien en évidence au niveau des molaires, qu'on appelait communément 【Morsure miséricordieuse】.
C'était une pilule de suicide prisée par la Guilde des assassins et de l'information.
« Pourquoi ? »
J'enfonçai la couverture dans la bouche de l'intrus, qui reprenait connaissance assez vite.
Je plaquai l'homme au sol, lui retirai les armes dissimulées un peu partout sur son corps et les jetai.
« Pourquoi ? »
De longues lames fines comme des aiguilles, des dagues solides, une poudre à l'usage inconnu, des étoiles de jet en forme de feuille...
Et enfin, quand je jetai même la 【Morsure miséricordieuse】 de secours cachée dans sa manche, la combativité s'éteignit complètement dans les yeux de l'intrus.
Il n'avait plus aucun moyen de se suicider.
« Prêt à répondre. »
L'intrus, qui avait fermé les yeux de toutes ses forces, désespéré, les rouvrit et hocha la tête. Quand je retirai la couverture de sa bouche, une respiration haletante s'ensuivit.
Il entrouvrit les lèvres, les yeux pleins d'incrédulité.
« Vous n'êtes pas une servante ordinaire. Qui êtes-vous au juste ? »
« Réponds. »
« ... J'ai seulement accepté une commande arrivée à la guilde. Je ne sais ni qui l'a passée, ni pourquoi il faut surveiller la baronne Weatherwax. »
« Je suis la combientième ? »
« D'après ce que j'ai entendu, au moins la troisième. »
Autrement dit, au moins trois servantes avaient été menacées exactement de la même façon que moi.
Le but était unique. Surveiller la baronne Weatherwax.
« Les servantes d'avant ? »
« ... »
« Réponds. »
« Je ne sais pas non plus. Mon rôle est d'obtenir de la servante un serment d'obéissance. Je ne m'occupe ni de ce qui se passe avant, ni de ce qui se passe après. »
L'assassin me présenta une petite boucle d'oreille en forme de punaise, fixée à son oreille droite.
À voir l'énergie mystique qui s'en écoulait, cette boucle d'oreille était à coup sûr un artefact magique.
'Ce doit être un artefact pour arracher des serments.'
Un serment est une promesse faite en mettant son âme en gage.
Comme celui qui le rompt meurt, l'âme détruite, c'était aussi une magie interdite, bannie depuis longtemps.
'Et ils ont essayé d'imposer un serment aussi terrible à une simple servante ordinaire ? Et plus de trois fois, en plus ?'
À bien y penser, c'était vraiment étrange.
Je n'y travaillais que depuis quelques jours, mais au manoir Weatherwax, le travail était juste un peu exigeant : ce n'était pas un lieu assez terrible pour que les servantes s'enfuient ou démissionnent l'une après l'autre.
La maîtresse à servir restait invisible, la chambre attribuée était spacieuse et propre, et l'emploi du temps respectait strictement les horaires de 6 heures à 19 heures.
Il était donc plus probable que les servantes aient disparu plutôt qu'elles se soient enfuies. Par la force, et non de leur plein gré.
'Mais la baronne Weatherwax n'est pas dans ce manoir, en réalité.'
Après dix ans à rouler sur les champs de bataille, détecter une présence humaine n'avait rien de difficile pour moi.
J'étais certaine que la baronne Weatherwax n'était plus au manoir. Et depuis assez longtemps, qui plus est.
'S'ils ont envoyé des assassins plus de trois fois, le commanditaire ne peut pas l'ignorer.'
Un manoir sans sa maîtresse.
Un commanditaire qui surveille ce manoir avec constance.
Ce manoir est suspect à bien des égards.