[Ne te méprends pas, cette alliance ne vaut que pour cette fois]
[Objectif] : Obtenir la reconnaissance de Kai.
[Récompense] : L'affection de Kai augmente.
[Échec] : La mort.
Des lettres translucides se matérialisèrent sur toute l'étendue de mon champ de vision.
Que ce soit l'objectif de la quête ou la récompense elle-même.
Ce n'était pas seulement dérisoire : c'était parfaitement inutile.
Pourtant, avec une pénalité d'échec qui se résumait à « la mort », impossible de balayer ça d'un revers de main.
C'était peut-être pour cette raison qu'elle m'avait été imposée de force.
C'était la troisième quête, une quête d'« affection », à apparaître après la quête tutorielle et la quête principale.
« L'affection ? »
À l'instant où je prononçai le mot, une cascade de lettres translucides déferla devant mes yeux.
[L'affection est un indicateur qui montre comment un individu donné perçoit le [Joueur].]
[Elle représente les relations du [Joueur] avec autrui et se compose de « 3 paliers » et de [9 états].]
[D'abord, le « palier Conflit ».]
[Les individus du palier Conflit n'aiment pas le Joueur. Ce palier comprend [Haine, Dégoût, Colère, Discorde] : 4 états en tout.]
[Ensuite, le « palier Neutre », où l'individu n'éprouve aucun sentiment particulier envers le Joueur.]
[Ce palier ne comprend que [Indifférence] : un seul état.]
[Enfin, le « palier Intérêt », qui indique que l'individu porte un intérêt actif au Joueur.]
[Selon le degré d'intérêt, il comprend [Sympathie, Faveur, Confiance, Amour] : 4 états.]
[Dans l'ordre des états : Haine < Dégoût < Colère < Discorde < Indifférence < Sympathie < Faveur < Confiance < Amour.]
Ce long texte était plutôt complet.
J'en examinai le contenu avec soin.
Ce n'était pas particulièrement difficile à comprendre.
Mais ça s'arrêtait là.
« À quoi bon ? »
Faire monter l'affection n'apportait rien de particulièrement avantageux.
Ça ne donnait pas de points de statistiques supplémentaires.
Ça ne fournissait pas d'artefact comme l'[Inventaire].
Ça n'octroyait pas non plus de capacité spéciale.
Aucune raison de perdre mon temps à me laisser enchaîner par l'affection.
... C'est ce que je pensais, à ce moment précis.
[Toi, là, qui crois que l'affection ne sert à rien !]
Comme pour répondre à mes pensées, une nouvelle cascade de lettres translucides déferla devant mes yeux.
[Pas du tout, je te l'assure !]
[Les individus du « palier Intérêt » peuvent t'offrir des « récompenses très spéciales », alors je te recommande de cultiver ton affection avec assiduité !]
[À l'inverse, les personnages du « palier Conflit » peuvent menacer ta vie, alors je te recommande de cultiver ton affection avec eux tout aussi assidûment !]
[Note bien qu'il existe des individus aux extrêmes, ceux des états [Haine] et [Amour], que tu ne pourras jamais atteindre malgré tous tes efforts : sois prudent.]
[Après tout, il est difficile de haïr quelqu'un au point de le tuer, et bien trop difficile d'aimer quelqu'un plus que sa propre vie !]
« Hmm... »
À bien y regarder, ce n'était peut-être pas totalement inutile.
Comme l'indiquait la description, il existait une chose appelée « récompense très spéciale ».
Venait-elle de la quête elle-même ?
Ou de la personne concernée ? Impossible à dire.
Mais une chose était sûre : ce n'était pas une récompense anodine.
Et je ne devais pas me concentrer uniquement sur la récompense.
La description prévenait que si je laissais mon affection avec quelqu'un tomber au « palier Conflit », ma vie pourrait être menacée.
Autrement dit, gérer l'affection était nécessaire à plus d'un titre.
À cet égard, l'affection de Kai envers moi en était à [Haine].
Le stade le plus bas possible, celui où il me méprisait profondément...
[Kai nourrit une agressivité active : il cherche à te tuer et à te détruire !]
[À la moindre occasion, Kai te tuera et t'éliminera, c'est certain !]
... Enfin, c'est ce qui était écrit.
La description semblait persuadée que je pensais complètement à côté de la plaque, et elle tenait à m'instruire en long et en large sur l'état [Haine].
J'avais l'impression qu'elle lisait dans mes pensées et mes sentiments depuis le début, mais peu importe.
« Et alors ? »
D'un geste dédaigneux de la main, je dispersai le texte apparu devant mes yeux.
Je n'avais pas la moindre intention de faire monter l'affection de Kai.
Naturellement, je n'avais pas non plus l'intention d'entreprendre sa quête d'affection.
Une quête ne fait qu'indiquer une direction.
Le choix de la manière d'atteindre l'objectif m'appartient entièrement.
Et aucune règle ne disait que je ne pouvais pas rejeter la direction même que proposait la quête.
Autrement dit, choisir de ne pas poursuivre une quête relevait aussi de ma liberté.
Même si une quête était « acceptée » de force, la « mener » ou non restait ma décision.
Bien sûr, j'en assumais pleinement les conséquences.
Que pouvais-je faire d'autre ?
[Wiiiii-! Wiiiii-!!]
Les messages se mirent alors à m'envoyer des alarmes en continu, insistant pour que je fasse monter l'affection de Kai.
Ils tentaient sans relâche de me convaincre, débitant des sornettes sur le fait que je le devais absolument.
Mais je n'écoutai pas.
J'étais du genre têtu.
« Moi aussi, j'ai envie de tuer Kai. »
Moi aussi, je nourrissais une agressivité active : je cherchais à tuer et à détruire Kai.
À la moindre occasion, je tuerais et éliminerais Kai, c'était certain.
Autrement dit, mon affection envers Kai en était elle aussi à [Haine].
Même si l'échec de la quête se payait de la mort, il suffisait que je tue Kai le premier pour faire disparaître la quête d'affection elle-même, et l'affaire serait close.
Dès le départ, je n'avais jamais eu l'intention de laisser Kai en vie.
Comment aurais-je pu épargner le commandant de la Légion du Givre ?
Si la corruption de Kai avait été due à Seraphia, j'aurais pensé autrement.
Il y aurait eu de la place pour l'épargner.
Il m'aurait suffi de tuer Seraphia.
Sans Seraphia, Kai ne serait pas tombé dans la corruption ; si j'avais fait monter son affection pour l'amener dans les Forces alliées, il aurait été un atout extraordinaire.
Mais Kai n'était pas devenu un Chevalier de la mort à cause de Seraphia.
Il était devenu une Liche de son plein gré.
Kai avait tout transcendé par sa propre volonté et, même sans Seraphia, il aurait pu sombrer seul dans les ténèbres.
Par conséquent, Seraphia comme Kai devaient être éliminés sans faute.
Surtout, Ian n'avait regretté que d'avoir tué Seraphia. D'avoir tué Kai, il n'avait jamais exprimé le moindre regret, pas un mot.
Autrement dit, je pouvais tuer Kai tout de suite sans que cela pose problème.
J'avais eu envie de le tuer pendant notre affrontement de tout à l'heure.
Pourtant, la raison pour laquelle je ne l'avais pas fait était très simple.
« Il est vraiment fort. »
Je ne pouvais pas le tuer.
Il était bien trop fort.
Si j'avais survécu, c'était uniquement parce que Kai s'était contenté de me maîtriser ; s'il avait tiré sa lame avec l'intention de tuer, je serais mort sur place sans même avoir eu le temps de réagir.
Pour le dire sans détour, même mon moi d'avant, le Prédateur des Forces alliées, n'aurait pas pu venir à bout de Kai.
En tant que capitaine de l'Unité des forces spéciales, j'avais mené d'innombrables missions. Au fil de celles-ci, j'avais éliminé de mes propres mains bon nombre de commandants de l'Armée impériale.
Je possédais sans aucun doute une puissance de combat égale ou supérieure à celle d'un commandant de légion.
Mais Kai, l'ancien commandant de la Légion du Givre, faisait exception.
Une fois, pendant une mission.
Lorsque j'étais tombé sur Kai.
Je ne m'en étais sorti vivant que de justesse.
Il en allait de même dans ma vie passée, mais maintenant que j'étais revenu dans le passé, il était encore plus hors de ma portée.
Bien sûr, Kai aussi était revenu dans le passé.
Il n'était plus que le premier chevalier de la maison Whitewolf, et non le commandant de la Légion du Givre, mais un monstre restait un monstre.
« Les rumeurs selon lesquelles la Garde de la Cour royale lui ferait les yeux doux n'étaient donc pas sans fondement. »
En ce moment, depuis mon retour dans le passé, Kai avait vingt ans.
Il n'avait que deux ans de plus que moi, et pourtant son talent et ses exploits étaient de ceux que vingt ans d'efforts n'auraient pas suffi à rattraper, alors deux...
Du moins, si je n'avais pas obtenu les capacités de Ian.
Mais désormais, c'était différent.
Grâce à la capacité de Ian, Progression en solo [EX], je pouvais devenir infiniment plus fort.
Grâce à la capacité de Ian, Volonté du Joueur [EX], je pouvais dévorer à l'infini avec Prédation [S+].
Je n'avais donc pas de temps à perdre.
Quêtes d'affection ou je ne sais quoi, j'étais bien trop occupé à devenir plus fort.
« D'abord, allons refaire le plein de nutriments. »
J'ignorai les notifications qui s'agitaient et me dirigeai vers le réfectoire de la Résidence du seigneur.
***
Après le départ d'Adrian du Terrain d'épreuve du Givre.
Un silence épais et étouffant s'abattit sur les lieux.
Je restais immobile au centre du terrain, aux prises avec la fureur qui bouillonnait dans ma poitrine. Mais la colère refusait de se laisser dompter, et je serrai les dents avec un craquement sec.
J'avais l'impression que ma raison avait été teinte d'un rouge vif par la rage.
C'était une colère dirigée contre Adrian, mais aussi un reproche que je m'adressais à moi-même.
Je me condamnais pour m'être laissé, un instant, « écraser » par Adrian.
J'avais beau y réfléchir, je ne comprenais pas pourquoi j'avais ressenti de la peur en présence d'Adrian.
Je restai longtemps au centre du terrain, les yeux fermés.
« Sire Kai ! Sire Kai ! »
Soudain, une voix qui m'appelait me ramena à la réalité.
Lorsque je repris mes esprits, le majordome en chef, Bernard, criait dans ma direction.
À côté de lui, Seraphia luttait pour rester debout.
Sa peau déjà pâle était devenue cendreuse, vidée de toute couleur.
Des perles de sueur froide parsemaient son front immaculé.
Sa silhouette délicate, fragile comme un mince pétale, vacillait comme ballottée par le vent.
Si Bernard ne l'avait pas soutenue, elle se serait effondrée depuis longtemps.
L'aura écrasante de ma fureur que je ne maîtrisais plus.
Elle n'avait pas pu la supporter.
Et il n'y avait pas que Seraphia.
Même les soldats s'étaient effondrés, incapables d'endurer ma présence.
Comprenant précipitamment mon erreur, je réprimai mon aura.
Alors seulement, un soupir de soulagement collectif, « ah ! », s'éleva de tout le terrain.
Je m'inclinai profondément devant Seraphia.
« ... Je me suis conduit de façon honteuse. Je vous présente mes plus sincères excuses.
- Oh, non, ce n'est rien... »
Seraphia agita faiblement la main, assurant qu'elle n'avait rien.
N'importe qui voyait bien qu'elle était tout sauf bien.
Même les soldats en pleine santé du château du comte n'avaient pas résisté à mon aura.
Seraphia, maudite par le Givre et née avec une constitution fragile, n'était pas en état d'endurer une telle chose.
Dans ce petit corps délicat coulait un froid absolu et implacable, qu'on appelait le « Givre », et qui la gelait sans cesse de l'intérieur.
Sans traitement régulier, son corps gèlerait peu à peu, au point que même bouger lui deviendrait difficile.
Sans soins, elle finirait par ne plus pouvoir respirer, et son corps gèlerait entièrement jusqu'à la mort.
Or la Plaine neigeuse du Nord ne possédait pas grand-chose de valeur.
Les traitements de Seraphia ne pouvaient pas lui être administrés régulièrement.
Et dans la Plaine neigeuse du Nord, où un froid mordant faisait rage toute l'année,
Seraphia vivait chaque jour dans la souffrance.
« Êtes-vous sûr que tout va bien, sire Kai... ? »
Et pourtant, c'était elle qui s'inquiétait pour moi.
C'était la nature de Seraphia.
Quelqu'un qui chérit son peuple et s'en soucie plus que d'elle-même.
Une femme capable de passer des jours sans dormir pour nourrir les habitants de son domaine.
Une véritable suzeraine qui préférerait remplir le ventre de son peuple plutôt que de soulager ses propres maux.
Seraphia n'avait rien à voir avec ce bon à rien d'Adrian.
Ils ne semblaient pas partager le même sang et, en vérité, c'étaient un frère et une sœur sans aucun lien de sang.
Heureusement, le défunt comte avait laissé tout ce qui appartenait à la maison à Seraphia, et non à Adrian.
C'était sans aucun doute la volonté du défunt comte, et non une invention.
À l'heure qu'il était, un messager avait dû remettre le testament à la Cour royale.
Avant que la Cour royale puisse ouvrir une enquête officielle et rendre un décret, il faudrait au moins trois mois.
Si l'on se débarrassait d'Adrian avant cela, la Cour royale risquait de concevoir des soupçons.
Après tout, Adrian était le fils aîné et héritier de la maison Whitewolf.
Trois mois.
Le temps qui restait avant qu'Adrian ne soit dépouillé de son autorité de jeune seigneur.
Jusque-là seulement.
Je ne garderais Adrian en vie que jusque-là.
Si, ce délai écoulé, Adrian restait encore dans la maison.
S'il usait de l'autorité du fils aîné pour dilapider à sa guise la fortune de la famille...
S'il exploitait sans retenue les gens du domaine...
S'il tentait au bout du compte de dépouiller Seraphia de sa place de suzeraine...
Craac !
Au creux de mes poings serrés, une intention meurtrière palpable prit racine.
***
Le réfectoire de la Résidence du seigneur.
« Je... je suis absolument désolé ! Nous n'avons plus aucune provision en ce moment... »
Le chef cuisinier s'approcha de moi, la sueur froide ruisselant sur son visage.
Il guettait attentivement mon expression tout en parlant.
'Comment il s'appelle, déjà ?'
Malheureusement, je ne me souvenais pas de son nom.
Je ne me rappelais même pas celui de Bernard, le majordome en chef.
Aucune chance que je me souvienne de celui du chef cuisinier.
Mais du temps où je vivais dans la maison, j'avais un souvenir très net de l'excellence de la cuisine. Je me rappelais vaguement que c'était un cuisinier plutôt doué.
« Vous n'avez plus de provisions ?
- O-oui, c'est exact... »
Le chef cuisinier baissa profondément la tête, comme un homme qui confesse ses péchés.
Qu'une haute maison noble comme les Whitewolf se retrouve à court de vivres semblait absurde.
Mais c'était tout à fait possible.
Le territoire Whitewolf se trouvait dans la Plaine neigeuse du Nord.
Un environnement rude, où un froid brutal persistait toute l'année.
Les plantes qui y poussaient d'elles-mêmes étaient d'une variété extrêmement limitée et, par conséquent, les animaux qui peuplaient la région étaient bien moins nombreux.
Bref, la nourriture était rare.
Le territoire Whitewolf ne possédait ni mines ni spécialités dignes de ce nom. Sans pratiquement rien de valeur, ses finances étaient dans un état désastreux.
C'était un domaine qui ne portait le titre de comté que de nom ; en réalité, il valait moins que les terres d'un baron.
« Vous n'aviez pas préparé une dinde, tout à l'heure ?
- Ça... c'est quelque chose que nous avions mis de côté lors des funérailles... »
Autrement dit, un ingrédient qu'ils gardaient précieusement en réserve.
Et c'était justement l'ingrédient que Bernard avait voulu m'offrir avant que Kai ne le renverse par terre.
Quoi qu'il en soit, il se révélait parfaitement inutile. Et je ne pouvais m'empêcher de me demander pourquoi il avait fallu que ce soit de la dinde, entre toutes choses.
'Bernard comptait me donner ça ?'
La dinde était un ingrédient extraordinairement précieux.
Un mets rare, réservé aux grandes occasions comme les funérailles de mon père ; le reste du temps, on n'y touchait pas.
Ce n'était sûrement pas parce que Bernard me tenait en haute estime qu'il avait sorti la dinde.
Le principe d'obéir aux ordres du jeune seigneur... cette explication me paraissait tout aussi douteuse.
'Il a dû penser que j'allais piquer une crise.'
C'était probablement ça.
Craignant que je fasse un caprice devant une nourriture peu appétissante, il avait sorti cet ingrédient précieux à la place.
Pour les gens d'ici, j'étais « le bon à rien de la maison Whitewolf », après tout.
Il suffisait de voir le chef cuisinier planté devant moi, complètement désemparé.
Ses yeux allaient et venaient avant de finir par se fermer de toutes leurs forces ; regardez-moi ces paupières serrées.
Ne se préparait-il pas à la crise qu'il attendait de ma part ?
« Il n'y a rien d'autre à manger ?
- Eh bien... »
« Vous n'avez pas d'abats, de ceux qu'on jette ?
- Si, nous en avons, mais...
- Allez les chercher. »
Un bref silence tomba.
« Les... les déchets ? Je veux dire, les abats ? »
Le visage du chef cuisinier se vida, frappé de stupeur.