Le réfectoire du château du comte, bâti de solides poutres et meublé de chaises de bois couvertes de fourrure.
Les murs étaient ornés de peaux et de cornes de créatures du Mont Enneigé, et au centre, un immense foyer flambait d'une chaleur douce qui baignait toute la salle d'une lueur tamisée.
Des fenêtres à épais barreaux, aux carreaux couverts de givre.
Derrière la vitre s'étendait, sans rien pour l'arrêter, la vue du Mont Enneigé et de la Plaine neigeuse sous leur manteau blanc.
Ce contraste entre le paysage glacé du dehors et la chaleur intime du réfectoire rendait la salle plus douillette encore.
« Vous dites que vous voulez manger... des abats ? »
Le visage du chef cuisinier, déjà rouge de stupeur, se troublait de plus en plus.
Et pour cause : les abats, c'étaient les organes chargés de la digestion.
On ne les mangeait pas.
Bien préparés, on pouvait certes les consommer, mais...
« Les abats qui restent ne sont pas des morceaux comestibles, monseigneur. »
Les parties souillées de sécrétions ne méritaient guère le nom de nourriture.
Si même les bêtes de la Plaine neigeuse du Nord les abandonnaient, c'est qu'ils étaient vraiment immangeables.
« On les laisse pour éloigner les animaux, voyez-vous... »
Autrement dit, même les bêtes n'en voulaient pas.
Mais cela m'était bien égal.
Je dévorais des cœurs de monstres à pleines dents. Qu'est-ce que je n'aurais pas pu avaler ?
Et puis, goût mis à part, à ne considérer que la valeur nutritive, il n'existait pas meilleure source de protéines que les abats.
« Peu importe. Apportez-les.
- ... Pardon ?
- Qu'est-ce que vous attendez ? Allez les chercher.
- Vous comptez vraiment manger les abats, monseigneur ?
- Pourquoi je les demanderais si je ne comptais pas les manger ? »
« ... »
« Ne les cuisez pas. Apportez-les crus. La chaleur détruit les nutriments. »
Je le congédiai d'un geste de la main ; après avoir scruté mon visage un instant, le chef cuisinier se retira sans bruit vers les cuisines.
Il revint en quelques minutes.
Puisque j'avais exigé qu'on les serve sans cuisson, c'était inévitable.
« Voici, monseigneur. »
Des abats disposés avec soin sur une assiette.
Le sang en gouttait sans discontinuer.
Quand je les piquai de ma fourchette, une odeur âcre s'en éleva, à vous faire tourner la tête.
Ils étaient visiblement imbibés de sécrétions.
Je les portai pourtant à ma bouche sans hésiter et mâchai.
Et, comme prévu...
'C'est absolument infect.'
Infect, au sens propre, à vomir.
Sans exagérer, je ne pouvais le décrire que comme « mâcher un égout ».
L'avertissement du chef cuisinier, qui les disait impropres à la consommation, était entièrement justifié.
Mais je n'en tins aucun compte : je piquai un autre morceau d'abats et me le fourrai dans la bouche.
« Non... ! Pas comme ça... !! »
Le chef cuisinier poussa un cri aigu et bondit sur ses pieds.
Autour de nous, les domestiques écarquillèrent les yeux, sous le choc.
Ils reculaient devant le spectacle de moi en train d'avaler des abats.
À bien y penser, c'était logique : l'enfant gâté de la maison du comte Whitewolf, réputé pour ses caprices de table, mangeait à présent des tripes qui puaient l'immondice.
Plusieurs domestiques plaquèrent les mains sur leur bouche, prises de haut-le-cœur.
« Beurk... !
- Je n'en peux plus... Beurk, bleuh... !! »
Une domestique qui ne pouvait plus se retenir s'enfuit du réfectoire.
D'autres lui emboîtèrent le pas, et le réfectoire sombra dans le chaos en un instant.
Moi, je restai impassible.
Je continuai d'enfourner les abats, sécrétions comprises.
'Comparé à mes années dans l'Unité des forces spéciales, ce n'est rien.'
Ce que je mangeais là était presque un mets de choix, à cette aune.
Pendant la guerre contre l'Empire, le Continent n'était plus qu'une terre désolée.
Le massacre impitoyable de l'Empereur.
Il ne s'était pas limité aux Forces alliées ni même à l'humanité.
Comme s'il haïssait la vie elle-même, l'Empereur avait anéanti toute créature vivante du Continent : animaux, plantes, insectes, vermine.
Ce qui lui était utile, il l'élevait.
Ce qui ne l'était pas, il le massacrait.
Ainsi, le Continent d'alors était bien plus stérile que ne l'est aujourd'hui la Plaine neigeuse du Nord.
Un continent de mort, vidé de toute vie.
Sauter un repas par jour n'avait rien d'exceptionnel : c'était la norme, et les jours de famine s'enchaînaient.
Il n'y avait ni nourriture ni eau. Nous buvions notre propre urine pour survivre.
Quand même celle-ci venait à manquer, nous pressions nos excréments pour étancher notre soif.
À la fin, il ne restait plus rien à expulser, et nous souffrions à la fois de la faim et de la soif.
Trouver ne serait-ce qu'un insecte pendant une mission était une fête.
C'était une excellente source de protéines, après tout.
Cette pénurie ne touchait pas que l'Unité des forces spéciales : elle rongeait les Forces alliées tout entières.
Comme dit le proverbe, un cœur droit naît d'un bien constant, et il n'est pas d'homme qui ne vole au bout de trois jours de faim.
Les Forces alliées affamées s'effritaient lentement.
La crise alimentaire était un problème que même Ian ne pouvait résoudre.
Ian avait beau fendre les montagnes et renverser les mers sans effort, il ne commandait pas à l'écosystème naturel.
Ce fut l'Invocateur d'esprits, héros des Forces alliées, qui résolut ce problème de fond.
L'Invocateur d'esprits maniait les forces de la nature pour insuffler une vie nouvelle aux terres dévastées du Continent.
La restauration de l'écosystème brisé du Continent.
La vie et la vigueur se déversèrent sur une terre qui n'avait connu que la mort.
Par la suite, l'Invocateur d'esprits prit la tête du Commandement du ravitaillement et libéra entièrement les Forces alliées des pénuries de vivres et de fournitures.
Nous appelions le Commandement du ravitaillement d'un autre nom : [La Force qui remplit le début et la fin de la bataille].
Sans l'Invocateur d'esprits, sans le Commandement du ravitaillement des Forces alliées, les Forces alliées seraient mortes de faim bien avant d'affronter l'Empereur.
Même si nous avions subi une défaite totale lors de cet ultime affrontement avec l'Empereur...
'Cette fois, ce sera différent.'
Une seconde chance m'avait été remise entre les mains.
J'étais revenu dans le passé, et Ian était revenu avec moi.
Je pouvais former les Forces alliées plus vite, les souder plus solidement, et bâtir davantage de force et d'influence pour tenir tête à l'Empereur.
Le temps jouait largement en ma faveur.
Dix ans.
Pas seulement faisable : c'était une bataille débordante de possibilités.
Et le point de départ de tout cela reposait sur le Héros, Ian.
Tout recommencerait dès l'instant où j'unirais mes forces à celles de Ian.
Je devais donc avoir achevé tous mes préparatifs avant l'arrivée de Ian. Je n'avais pas de temps à perdre à faire grimper l'affection de Kai ou à traîner sur des futilités.
« Il reste encore des abats ?
- Oui, quatre ?! Ah, enfin... il nous en reste, mais...
- Vous alliez les jeter de toute façon, non ?
- Oui, oui.
- Alors je les mangerai. Mettez-les-moi tous dans des paniers-repas.
- D-des paniers-repas... ?
- C'est ça. »
Crac, crac.
« Qu'est-ce que vous faites ? Pourquoi vous n'allez pas aux cuisines ?
- Ah, oui, oui ! J'y vais tout de suite ! »
Le chef cuisinier détala, affolé.
Et les servantes qui le suivaient... ou plutôt, qui s'éloignaient en hâte, la main plaquée sur la bouche.
Je regardai leurs silhouettes s'éloigner en me fourrant un autre morceau d'abats dans la bouche.
Avec lui vinrent une texture molle et spongieuse et un goût âcre et piquant qui se répandit sur mon palais.
'Pas mal.'
... À force d'en manger, c'était étonnamment mangeable.
***
Un jour s'était écoulé depuis le retour d'Adrian sur le territoire Whitewolf.
Et Adrian n'avait pas quitté le Terrain d'épreuve du Givre. Il y prenait même ses repas.
Hormis pour dormir, il passait toute la journée à forger son corps sur le Terrain d'épreuve du Givre.
Aujourd'hui encore, Adrian haletait sur le Terrain d'épreuve du Givre.
Il soulevait de lourds haltères et de lourdes barres.
Un entraînement physique ordinaire.
Mais la charge, elle, n'avait rien d'ordinaire.
Des dizaines de disques suspendus aux deux bouts de la barre de fer la faisaient ployer presque en forme de C.
« Q-qu'est-ce que... je suis en train de regarder, là ?
- C'est seulement possible pour un humain... ?
- Se pourrait-il qu'Adrian utilise l'aura...
- ... tu dis n'importe quoi.
- Hein, pas vrai ? Adrian ne peut pas utiliser l'aura, quand même ?
- Alors qu'est-ce qu'on regarde, au juste ? »
Le torse nu d'Adrian était bien plus sculpté que la veille.
Fwoush ! Fwoush ! Fwoush !
Chaque fois qu'Adrian soulevait la barre, la respiration réglée, ses muscles tendus et serrés ondulaient sans merci.
« Il est... vraiment humain ?
- Je commence à croire que c'est un ogre... »
Adrian était devenu le sujet de conversation le plus brûlant parmi les soldats du château du comte.
Et pas seulement parmi eux.
Chez les servantes de la Résidence du seigneur aussi, Adrian était le ragot le plus croustillant.
« Dis, dis, Adrian a l'air un peu différent, non ?
- Complètement ! D'ailleurs, j'ai fait le ménage de sa chambre hier.
- Mm-hmm.
- Une fois tout nettoyé et sortie, je me suis mise à y repenser : en rangeant sa garde-robe, je n'avais pas bien aligné les cintres.
- Quoi ?! Adrian ne laisserait jamais passer ça !
- Exactement ! »
La servante frissonna à ce souvenir.
« Alors j'ai paniqué, je me suis dit qu'il valait mieux prendre la punition tout de suite, et j'ai tout avoué honnêtement.
- Et alors ?
- Il a dit que ce n'était pas grave !
- Hein... ?
- Et il m'a même remerciée de me donner autant de mal pour nettoyer sa chambre à chaque fois !
- Quoiii ?! Il ne t'a pas frappée ?!
- Non ! J'en étais sincèrement émue ! »
Une fois lancés, les ragots ne tarissaient plus.
« Alors cette rumeur est vraie ?
- Quelle rumeur ?
- Sur les repas d'Adrian. Il paraît qu'en ce moment il ne mange que des abats ? Et seulement les morceaux que personne ne veut.
- Quoi ? Adrian, si délicat ? Mais pourquoi donc ?
- D'après le chef cuisinier, c'est pour économiser les vivres ? Il aurait dit qu'il n'y avait pas assez de provisions pour les gens du territoire.
- Hein... ?
- Honnêtement, moi aussi j'ai du mal à y croire.
- Non, c'est vrai. »
Une autre voix venait soudain de s'immiscer.
« Hein ? Lena... ?
- Depuis quand tu es là ?
- À l'instant.
- Mais c'est vraiment vrai ? Tu l'as vu de tes yeux ?
- Oui. J'étais là quand Adrian était au réfectoire. C'est là qu'il a dit qu'il mangeait des abats parce qu'il n'y avait pas assez de provisions.
- Vraiment ?
- Ouais. Et puis il s'est mis à enfourner les abats comme si de rien n'était...
- Oh mon Dieu !
- Beurk, n'en parlons plus. Rien que d'y penser, j'ai le... bleuh ! »
Et ainsi de suite.
Les soldats du château du comte comme les servantes de la Résidence du seigneur ne parlaient que d'Adrian.
Mais cela ne dura pas.
« Quand est-ce que tu crois qu'il va redevenir comme avant ?
- Il aura sans doute abandonné d'ici demain, non ?
- Moi je dis aujourd'hui.
- Je parie une pièce d'or qu'il tient trois jours, cette fois. »
Pas une âme ne croyait qu'Adrian changerait vraiment.
Pour l'heure, il faisait seulement semblant de fournir des efforts, ébranlé par les dernières volontés du défunt comte.
Il faisait seulement semblant de changer.
Les gens ne changent jamais vraiment.
Adrian moins que quiconque, lui qui n'avait jamais connu l'effort de toute sa vie.
Un bon à rien depuis plus de dix ans.
Une fugue et une seule journée d'efforts ne pouvaient transformer un tel homme.
Le bon à rien de la maison du comte Whitewolf resterait le bon à rien de la maison du comte Whitewolf.
Les soldats du château du comte comme les servantes de la Résidence du seigneur en arrivèrent tous à la même conclusion.
« Il va bientôt laisser tomber. »
Mais, quels que soient leurs doutes...
Adrian soulevait en silence barres et haltères sur le Terrain d'épreuve du Givre.
Hah ! Hah ! Hah !
Le souffle haché d'Adrian et la chaleur qui irradiait de son corps.
Plus un seul flocon de givre ne tombait sur le Terrain d'épreuve du Givre.
Et ainsi...
Le temps passa vite.
***
Aux premières heures, avant que l'aube ne se lève.
Sous un ciel encore drapé de ténèbres, sur le paysage enneigé du territoire Whitewolf, le clair de lune froid jetait une pâle lueur argentée.
Des cristaux de glace qui scintillaient comme la Voie lactée sous la lumière de la lune.
La ligne de crête lointaine du Mont Enneigé.
Un silence coulait sur le monde gelé, comme s'il retenait son souffle...
J'avançais d'un pas assidu en repassant dans ma tête mon programme d'entraînement.
D'abord l'épée, puis les assauts, l'instruction des soldats, les manœuvres tactiques, le tir à l'arc, la percée et la défense de formation, les embuscades de nuit, le pistage, la survie et la préparation physique.
Un emploi du temps éreintant, d'avant l'aube jusqu'à tard dans la nuit.
Chaque journée revenait à éprouver mes limites...
Et pourtant, ce n'était là que mon quotidien ordinaire, à moi, Kai.
À chaque pas, la morsure glacée de l'air chargé de givre me frappait les joues.
À chaque inspiration, mes poumons gelaient sur place.
La fumée des cheminées montait des toits épars du village.
On aurait dit que la fumée elle-même m'invitait à m'attarder pour me réchauffer.
Mais je poursuivis sans hésiter.
Pas de temps à perdre si je voulais boucler tout le programme du jour.
Pressant le pas, j'arrivai au Terrain d'épreuve du Givre.
Au plus profond du Terrain d'épreuve du Givre.
Fwoush ! Fwoush ! Fwoush !
Quelqu'un était déjà là, à s'entraîner avant même que je commence.