« Ugh ! »
Dans un coin du terrain d'entraînement, Celia gémissait de douleur.
Leo, imperturbable, s'épongeait le front à l'ombre et se désaltérait.
'C'est quoi, ce monstre ?'
Celia lui lança un regard exaspéré.
Il s'était dépensé bien plus qu'elle, et pourtant il allait très bien.
Traînant ses membres tremblants, elle s'affala à côté de lui.
Elle n'avait plus la force de fanfaronner.
Le temps de repos servait à récupérer le plus d'endurance possible.
'Sinon, je ne pourrai pas suivre.'
Aussi éprouvant que ce soit, son orgueil lui interdisait de se laisser distancer.
'Elle a du cran.'
Un talent remarquable.
Et un esprit qui ne pliait pas.
Leo se demandait quel genre d'héroïne elle deviendrait.
Pendant qu'ils se reposaient, Zis entra sur le terrain d'entraînement.
Voyant Celia toute tremblante, il se caressa le menton.
'Ça lui fera du bien.'
Jamais Celia n'avait été surpassée par quelqu'un de son âge.
Zis, qui supervisait son entraînement depuis l'enfance, s'en inquiétait.
Elle n'était pas arrogante, mais sa fierté était démesurée.
La fierté et l'orgueil.
Celia oscillait sur cette ligne.
'Vivre ça avant Lumern, ce n'est pas plus mal.'
Être la meilleure chez les Zerdinger ne garantissait pas de l'être à Lumern.
Le monde comptait bien d'autres familles héroïques que les Zerdinger.
Rien que dans l'empire de Rodren, il y avait la famille héroïque des mages, les Lewallin.
'On ne peut pas toujours être le meilleur.'
Se heurter à un mur avant que la confiance ne vire à l'arrogance, ce n'était pas une mauvaise chose.
Leo et Celia.
Objectivement, leurs forces différaient.
'Leo n'a appris aucun art de l'aura, donc Celia le surpasse en aura. Mais physiquement, Leo est bien supérieur.'
Aux yeux de Zis, la faiblesse de Celia, c'était sa condition physique.
Non qu'elle en manquât.
L'entraînement physique était la base pour qui maniait l'épée.
Selon les critères habituels, Celia était extrêmement forte.
'Mais elle n'a jamais dépassé ses limites. Et puis il y a l'escrime.'
C'était à cause de l'escrime que Celia brûlait d'une telle rivalité envers Leo.
Elle n'avait jamais rencontré quelqu'un de son âge qui l'égale à l'épée.
'Mais d'après ma sœur, Leo a l'avantage à l'épée aussi.'
Pour Zis, Leo était le premier mur que Celia rencontrait.
« Mon oncle, qu'est-ce qui vous amène ? » demanda Celia en peinant à se lever.
« Tu as l'air épuisée. Reste assise. »
Zis se tourna vers Leo.
« Leo. »
« Oui, mon oncle. »
« J'ai l'intention de demander au patriarche de te laisser hériter du Souffle du Phénix. »
Les yeux de Celia s'écarquillèrent devant cette déclaration soudaine.
« Le Souffle du Phénix ? »
L'art de l'aura réservé aux membres du sang les plus reconnus de la famille.
'Il va donc devenir officiellement mon cousin ?'
Celia lança à Leo un regard curieux.
« Je doute que le patriarche des Zerdinger accepte si facilement », dit Leo.
« C'est pourquoi il y a une condition. »
« Laquelle ? »
« Réussir l'examen d'entrée de Lumern cette année. »
« Mon oncle, l'examen de Lumern, c'est du vrai combat. Pour quelqu'un comme lui... euh, comme le jeune maître Leo, qui ne maîtrise pas l'aura, c'est trop dangereux ! »
« Tu t'inquiètes pour moi ? » demanda Leo avec un sourire narquois.
« Hmph, je constate les faits, c'est tout », rétorqua sèchement Celia.
Un combat d'entraînement et un vrai combat, ce n'était pas la même chose.
« Et puis, le jeune maître Leo n'a aucune expérience du vrai combat, n'est-ce pas ? »
La plupart des aspirants à Lumern avaient déjà connu le combat.
Celia elle-même avait affronté des monstres lors de missions d'extermination.
Avoir ou non l'expérience du vrai combat faisait une énorme différence.
Leo gloussa en l'entendant.
Il était bien plus à son aise sur un champ de bataille où l'on jouait sa vie que dans un quotidien paisible.
« Leo, qu'en penses-tu ? » demanda Zis.
« Vous en avez parlé à mes parents ? »
« Ils m'ont dit qu'ils suivraient ta décision. »
« Alors j'accepte. »
Il comptait déjà convaincre ses parents de le laisser passer l'examen cette année.
Zis eut un large sourire devant cette réponse sans hésitation.
« Comme je le pensais, tu visais l'examen de cette année ? »
Satisfait, il se retourna pour partir.
« J'attends ça avec impatience. »
***
Jusqu'à l'examen, l'Académie royale de Delran était en congé.
Leo en profita pour s'entraîner.
Celia suivit son programme avec une détermination désespérée.
« Haha ! Tu vois ? J'y suis arrivée, sale tête blanche ! Alors, qu'est-ce que tu di... urgh ?! »
Le dernier jour.
Appuyée sur son épée de bois comme sur une béquille, Celia traîna ses membres tremblants jusqu'au manoir.
En chemin, elle eut un haut-le-cœur.
Son corps martyrisé était en lambeaux.
Titubante, elle atteignit la chambre de Leo.
Toc, toc.
« Entre. »
En ouvrant la porte, elle vit Leo avec une bassine remplie de quelque chose.
« C'est quoi, ça ? »
« Une potion. »
« Ne me dis pas que tu m'as interdit les potions et que tu t'en servais en cachette ? »
Des potions de récupération auraient rendu l'entraînement moins éprouvant.
Mais Leo les avait refusées, sous prétexte qu'elles gênaient l'entraînement.
Poussée par son orgueil, Celia avait fait de même.
« Se mettre en condition la veille de l'examen, c'est la base, non ? »
Le corps de Celia était à bout.
Elle n'avait tenu la semaine qu'en dosant ses efforts.
Sans sa volonté, elle se serait effondrée depuis longtemps.
Au départ, Leo voulait seulement s'amuser à ses dépens, mais sa ténacité l'avait impressionné.
« Je suppose. »
« Remonte tes manches et ton pantalon, et allonge-toi à plat ventre sur le lit. Je vais t'appliquer la potion. »
« J'ai des potions en pagaille. »
« Celles de ta famille ne valent pas celle-ci. »
« Hmph, j'en doute, mais j'accepte ta gentillesse, jeune maître. »
Celia retroussa sa tenue d'entraînement et s'allongea.
Ses bras et ses jambes, fins et pâles, apparurent.
Leo trempa un linge dans la potion et le posa sur son bras.
Une sensation de fraîcheur apaisa sa douleur.
Un doux parfum fit écarquiller les yeux de Celia.
« Attends ! C'est une potion elfique ? »
« Probablement. »
« Comment tu l'as eue ? »
Des potions elfiques !
Les potions de la plus haute qualité, exclusives aux elfes.
Aucune autre race ne savait reproduire leur recette.
Jamais elle n'aurait imaginé que le fils d'un marquis d'un royaume perdu en possède.
« Achetée dans une petite boutique miteuse. »
« Elle est où ? »
« Elle a fermé. J'ai racheté son stock. »
« Ugh. Quand même... comment peux-tu utiliser un truc aussi rare pour des courbatures ? »
« C'est ma potion, j'en fais ce que je veux. »
En vérité, Leo l'avait préparée lui-même.
La recette venait de [La Mère de la Nébuleuse], Luna.
« Tu es plutôt dépensier, jeune maître. »
Tout en ronchonnant, Celia se laissa soigner par Leo.
Des linges imbibés de potion furent appliqués sur ses bras et ses jambes.
Ses atroces douleurs musculaires disparurent comme par enchantement.
« Jeune maître. »
« Quoi ? »
« Demain, je ne perdrai pas. »
L'esprit de compétition de Celia s'embrasa.
Une semaine d'entraînement commun lui avait appris qu'il ne fallait pas sous-estimer Leo.
'Il pourrait même réussir l'examen.'
« Plus d'erreur bête comme la dernière fois. »
Celia eut un sourire en coin.
« Alors si tu tombes contre moi et que tu échoues, ne m'en veux pas. »
« Tu prends la grosse tête. »
En posant un linge sur sa cuisse, Leo serra fort.
Il pinça sans pitié.
« Aïe ! Hé ! Ça fait mal ! »
« Comment ça, "hé" ? Tu es encore ma servante. Comporte-toi comme telle. »
« Ne dis pas n'importe quoi ! Attends un peu ! Je te le revaudrai demain ! Si on se rencontre, je t'écraserai... »
Il serra de nouveau.
« Aaah ! Aïe ! Arrête ! Je ne te répondrai plus ! Je le jure ! Jeune maître ! »
Les cris de Celia résonnèrent dans tout le manoir.
***
Le lendemain matin.
Une foule nombreuse s'était rassemblée sur le terrain d'entraînement central de l'Académie royale de Delran.
Des spectateurs venus pour l'examen d'entrée.
Parmi eux se trouvait le roi de Delrad.
Celia, débarrassée de sa tenue de servante, rejeta ses cheveux en arrière.
« Hmph ! Ces enquiquineurs de Lewallin ne sont pas encore arrivés. »
« Des mots plutôt durs pour une famille héroïque de ton propre empire. »
« Tu comprendras pourquoi je dis ça quand tu les rencontreras, jeune maître. »
« Vraiment ? Tu devrais quand même surveiller ton langage. »
« Oups ! »
Celia plaqua une main sur sa bouche.
L'habitude d'une semaine lui était restée.
Pendant ce temps, d'autres candidats lui jetaient des coups d'œil de loin.
« C'est elle, Celia Zerdinger ? »
« On dit que c'est la meilleure candidate de la région ouest. Elle a l'air tellement sûre d'elle. »
« On parie ? Lewallin ou Zerdinger pour la première place ? »
Leo gloussa en entendant ces murmures.
« Célèbre, hein ? »
« Hmph, évidemment, jeune maître. »
« Ton langage. »
« Ugh ! »
'C'est devenu une vraie habitude !'
Rouge de honte, elle se couvrit la bouche.
« Celia ! »
Quelqu'un l'appelait.
« Hm ? Leo Flove. Qu'est-ce que tu fais ici ? »
Galivan s'approcha, les sourcils froncés.
« Je passe l'examen d'entrée de Lumern. »
« Quoi ? Toi ? L'examen ? Pfff, hahaha ! »
Galivan éclata de rire.
« Tu dois avoir des envies de suicide. Toi qui ne sais même pas utiliser l'aura, tu passes l'examen de Lumern ? Ne fais pas honte à notre royaume. »
Ignorant Leo, il fit un pas vers Celia.
« Celia, donnons le meilleur de nous-mêmes. »
Celia fronça les sourcils.
« Désolée, on se connaît ? »
« Pardon ? »
« Je ne retiens pas les visages. »
« On s'est rencontrés il y a une semaine à l'Académie royale de Delran ! Je suis Galivan Tradun, le représentant de l'école. »
« Ah, oui. Donnons le meilleur de nous-mêmes. »
Celia afficha un sourire poli, de façade.
Galivan fondit en un sourire niais.
C'est alors qu'une agitation éclata d'un côté du terrain.
Celia y jeta un coup d'œil.
« Jeune... euh, Leo. Viens. »
« Pourquoi moi ? »
« Viens quand je te le dis ! »
Celia attrapa le poignet de Leo et l'entraîna vers le bruit.
'Tss ! Il fait le familier avec Celia !'
Les yeux de Galivan lançaient des étincelles.
Tout le monde savait que les Zerdinger avaient séjourné au domaine des Flove.
Mais que Leo et Celia soient cousins, c'était un secret.
Galivan ne pouvait donc pas comprendre pourquoi.
'Attends un peu. Je vais montrer ma force à l'examen !'
En suivant Celia, Leo se retrouva face à deux personnes aux cheveux et aux yeux bleu pâle.
« Ça faisait longtemps, Celia. »
« Salut, Abad Lewallin. »
Abad Lewallin eut un sourire onctueux.
Leo marmonna intérieurement : 'Un sourire un peu louche.'
« Celia, prête pour l'examen ? »
« Évidemment ! La première place est à moi. »
« Hé, vraiment ? Dommage, je crois bien qu'elle est à moi. »
« Oh ? Rêver ne coûte rien. Ohoho ! »
Dignes de deux familles qui se disputaient depuis des siècles le premier rang de l'empire, leurs piques étaient acérées.
« Allons-y, Chelsea. »
« Oui, grand frère. »
Abad s'éloigna avec Chelsea.
Celia les fusilla du regard.
« Agaçant, hein ? »
« Louche, mais agaçant, je ne sais pas. »
« Si, crois-moi. C'est un vrai sale type. »
Celia serra le poing.
« Hé, je vais faire fondre ce tas de beurre graisseux comme sur une poêle brûlante. »
Avec un sourire menaçant, elle lança à Leo un regard féroce.
« Ne t'avise pas de perdre contre eux ! Je ne pardonnerai pas qu'un Zerdinger perde contre un Lewallin ! »
« Je ne suis pas encore un Zerdinger. »
« Prépare-toi, Lewallin ! Leo et moi, on va vous écraser ! »
Leo avait répondu sans conviction, mais Celia n'écoutait pas.