Le blizzard qui avait menacé d'engloutir le monde commençait à se calmer.
La vie éteinte par le froid impitoyable n'était plus qu'une illusion désolée, et seule la cruauté demeurait sur la Plaine neigeuse du Nord.
Sous le paysage immaculé de la plaine enneigée.
Une chevelure noire comme la poix se détachait sans erreur possible.
Les soldats qui observaient depuis le haut des remparts le reconnurent aussitôt.
Les cheveux noirs étaient rares sur tout le Continent, et ses traits d'une beauté saisissante ne pouvaient échapper à aucun soldat du château comtal.
« Q-que devons-nous faire, capitaine de la garde ? »
Le capitaine de la garde répondit avec une résolution inébranlable.
« Ne le laissez pas passer. »
« Mais… Adrian est… »
« Je sais. »
Adrian, le fils aîné de la Maison Whitewolf.
Le maître de ce château.
Refuser l'entrée au maître des lieux, c'était bouleverser l'ordre du domaine, et pourtant…
« Le défunt comte n'a jamais reconnu Adrian, jusqu'à la toute fin. »
Adrian, le vaurien de la Maison du comte Whitewolf.
Sa seule existence bouleversait l'ordre du domaine.
Compte tenu de tous les outrages et scandales qu'il ne manquerait pas de commettre à son retour, cette décision était loin d'être mauvaise.
« Sire Kai a lui aussi ordonné qu'Adrian ne soit pas admis dans le château. »
Kai, le chevalier en chef de la Maison Whitewolf.
À tout juste vingt ans, Kai s'était hissé au rang de plus grande force du domaine Whitewolf.
Un chevalier au talent prodigieux, promis à devenir un guerrier de classe Maître.
Même la Garde royale avait fait des propositions à ce génie parmi les génies.
Le défunt comte avait bien plus confiance en Kai qu'en Adrian.
Aussi l'influence de Kai au sein du château comtal était-elle écrasante.
Surtout auprès des soldats, liés par une hiérarchie stricte, les ordres de Kai pesaient autant que ceux du seigneur en personne.
« Compris. »
Les soldats acquiescèrent aussitôt à la mention du nom de Kai.
Et à cet instant précis.
« Ouvrez. »
Une voix tranchante retentit derrière eux.
Ils se retournèrent.
Un homme approchait d'un pas assuré et résolu.
« L'intendant ! »
Les soldats saluèrent d'un même geste.
L'intendant vint se placer devant le capitaine de la garde.
« Ouvrez la porte du château. »
« M-mais… »
« Adrian est l'héritier légitime de la Maison Whitewolf. C'est le jeune seigneur de ce domaine. »
« Mais le testament laissé par le défunt comte… »
« Le décret de la Cour royale n'est pas encore arrivé. Tant que la Cour royale n'a pas officiellement reconnu le testament du défunt comte, Adrian conserve l'autorité d'héritier légitime. »
« … »
« Je vous ai dit d'ouvrir la porte du château immédiatement. »
Le capitaine de la garde se mordit la lèvre inférieure.
En cas d'urgence, l'intendant en chef acquiert le statut de « régent du seigneur ».
Et maintenant que le défunt comte avait rendu l'âme…
Tant que le prochain seigneur n'était pas confirmé, c'était l'intendant en chef qui assurait la régence.
« … Compris. »
À contrecœur, le capitaine de la garde ouvrit la porte du château, jusque-là hermétiquement close.
***
Crrrrriii !
La porte du château, faite d'épais madriers, s'ouvrit en grinçant dans un fracas assourdissant.
Elle s'ouvrit lentement, sans la moindre résistance.
J'inclinai la tête sans y penser.
« Étonnamment peu d'opposition ? »
En fait, il n'y avait aucune opposition.
Honnêtement, je m'attendais à ce qu'ils refusent tout net.
Personne dans la Maison Whitewolf n'avait la moindre affection pour moi, le vaurien de la famille.
Même le testament de Père désignait Seraphia et non moi, faisant de moi un simple fardeau inutile pour la famille.
Je n'étais l'héritier légitime que par le sang.
Je n'étais qu'un vaurien sans autorité ni rang.
Je m'étais même préparé à une confrontation avec les soldats.
« Si j'avais su que ce serait aussi facile, je serais venu directement ici. »
J'avais souffert pour rien à monter de niveau sur ce Pic gelé balayé par le blizzard.
Après un bref instant, la porte du château s'ouvrit entièrement.
La neige accumulée sur la porte s'éparpilla et tomba, me bouchant momentanément la vue.
Une fois cette averse artificielle passée…
Un homme sortit de derrière la porte du château.
Un homme en costume noir, net et impeccable.
Il semblait avoir entre trente-cinq et quarante ans.
Son col était ajusté avec une précision méticuleuse, sans un fil qui dépasse.
Ses cheveux brun-roux soigneusement entretenus étaient parfaitement plaqués en arrière.
La moindre négligence semblait lui être insupportable : son caractère se lisait sur son apparence.
« Je vais vous conduire à l'intérieur. »
Sa voix grave et douce ne trahissait presque aucune émotion.
C'était un visage dont je me souvenais.
L'un des membres du personnel de la Maison Whitewolf.
Il s'appelait sans doute…
« Comment tu t'appelles ? »
… Impossible de m'en souvenir.
Les sourcils de l'homme tressaillirent à ma question.
Eh bien, de son point de vue, cela ne faisait qu'environ une semaine que j'avais abandonné la Maison.
Franchement, je devais lui paraître pas plus doué de mémoire qu'un poisson rouge.
Peut-être même pire qu'un poisson rouge.
L'homme se reprit toutefois rapidement et répondit.
« Bernard. »
« Bernard ? »
« Oui, monsieur. »
« Bernard… Bernard… »
Même en entendant le nom, je n'arrivais pas vraiment à le situer.
Cela faisait plus de quinze ans que j'avais coupé les ponts avec la Maison : à quoi m'attendais-je ?
De plus, mes souvenirs avaient été gravement souillés et corrompus par la guerre contre l'Empereur, si bien qu'il ne me restait pratiquement rien de la Maison.
Pourtant, en entendant le nom de sa bouche, quelques souvenirs flous refirent surface.
Si ma mémoire était exacte…
« Bernard Neville ? »
« Oui, monsieur. »
Bernard inclina légèrement la tête en répondant.
Même dans ce simple geste de respect, il y avait une netteté digne d'un chevalier.
Ce maintien discipliné me permit de me rappeler quelques détails de plus.
'C'était l'intendant en chef, non ?'
L'intendant en chef occupait une position équivalente à celle de « régent du seigneur », une lourde responsabilité. Aussi la compétence comme le lignage étaient-ils soigneusement pris en compte.
En ce sens, Bernard était un « noble ».
Et les nobles de cet acabit plaçaient les règles et les convenances au-dessus de tout.
Ils avaient en particulier une forte tendance à être obsédés par les lignées, ce qui avait causé des maux de tête sans fin aux premiers temps de la formation des Forces alliées.
Des incapables à la voix aussi tonitruante que celle d'un ogre.
Quoi qu'il en soit, Bernard appartenait à cette race de nobles.
Un homme de principes, qui tenait aux règles et aux convenances plus que quiconque.
Mais un homme qui possédait aussi la « compétence ».
C'est pour cela que Père lui faisait confiance et qu'il avait nommé Bernard intendant en chef malgré son jeune âge.
'C'était le seul de la Maison à avoir pris mon parti.'
Non pas parce qu'il me voyait d'un bon œil.
Mais parce que c'était le « principe ».
Selon le décret royal, la succession de la haute noblesse, du rang de comte et au-delà, nécessitait l'autorisation de la Cour royale si elle revenait à quelqu'un d'autre que l'héritier légitime.
La Maison Whitewolf appartenait à la haute noblesse, au rang de « comte ».
Autrement dit, tant que la Cour royale n'avait pas reconnu le testament de Père, je conservais l'autorité d'héritier légitime.
'Enfin, ce n'est de toute façon qu'une question de temps.'
Le testament de Père n'était certainement pas un faux.
Père avait tout légué de la Maison à Seraphia, et non à moi.
Je n'avais donc aucun droit à reprendre.
Que pouvais-je bien gagner, alors que les serviteurs de la maison m'avaient déjà tourné le dos ?
C'est pour cela que j'avais quitté la famille dans ma vie précédente.
Il n'en allait pas autrement aujourd'hui.
Je n'étais pas revenu pour réclamer quelque droit creux de fils aîné.
'Jusqu'au retour de Ian.'
Je comptais rester dans la famille seulement jusque-là.
Et je comptais garder Seraphia en vie seulement jusque-là, elle aussi.
Plus précisément, j'avais besoin de comprendre pourquoi Ian regrettait d'avoir tué Seraphia.
Après avoir entendu cette raison, je déciderais du sort de Seraphia.
Et si la raison était futile ?
Et si Ian l'avait tuée simplement parce qu'il avait des sentiments pour elle ?
Bien sûr, ce ne serait jamais le cas avec Ian.
Héros du Continent et Commandant suprême des Forces alliées, Ian ne regretterait pas d'avoir tué Seraphia pour une raison aussi mesquine.
J'en aurais mis ma vie en jeu.
Il devait y avoir une « raison rationnelle » pour que Ian regrette de l'avoir tuée.
Cependant, rien ne garantissait que cette raison serait une raison que je pourrais accepter.
Et si c'était une raison que je ne pouvais pas accepter ?
Je tuerais Seraphia sans hésiter.
Il n'y avait donc aucune nécessité, aucune raison de m'accrocher à un droit aussi creux que celui de fils aîné.
Ce qui comptait maintenant, c'était une force capable de s'opposer à l'Armée impériale.
Et la puissance nécessaire pour tenir tête à l'Empereur.
« J'ai fait nettoyer votre chambre de fond en comble. Je vous ferai porter vos repas dans vos appartements, comme d'habitude. Reposez-vous tranquillement. »
J'interpellai Bernard alors qu'il se détournait pour partir.
« Non. Fais porter mes repas ailleurs, pas dans ma chambre. »
***
Le capitaine de la garde se tenait raide, le visage et l'expression figés.
Les yeux de Kai s'éclairèrent tandis qu'il ouvrait la bouche.
« Ne vous avais-je pas dit que personne, absolument personne, ne devait entrer ? »
Le capitaine de la garde se redressa alors plus raide encore, la discipline militaire visible dans chaque ligne de son corps.
Kai interrogea le capitaine de la garde, le visage et l'expression froidement fermés.
« Alors pour quelle raison l'avez-vous laissé entrer ? »
« C'est que… l'intendant en chef m'en a donné l'ordre, je n'avais pas le choix. »
« L'intendant en chef, dites-vous ? »
C'est au moment même où Kai posait sa question.
« C'est moi qui ai fait entrer Adrian. »
Bernard arrivait de la direction de la résidence seigneuriale, à l'intérieur du château comtal.
Sa démarche était irréprochable, sans un seul faux pas.
On n'aurait su dire s'il était intendant ou chevalier.
« Soyez la bienvenue, Seraphia. »
Bernard inclina respectueusement la tête devant Seraphia.
Il ne l'appelait ni comtesse ni dame des lieux, mais Seraphia.
Bernard la traitait non comme la future dame du domaine, mais comme la fille aînée de la Maison Whitewolf.
C'était le principe.
Les actes de Bernard étaient donc justifiés.
La procédure elle-même était tout à fait régulière.
Au contraire, c'était la tentative de Kai pour faire obstacle à Adrian qui constituait un abus injustifié.
Comme Kai baissait les yeux, Seraphia pencha la tête avec curiosité et demanda :
« Mais, Bernard, monsieur l'intendant en chef… Qu'est-ce que vous tenez là ? »
Bernard portait entre ses mains un plateau couvert.
Il souleva le couvercle pour en révéler le contenu.
Une dinde parfaitement rôtie, dorée et luisante.
« Un repas destiné à Adrian. »
Une lueur d'une intensité soudaine vacilla dans les yeux de Kai.
La dinde était un mets précieux.
Le genre de plat qu'on ne servait qu'aux fêtes ou aux commémorations.
Surtout ici, sur la Plaine neigeuse du Nord, c'était une rareté si précieuse que même ces célébrations n'en voyaient que rarement.
Les poings de Kai se serrèrent avec un craquement audible.
Non content d'être revenu dans la famille, Adrian dilapidait déjà, à peine arrivé, les précieuses provisions du domaine : c'était insupportable.
« Où est-il ? »
Kai exigea de Bernard qu'il lui dise où se trouvait Adrian.
En temps normal, Adrian aurait dû être consigné dans ses appartements.
Comme il commettait une atrocité chaque fois qu'il mettait le nez dehors, le défunt comte l'avait enfermé dans sa chambre.
Mais le défunt comte s'était éteint quelques jours plus tôt à peine.
Celui qui réfrénait les excès d'Adrian n'était plus.
Peut-être Adrian avait-il déjà extorqué des fonds aux caisses du domaine sous couvert de son droit d'aînesse pour aller jouer.
Ou peut-être harcelait-il les femmes du domaine.
Ou semait-il le trouble dans les tavernes.
Ou rouait-il de coups des sujets du domaine coupables d'avoir une tête qui ne lui revenait pas.
Ou les intimidait-il en leur interdisant d'oser le regarder dans les yeux.
Ou emprisonnait-il des sujets innocents pour le crime de lui avoir manqué de respect.
Ou se livrait-il, ivre, à des violences aveugles dans les rues, saccageant les étals du marché, et à d'innombrables autres atrocités.
Tous les outrages qu'Adrian avait perpétrés jusque-là.
Je grinçais déjà des dents.
Et, comme de juste.
« Adrian ne se trouve pas à la résidence seigneuriale. »
Adrian n'était pas à la résidence seigneuriale.
J'arrivais trop tard d'un pas.
Je me surpris à serrer les dents dans un grincement sec.
Adrian devait mourir.
D'une certaine façon, c'était, pour un chevalier, planter une lame dans le dos de son seigneur.
Mais c'était une mesure nécessaire.
Non : c'était une chose que je devais faire.
C'est précisément au moment où une épaisse intention meurtrière s'élevait dans les yeux bleus de Kai.
« Adrian se trouve actuellement sur le Terrain d'épreuve du Givre. »
« … Pardon ? »
À la réponse de Bernard, l'expression de Kai se relâcha un instant sous l'effet de la stupeur.