Tandis que les candidats se jaugeaient ou nouaient des alliances, une atmosphère tendue planait.
[On dirait que tout le monde est là.]
Une voix retentit sur toute l'esplanade.
Un homme se tenait sur une estrade.
Cheveux blond clair, yeux dorés.
Un uniforme porté avec désinvolture.
[Je suis Albi.]
Les candidats retinrent leur souffle.
« Albi, le Mage à l'Œil Démoniaque ? »
Le visage de Celia s'illumina de stupeur.
Un héros mage gravé dans le Registre des Héros.
'Alors c'est ça qu'on appelle un héros, à notre époque ?'
Leo observa attentivement Albi, et surtout son œil gauche.
Le pouvoir qui y résidait.
'Ce mana...?'
Alors que Leo écarquillait les yeux, Albi sortit une feuille de son manteau.
[Cette année, 569 candidats participent à l'examen d'entrée de la région ouest.]
Il remonta ses lunettes et poursuivit.
[L'examen comporte deux parties : combat contre des adversaires et élimination de monstres. Normalement, vous les passeriez l'une après l'autre. Mais franchement...]
D'une pichenette de magie, Albi brûla la feuille.
[C'est pénible.]
Des murmures parcoururent la foule devant cette annonce abrupte.
[C'est trop long et inefficace. Alors je me suis dit : pourquoi ne pas tout combiner ?]
« Quoi ? »
Celia cligna des yeux, abasourdie.
Les autres candidats étaient tout aussi décontenancés.
[Rien ne vaut une démonstration. L'examen commence maintenant.]
Albi tira un vieux livre de son manteau.
[Registre des Héros, ouvre-toi. Le Monde d'Albi. Chapitre : Prologue - la Forêt des Démons.]
Hummm !
Un immense glyphe apparut sur le sol.
Tracé dans la langue divine, illisible pour les mortels.
Flash !
Une lumière aveuglante enveloppa les lieux.
Quand elle s'estompa, le paysage avait changé.
Une forêt dense aux arbres immenses.
Comme s'ils avaient pénétré dans un autre monde.
'Et c'est réellement un autre monde.'
[Voici la Forêt des Démons. L'examen est simple : survivez. Pour le reste, faites comme bon vous semble. Coopérer pour vaincre les monstres ou éliminer vos rivaux, c'est à vous de voir. Si vous voulez abandonner, brisez l'orbe que vous avez sur vous.]
La Forêt des Démons.
Un lieu bien réel, dans le sud du continent.
Mais Leo savait que ce n'était pas la vraie forêt.
C'était le souvenir d'un héros.
Plus précisément, un monde façonné à partir des souvenirs de l'examinateur Albi.
'Pas une simple illusion, cela dit.'
Un monde virtuel, et pourtant tout y était réel.
Un miracle offert par les dieux au monde des mortels.
Le véritable pouvoir du Registre des Héros.
La capacité de recréer les épreuves d'un héros.
'Le Monde du Héros.'
Ce pouvoir s'était révélé il y a 3 000 ans.
Le jour qu'on appelait la Résurgence du Fléau.
Jusque-là, le Registre des Héros n'était qu'une chronique.
Mais quand on découvrit qu'il pouvait faire apparaître le « Monde du Héros », le monde changea.
Certains affirmaient que le véritable Âge des Héros avait commencé il y a 3 000 ans.
Surmonter les épreuves d'un héros dans son monde apportait des récompenses.
L'héritage d'un pouvoir.
Armes, techniques ou capacités uniques propres à ce héros.
Réussir, c'était hériter de la force du héros.
'Une capacité absurde.'
La raison pour laquelle les dieux avaient confié le Registre des Héros aux mortels.
'Un système pour former des héros, ni plus ni moins.'
Un pouvoir destiné à empêcher une catastrophe capable d'anéantir le monde, comme celle d'il y a 5 000 ans.
C'était ce qui rendait les quatre académies de héros si particulières.
Lumern, l'académie des héros humains.
Seirun, l'académie des héros elfes.
Azonia, l'académie des héros hommes-bêtes.
Demian, l'académie des héros nains.
Chacune gardait le Registre des Héros de sa race.
L'objectif de Leo était d'accéder aux Registres des Héros des quatre académies.
Un miracle divin capable de recréer le passé.
'Le Registre des Héros pourrait révéler ce qu'il est advenu d'Erebos, scellé. Et du Tartare.'
Leo serra puis desserra le poing.
'Pour l'instant, l'examen passe d'abord.'
Plissant les yeux, il balaya les environs du regard.
Celia, qui se tenait à côté de lui, avait disparu.
Ils avaient dû être dispersés en entrant dans le Monde du Héros.
'La Forêt des Démons, hein.'
Un lieu réel, et tristement célèbre.
Le sud du continent était un vaste désert.
La Forêt des Démons, une immense étendue boisée en son cœur.
Une forêt luxuriante au milieu du désert attisait forcément la convoitise des nations voisines.
Et pourtant, personne ne l'avait jamais conquise.
Ses monstres étaient pour la plupart de bas rang : gnolls, gobelins, orcs.
Les plus forts étaient les trolls.
Une armée envoyée sur place aurait pu les mater.
Mais le flot incessant de monstres avait poussé les hommes à renoncer à la conquête.
'La malédiction qui pèse sur cette forêt persiste encore.'
Leo était venu dans cette forêt dans sa vie antérieure.
C'était la terre natale de sa compagne d'armes, Luna.
Il y a cinq mille ans, c'était la forêt des elfes.
Mais elle était tombée sous la malédiction de Silatuna, la Reine Démon du Tartare.
Il y a cinq mille ans, leur expédition avait vaincu Silatuna, sans parvenir à la tuer.
Sa malédiction persistait encore aujourd'hui.
Se rappelant que Luna espérait voir un jour ses descendants terrasser Silatuna et sauver leur terre natale, Leo eut un sourire amer.
'Sa fichue malédiction s'est affaiblie, au moins.'
Il y a cinq mille ans, cette forêt comptait parmi les plus grandes menaces.
Un assaut incessant d'horreurs venues des abysses.
Les armées de monstres qui menaçaient la vie elle-même étaient nées ici.
En comparaison, c'était un paradis.
'Concentre-toi sur l'examen. L'examinateur a dit que tous les coups étaient permis, non ?'
Vaincre des rivaux ou des monstres.
Le choix revenait aux candidats.
'Quiconque a un peu de jugeote n'irait pas déclencher des combats dans cette forêt.'
Même de bas rang, les monstres pouvaient surgir n'importe quand, n'importe où.
Se battre dans de telles conditions, c'était courir au désastre.
'Même si certains s'en fichent peut-être.'
Celia lui vint à l'esprit.
Une prodige qui surclassait les jeunes de son âge.
Certes, Leo l'avait mise K.-O. en deux coups une semaine plus tôt.
Mais c'était dû à son imprudence.
Si elle se battait à pleine puissance, même Leo aurait du mal, désormais.
'Dans un vrai combat, je perdrais à coup sûr.'
Avec un haussement d'épaules, Leo dégaina son épée.
'Je devrais chercher Celia ?'
La coopération était autorisée.
Avancer à deux serait plus facile.
Sur cette pensée, Leo bondit en avant.
Swish !
Des flèches de vent frappèrent l'endroit où il se tenait.
Il jeta un coup d'œil derrière lui et vit une fille qu'il connaissait, un bâton à la main.
Chelsea Lewallin, qui avait échangé des piques avec Celia un peu plus tôt.
« On s'est déjà vus, non ? »
« Oui. Mais pourquoi cette attaque soudaine ? »
« On est rivaux, non ? Je ne m'attendais pas à ce que tu esquives, par contre. »
Chelsea haussa les épaules.
« Te montrer à découvert devant un épéiste ? Tu as drôlement confiance en toi. »
« Pas d'inquiétude. Je suis prête. »
Chelsea eut un sourire en coin, débordante d'assurance.
Et elle avait de quoi.
Des faux de vent tourbillonnaient autour d'elle.
S'approcher sans précaution, c'était se faire trancher.
'Une magie qui n'existait pas à l'époque.'
Leo se caressa le menton.
S'il y avait un domaine qui avait changé du tout au tout, c'était la magie.
Les principes de l'aura et de l'invocation étaient restés semblables.
Mais la magie, non.
La magie était une discipline avant d'être un pouvoir.
Chaque sort était étudié et perfectionné sans fin.
Les systèmes magiques d'hier et d'aujourd'hui n'avaient plus rien à voir.
La plupart des sorts que Leo connaissait étaient désormais considérés comme de la magie ancienne.
'Mais les bases n'ont pas changé.'
Devant l'attitude détendue de Leo, Chelsea plissa les yeux.
« Tu es bien calme, alors que je suis juste devant toi. »
Son niveau dépassait de loin celui du mage moyen qui passait l'examen de Lumern.
Elle faisait partie de ceux que Leo avait jugés assez téméraires pour se battre sans précaution.
« J'ai une proposition. »
« Une proposition ? »
« Plus on survit longtemps, meilleure est la note, non ? Pourquoi ne pas faire équipe ? Pour une mage, avoir quelqu'un en première ligne, ça aide. »
Chelsea sourit.
« Merci, mais ça ira. Je suis une Mage de Combat. Je n'ai pas besoin de première ligne. »
Mage de Combat.
Un mage qui se bat en première ligne au lieu d'incanter depuis l'arrière.
« Faucille de Vent. »
Activant un sort d'une brève incantation, Chelsea eut une lueur dans le regard.
« Et je n'ai aucune envie de faire équipe avec un Zerdinger. »
« Je ne suis pas vraiment un Zerdinger. »
« Mais tu étais copain comme cochon avec Celia Zerdinger. Donc aucune raison de coopérer. Bééé ! »
Chelsea tira la langue.
Vu la rivalité entre leurs familles, elle n'avait aucune intention de faire équipe.
« Pas de coopération, hein ? »
« Évidemment. »
Pointant son bâton sur Leo, elle répondit fermement.
Le geste déclencha son sort.
Les faux de vent fusèrent à une vitesse incroyable.
Leo tendit son épée.
Swish ! Crrr !
Des étincelles jaillirent dans un grincement métallique.
'Il l'a bloqué ? Sans la moindre trace d'aura.'
Chelsea se crispa.
'Ce doit être une aura difficile à détecter. Je dois faire attention.'
Elle prenait Leo pour un utilisateur d'aura.
C'était logique : bloquer un sort du 2e Cercle sans aura était impossible.
Mais Leo n'avait pas bloqué la Faucille de Vent.
'Puissant et spectaculaire, mais prévisible.'
Il avait lu la trajectoire du sort et l'avait déviée avec son épée.
À moins que la puissance de la magie ne soit écrasante, on pouvait contrer ainsi la magie physique.
Ce n'était pas une technique simple.
Elle exigeait une lecture parfaite du flux de mana.
Mais pour un grand héros comme Leo, ce n'était pas un défi.
« Faucille de Vent ! Flèche de Vent ! »
Whoosh !
Une bourrasque tourbillonna autour de Chelsea.
Les cheveux au vent, elle déclara : « Rends-toi avant que je fasse couler le sang. Bloquer ça ne sera pas facile. »
« Je reconnais la puissance de ta magie. »
Leo haussa les épaules.
« Mais pour de la magie du vent, tes attaques sont trop directes. »
Le visage de Chelsea rougit d'agacement.
« Tu me fais la leçon sur la magie, à moi, une descendante directe des Lewallin ? »
Furieuse, elle ricana.
« Hmph. Fini de retenir mes coups. Je vais te mettre hors jeu par la force ! »
Faisant tournoyer son bâton, elle libéra les sorts qu'elle tenait en réserve.
Des faux et des flèches de vent se ruèrent sur lui.
La magie du vent était discrète à l'œil.
Presque invisible pour un regard non exercé.
Avec le feu, c'était l'un des types de magie offensive les plus redoutables.
Mais pour Leo, les vents de mana étaient limpides.
Avec un sourire, il banda les muscles de ses jambes.
« Trop simple. »
Boum !
Leo disparut comme une ombre.
Les sorts hésitèrent, privés de leur cible.
'Si rapide ! Où est-il ?'
Chelsea lança en hâte un sort de détection de mana.
En Mage de Combat autoproclamée, elle avait des réflexes vifs.
Mais elle n'avait pas tenu compte d'une chose.
Leo n'utilisait pas l'aura.
Il ne laissait donc aucune trace de mana, contrairement aux utilisateurs d'aura.
Cela lui permit de combler la distance en un instant.
« Hein ? »
Voyant Leo surgir devant elle, Chelsea tenta de réagir dans la précipitation.
Boum !
« Ugh ? »
Le poing de Leo s'enfonça le premier dans son ventre.
Tandis qu'elle s'effondrait, inconsciente, Leo marmonna : « Maintenant, on va avoir une petite discussion. »
Les orcs et les monstres de ce genre ne posaient aucun problème.
Mais Leo manquait de puissance de feu face à des adversaires plus imposants, comme les trolls.
'Et voilà une mage à la sacrée puissance offensive. Ce ne serait pas bien de faire équipe ?'
Leo trancha quelques lianes à proximité.
Clac ! Il tira sur l'une d'elles.
« Hm. Assez solide. »
Satisfait de la résistance des lianes, Leo baissa les yeux sur Chelsea inconsciente avec un sourire mauvais.