'On dirait un manoir d'où pourraient surgir des démons.'
Même la cloche était cassée, si bien que je dus secouer la grille de fer de l'entrée principale pour appeler quelqu'un.
Après avoir secoué la porte sans relâche pendant environ trois minutes, quelqu'un sortit du vestibule.
Une femme d'une petite quarantaine d'années, en tenue de domestique, me dévisagea longuement avant d'ouvrir la grille principale.
« Tu es bien Daisy Pager, la nouvelle servante ? Désolée pour l'attente. Je suis la gouvernante du manoir Weatherwax. Entre. »
La gouvernante, qui s'apprêtait à me conduire au vestibule, s'arrêta et se retourna vers moi.
« Où sont tes bagages ? »
J'allais secouer la tête quand je me souvins du conseil de l'examinatrice.
« Les mains vides. »
La gouvernante, qui me regardait d'un air étrange, se retourna de nouveau.
« Normalement, les servantes n'ont pas le droit d'emprunter la grille principale ni l'entrée du vestibule. Mais dans ce manoir, tu peux les utiliser sans te gêner. »
Nous traversâmes un petit jardin, flétri et désolé, comme si une guerre l'avait balayé.
« La propriétaire de ce manoir, c'est la baronne Weatherwax, et elle seule. Le personnel, c'est toi et moi, plus un cuisinier et un jardinier qui arriveront dans trois jours, ce qui fera trois en tout. Ton travail sera réparti comme il se doit. Ménage, lessive, cuisine, courses, entretien du jardin : tout, sans exception. »
Nous foulâmes le tapis délavé du grand hall et montâmes au premier étage.
« Le salaire est versé le 1er de chaque mois, et la journée de travail commence à 6 heures du matin pour finir à 7 heures du soir. »
Nous longeâmes les fenêtres poussiéreuses du premier étage et arrivâmes devant une chambre tout au bout du couloir.
Quand la gouvernante ouvrit la porte, une chambre spacieuse et vide nous accueillit.
« Elle est grande, hein ? Le manoir Weatherwax doit être le seul endroit où une servante peut avoir une chambre à l'étage plutôt qu'au grenier, dans une annexe ou au sous-sol. »
Si je devinais que cette pièce était une chambre, c'était grâce au grand lit ancien qui trônait seul contre le mur.
Une cheminée à pierre de purification luxueuse mais démodée, un bureau luxueux mais usé, une chaise luxueuse mais usée, des rideaux occultants qui, secoués, feraient sans doute neiger la poussière, un coffre de fer luxueux mais rouillé, et même une porte qui semblait donner sur la salle de bains.
C'était une chambre qui avait tout ce qu'il fallait. Comme le disait la gouvernante, c'était assez impressionnant pour une servante.
« Tu peux aller et venir librement partout dans le manoir. Il n'y a qu'une chose que tu dois garder à l'esprit. »
La gouvernante me mit en garde d'une voix ferme.
« N'entre pas dans la chambre de la maîtresse. Et si quelqu'un te demande où elle se trouve, réponds qu'elle est sortie. Aucune exception pour les connaissances, les amis ou les parents éloignés. La maîtresse est une personne très occupée qui ne peut pas recevoir de visiteurs. Surtout, retiens bien ça. »
Hochement de tête.
« Ne te contente pas de hocher la tête, réponds correctement. »
« Oui. »
Je crois qu'elle ajouta autre chose après ça. J'ai oublié.
« Pff. Toi, alors... Laisse tomber. Maintenant, défais tes bagages. Une fois que tu auras fini, tu te mettras tout de suite au travail... Ah, tu m'as dit que tu n'avais pas de bagages ? Alors, après dix minutes de repos, descends au vestibule du rez-de-chaussée. Comme on m'a dit que c'était la première fois que tu faisais ce travail, je t'ai préparé là-bas des vêtements pliés à mettre. Entendons-nous bien à partir de maintenant. »
La gouvernante dit rapidement ce qu'elle avait à dire et quitta la chambre.
Même restée seule, je n'étais pas d'humeur à m'attendrir. Je me jetai sur le lit comme si je m'effondrais.
« Kof ! »
Une poussière folle m'enveloppa magnifiquement, mais je n'eus pas envie de me relever. Depuis combien de temps n'avais-je pas eu de lit ? J'avais l'impression que mon corps fondait.
Après avoir perdu connaissance lors de l'affrontement avec le grand mage Méphistophélès...
Quand j'avais rouvert les yeux, contre toute attente, près de quatre ans s'étaient écoulés.
Quand j'avais ouvert les yeux au milieu des cendres, je n'avais plus l'apparence de mon petit frère, Andert.
Le corps masculin que maintenait une puissante magie ancienne avait repris sa forme féminine d'origine.
'Est-ce que je suis morte et tombée en enfer ?'
La question ne dura pas longtemps. J'entendais un cœur battre violemment dans ma poitrine.
« ... Pourtant, je suis bien morte, non ? »
Et pourtant, j'étais revenue à la vie. Comment une chose pareille avait-elle pu arriver ?
Je commençai par descendre au village de l'île où j'avais vécu. Dans le village noirci par les flammes, réduit à un chaos de ruines, je ne trouvai aucune trace de vie humaine.
Parmi les décombres, j'enfilai un morceau de tissu qui gardait à peu près la forme d'un vêtement et me dirigeai vers le port.
Par chance, il y avait un avant-poste militaire sur la côte, et des soldats qui en montaient me découvrirent et m'y emmenèrent.
Ensuite, un soldat qui enquêtait sur mon identité sous toutes les coutures regarda les manches amples de la robe que je portais et demanda :
« Berti ? Vous vous appelez Berti, mademoiselle ? »
Berti Lusan.
C'était un nom brodé en petit à l'intérieur de la manche, et aussi le nom de quelqu'un que je connaissais bien.
'Alors c'était la robe de Berti.'
Du bout des doigts, je suivis le nom de mon amie morte depuis longtemps.
Berti et sa famille avaient péri pendant la guerre, à cause d'un bombardement aérien du grand mage Méphistophélès. Le souvenir du jour où j'avais moi-même rassemblé leurs corps pour les enterrer était encore vivace.
« Vous avez l'air très jeune, mais quel âge avez-vous, mademoiselle ? Vous vous appelez vraiment Berti ? »
Après une brève réflexion, je hochai la tête.
L'enquête qui suivit fut vite bouclée. Berti était mon amie d'enfance, de longue date. Comme je connaissais sa maison, sa famille et sa vie mieux que personne, il fut très facile de me forger une identité de « Berti ».
'Pardon, Berti.'
Je vais juste l'emprunter très peu de temps, et je la remettrai à sa place.
« Ne vous inquiétez pas, mademoiselle Berti. Le monde est en sécurité, maintenant. L'Alliance magique a vaincu Méphistophélès et ramené la paix ! Ça fait quatre ans déjà. L'Empire est en paix ! »
J'écoutai attentivement ce que les soldats me racontèrent de ce qui était arrivé à l'alliance ces quatre dernières années, et de la direction qu'avait prise l'Empire.
Ils me conseillèrent de me rendre au Refuge impérial des réfugiés du Sud, mais je refusai.
La raison était simple. Je ne voulais pas qu'on y découvre mon identité et me retrouver mêlée à mes anciens camarades, Raphaël compris.
C'est vers cette époque que je m'étais rendu compte que mon corps avait développé un défaut majeur.
Lorsque l'âme du grand mage Méphistophélès et la mienne s'étaient violemment heurtées, l'espérance de vie de mon corps avait été réduite à trois ans.
Je n'avais aucune envie de retrouver Raphaël dans cet état.
Je n'étais plus Andert et n'avais plus aucune raison de vivre en tant qu'Andert.
Raphaël et tous mes anciens camarades, n'étaient-ce pas les relations d'Andert ?
'Revenir avec un corps de femme brisé ne m'attirerait que pitié et compassion.'
Je ne voulais pas réveiller leur culpabilité.
Tout bien pesé, vivre en étant « moi » plutôt qu'Andert me semblait le meilleur choix pour la suite.
'Je vais essayer de réparer ce corps brisé tout en vivant ma propre vie.'
Même si c'est impossible, je vais au moins essayer.
C'est dans ce but que j'avais choisi Midwintry, parmi les nombreuses villes de l'Empire.
Si je parvenais à trouver « cet objet » qu'on disait caché à Midwintry... mon espérance de vie limitée à trois ans pourrait peut-être s'allonger.
Je repensai au mois qui m'avait menée jusqu'ici, puis renonçai à m'en souvenir, car ce n'avait été que souffrance du début à la fin.
J'enfilai la tenue de servante et descendis au vestibule, où m'attendait la gouvernante.
« On a dépensé beaucoup d'argent pour te faire venir. J'espère que tu tiendras au moins une semaine. Comme ça, tu toucheras au moins ton salaire avant de partir. »
Voilà donc pourquoi l'examinatrice me regardait comme une poule aux œufs d'or.
« On commence ? Il y a beaucoup de travail en retard. Ça va être un peu dur. »
À partir de cet instant, la gouvernante me fit trimer comme une esclave.
Et je trimai vraiment comme une esclave.
Décrocher le lustre du grand hall, qui n'avait pas encore été vendu, pour le dépoussiérer. Le nettoyer. Le raccrocher. Dépoussiérer la rampe et les marches de l'escalier. Frotter à la brosse. Battre le grand tapis. Le battre à l'infini. Dépoussiérer les encadrements de fenêtre. Laver les vitres. Dépoussiérer le sol. Frotter le sol à la brosse. Huiler...
« Bon sang. »
Quelle maison. Est-ce que je suis la servante de cette maison ? Ou son esclave ? Une servante esclave ?
« Comme je m'en doutais, c'est plus rapide à deux. Bonne endurance, et l'esprit vif en plus. »
C'était une exclamation sincère, mais je n'eus même pas la force d'en rire.
La gouvernante, c'est la personne qui va me nourrir, me loger et me payer pendant les trois prochaines années. Je ne dois pas la frapper.
« Le ciel se couvre déjà. Je crois qu'il faut aller chercher les ingrédients avant le coucher du soleil. Je vais finir le travail d'aujourd'hui, alors va faire cette course. »
La gouvernante, c'est la personne qui va me nourrir, me loger et me payer pendant les trois prochaines années. Je ne dois pas lui répondre.
« Voici les ingrédients qu'il faut et l'argent pour les acheter. N'essaie même pas d'en garder pour toi. Je connais tous les prix des ingrédients vendus au marché d'à côté. Ça ne rapporte rien de s'attirer des ennuis avec les marchands, alors sois polie. Surtout dans ta façon de parler. »
Si ça vous inquiète, allez-y vous-même.
Je suppose que protéger le manoir fait d'une manière ou d'une autre partie des devoirs de la gouvernante.
C'était au moment où je quittais le manoir avec les quelques pièces qu'elle m'avait remises.
« Oh là ! Attention à la tête. Ce serait terrible d'égratigner un si joli visage, mademoiselle. »
Une grande table de salle à manger passa tout près de mon visage.
Me demandant ce que c'était, je vis que des hommes costauds sortaient un à un des meubles, grands et petits, de la maison en face du manoir Weatherwax.
'Ils déménagent.'
Est-ce que le propriétaire change ? Moi non plus, je n'aimerais pas avoir un voisin aussi lugubre juste en face.