Grriiinç !
Les grilles du domaine Flove s'ouvrirent en grinçant.
La délégation Zerdinger franchit le seuil.
Les gens de la maison Flove déglutirent.
Une aura écrasante, digne d'une famille héroïque qui avait façonné le destin du continent, déferla sur eux.
Flap, flap.
L'emblème de la famille, brodé de flammes ardentes, claquait fièrement au vent.
En tête du cortège, une voiture tirée par des griffons s'immobilisa.
La portière s'ouvrit, et Zis et Celia en descendirent.
'Pourquoi mon oncle a-t-il choisi de loger ici ?'
Celia n'avait pas été ravie d'apprendre qu'ils seraient reçus par une famille noble.
Elle n'avait aucune intention de se contenter d'entrer à Lumern.
Son objectif, c'était la première place.
Elle voulait donc se concentrer uniquement sur l'examen d'entrée.
Loger chez des nobles, surtout dans un petit royaume, voulait dire subir des formalités fastidieuses.
Ils chercheraient sûrement désespérément à s'attirer les bonnes grâces des Zerdinger.
Elle aurait préféré louer un hôtel de luxe tout entier.
Elle ne s'en plaignait pas à voix haute, puisque c'était la décision de Zis, mais elle n'était pas contente.
Frrt.
Rejetant derrière son oreille ses cheveux noirs qui lui tombaient jusqu'à la taille, Celia se redressa.
Plaintes ou pas, elle était la fille du patriarche.
Son image publique comptait.
En tant que représentante de la famille, elle devait se montrer courtoise envers le chef de cette maison.
Mais soudain, elle se figea.
« Hein ? »
Elle n'était pas la seule.
Les autres Zerdinger s'agitèrent eux aussi.
À l'entrée du domaine se tenaient un homme et une femme.
Deid et Reina.
Plus précisément, c'était Reina qu'ils fixaient.
'Elle ressemble à Père et à mon oncle.'
Et elle ressemblait étonnamment à Celia elle-même.
« Présente-toi, Celia. Voici le marquis Flove. »
« Je suis Celia Zerdinger. Nous serons vos hôtes pour la semaine. »
« Bienvenue. Faites comme chez vous », répondit simplement Deid, sans chercher le moins du monde à impressionner une famille héroïque.
« Et voici dame Flove. »
« Hé hé, j'ai beaucoup entendu parler de toi », dit Reina avec un doux sourire.
Celia regarda Reina, perplexe.
« Mon oncle, qui est-ce ? »
« Reina Flove. Ta tante. »
Celia écarquilla les yeux, sous le choc.
***
Les Zerdinger s'installèrent au domaine.
Pendant ce temps, Zis s'était assis au salon et s'entretenait avec le couple Flove.
« Tu as l'air d'aller bien. Ça me rassure », dit Zis.
« Il n'y a aucune raison pour que ce ne soit pas le cas », répondit Reina.
Tic.
Reina leva sa tasse de thé avec une grâce élégante.
« Te voilà devenue bien raffinée, ma sœur », la taquina Zis.
« Hé, et toi, tu as grandi, n'est-ce pas, Zis ? »
Zis secoua la tête tandis qu'une veine palpitait sur le front de sa sœur.
'Son caractère n'a pas changé d'un poil.'
La « Sorcière des Flammes », dans sa jeunesse.
Ce titre de « Sorcière », rare pour un chevalier, ne devait rien à un exploit grandiose.
Il tenait uniquement à son tempérament de feu.
Riant au souvenir du bon vieux temps, Zis reprit : « Leo est plutôt audacieux, n'est-ce pas ? »
« Qu'a encore fait mon fils ? » demanda Deid.
Zis éclata de rire.
« Avant de venir ici, nous sommes passés à l'Académie royale de Delran. Tous les élèves avaient été convoqués, mais Leo est parti en avance, en disant qu'il ne s'intéressait pas aux Zerdinger. »
« Si cela vous a froissé, je vous présente mes excuses en son nom », dit Deid.
« Zis n'est pas du genre à se vexer pour si peu, Deid », intervint Reina.
« En effet. C'était même... rafraîchissant. »
Habitué à attirer tous les regards, Zis avait trouvé la réaction de Leo inédite.
« Alors, comment est-il, ce Leo ? »
« Je ne dis pas ça parce que c'est mon fils, mais son talent est extraordinaire », dit Reina.
« Si c'est toi qui le dis, me voilà intrigué. Cependant... »
L'attitude chaleureuse de Zis fit place à une résolution glacée.
« Lui transmettre l'Art de l'Aura de la famille, c'est une autre affaire. »
Une aura glaçante, peu digne de son titre de Lame de Flamme, emplit la pièce.
Zis inclina la tête.
« Crois-tu vraiment que Leo Flove soit digne d'hériter de la flamme des Zerdinger, ma sœur ? »
Une pression palpable émanait de lui.
Ce n'était pas un pouvoir particulier, mais le pur charisme forgé par sa présence.
« Je crois qu'il en est plus que digne », dit Reina, les lèvres retroussées en un sourire.
« Tu verras ce qu'il vaut quand tu le rencontreras. »
***
« Sire Wheaton, que savez-vous de ma tante ? »
Celia posa la question à Wheaton, chevalier fidèle au patriarche depuis avant sa naissance.
« Dame Reina fut la précédente détentrice de Tempête de Flammes. »
Tempête de Flammes.
Une relique précieuse qui amplifiait l'Aura de Flamme, la signature des Zerdinger.
Qu'elle l'ait maniée en disait long sur sa valeur.
« Comment quelqu'un comme elle a-t-il pu abandonner le nom de la famille pour un royaume perdu ? »
« Dame Reina a perdu sa flamme dans un malheureux accident. Souhaitant mener une vie normale, elle a renoncé au nom des Zerdinger et elle est partie. »
Dès qu'un membre renonçait au nom de la famille, son existence était effacée des registres, quelle qu'en soit la raison.
« Jamais je n'aurais cru revoir dame Reina ici », dit Wheaton.
'Si sire Wheaton parle d'elle en ces termes, elle devait être incroyable. Peut-être qu'elle pourrait me donner des leçons d'escrime ?'
Songeant aux talents de Reina, Celia arriva au terrain d'entraînement des Flove.
Fwoush ! Fwoush !
« Hm ? »
Le bruit d'une épée de bois fendant l'air résonnait.
Quelqu'un s'entraînait.
Des cheveux blancs inconnus, des yeux rouges familiers.
« Tu es Leo Flove, c'est ça ? »
Leo jeta un regard perplexe à Celia.
« Ouais. T'es qui ? »
« Hem. »
Se raclant la gorge, Celia se redressa de toute sa taille et se présenta.
« Je suis Celia Zerdinger. Ta cousine. »
Elle s'attendait à ce qu'il soit sous le choc.
Une jolie fille, présentée comme la grande favorite de l'examen d'entrée de Lumern.
Celia était une célébrité dans le monde entier.
Parmi les jeunes de son âge, elle était une idole, un objet d'admiration.
« Cool. Enchanté. »
Fwoush ! Fwoush !
La réponse de Leo était plate.
Il n'interrompit même pas ses mouvements.
Son désintérêt flagrant fit tressaillir le sourcil de Celia.
Alors qu'elle rouvrait la bouche, l'épée de Leo s'arrêta.
« Ouf. »
Essuyant sa sueur, Leo se retourna au moment où Celia demandait : « Tu as quel âge ? »
« Quinze ans. »
« Comme moi ! Puisqu'on s'est rencontrés comme ça, et si je te donnais... très-spé-cia-le-ment... quelques conseils d'escrime ? »
Celia afficha un sourire amical.
'Si je suis gentille avec lui, tante Reina me donnera peut-être des leçons particulières.'
Son offre était intéressée, mais Leo n'en avait que faire.
'C'est quoi, cette gamine ?'
Des conseils d'escrime ?
Elle semblait douée, mais elle se trompait de cible.
Perdant tout intérêt, Leo reprit ses mouvements.
Fwoush ! Fwoush !
Celia étudiait à présent ses gestes de près.
Et elle eut le souffle coupé.
'Pas mal du tout !'
Ses coups étaient impeccables, sans le moindre mouvement superflu.
Elle voyait bien que chaque frappe portait une puissance considérable.
'Il a bien le sang de notre famille, hein ? Mieux que je ne pensais.'
Cling, cling.
'C'est quoi, ces bracelets ?'
Un bruit grinçant accompagnait chacun de ses coups.
Quelques instants plus tard, Leo rengaina son épée.
« Maintenant, montre-moi ce que tu vaux vraiment. Je crois que tu as du potentiel », dit Celia, une lueur d'impatience dans les yeux.
Mais Leo essuya sa sueur et quitta le terrain.
« Hé, tu vas où ? »
« J'ai fini l'entraînement pour aujourd'hui. »
« Je t'ai dit que j'allais te coacher ! »
« Non merci. »
« Pourquoi ? »
« J'ai pas envie qu'on m'apprenne quoi que ce soit quand on est plus faible que moi. »
« Quoi ? »
Le visage de Celia se crispa.
« Tu dis que tu es plus fort que moi ? »
« Pour l'instant, c'est toi la plus forte. Je ne sais pas utiliser l'aura. »
Dans un combat à mort, Celia l'emporterait.
« Mais dans un duel d'escrime ? Je te battrais. »
L'assurance désinvolte de Leo fit tressaillir la lèvre de Celia.
« T'as un sacré ego, hein ? »
Ses yeux rouges se plissèrent.
« Je le vois à tes coups. Tu es le plus fort de ton école, c'est ça ? »
À l'Académie royale de Delran, tous les aspirants chevaliers maniaient l'aura.
Mais Leo était sans doute bien plus fort qu'eux.
Ses bases étaient d'un tout autre niveau.
'S'il n'a pas appris l'aura, c'est sans doute parce que tante Reina veut qu'il maîtrise un Art de l'Aura de haut niveau.'
Un Art de l'Aura de haut niveau.
Comme celui réservé à la lignée des Zerdinger.
'Mais quoi ? Il est le plus fort pour l'instant ? Alors il croit qu'il me dépassera quand il aura appris l'aura ? Quelle arrogance !'
Les enfants Zerdinger rivalisaient férocement dès leur plus jeune âge.
Même l'enfant du patriarche ne faisait pas exception.
Et Celia avait toujours été la meilleure.
Sa fierté ne venait pas du nom « Zerdinger », mais de sa propre confiance en elle.
« Très bien. Puisque tu es si sûr de toi, battons-nous. »
« Un duel ? »
« Oui. Si je gagne, tu seras mon serviteur pendant notre séjour ici. »
« Et si c'est moi qui gagne ? Tu seras ma servante ? »
« Évidemment. C'est la moindre des choses. Pas que ça risque d'arriver. »
Celia rejeta ses cheveux en arrière avec un sourire moqueur.
« Mademoiselle », intervint Wheaton d'un ton pressant.
« Ne vous inquiétez pas, sire Wheaton. Je vais gagner. »
Rayonnante d'assurance, Celia fit face à Leo.
« Je vais te montrer que tu n'es qu'une grenouille au fond d'un puits. »
Ils se placèrent au centre du terrain d'entraînement.
Tandis que Celia empoignait son épée de bois, Leo dit : « Ah, tu peux utiliser l'aura, toi. »
« Quoi ? »
'Ce type !'
« Hmph ! Alors je t'accorde deux attaques gratuites. Vas-y, frappe-moi. »
Une lueur rouge enveloppa Celia.
L'Armure d'Aura.
Une technique qui drapait le corps d'aura comme d'une armure.
« D'accord, je ne vais pas me retenir. »
« Vas-y. »
Celia eut un sourire narquois, certaine que les attaques de Leo, sans aura, ne pourraient pas percer sa défense.
Leo saisit son épée à deux mains et prit une profonde inspiration.
« Hooo ! »
Les veines saillirent sur ses avant-bras.
Ses yeux rouges étincelèrent.
Boum !
L'épée de bois frappa la tempe de Celia avec précision.
Sa tête partit sur le côté, l'impact lui faisant bourdonner l'esprit.
Une douleur aiguë lui traversa la nuque.
Le visage de Celia blêmit devant cette force inimaginable.
« Plutôt solide », remarqua Leo, impressionné.
« H-Hmph ! Tu crois que tes attaques peuvent percer mon Armure d'Aura ? »
'C'est quoi, cette force monstrueuse ?!'
Elle se força à sourire, alors qu'elle voyait presque trente-six chandelles.
L'épée de bois enchantée s'était effilochée sous la violence du coup.
'Mais ça ne suffira pas à me briser.'
Forçant son assurance, Celia sourit de toutes ses dents.
Leo défit les bracelets à ses poignets et les jeta de côté.
Boum !
« ... ! »
« Bon, maintenant, frappons pour de vrai. »
Roulant des épaules avec un sourire, Leo ressemblait à un démon aux yeux de Celia.
Des bracelets enchantés pour peser plus lourd.
En temps normal, elle se serait moquée d'une méthode d'entraînement aussi dépassée et brutale.
Mais là, elle ne pouvait pas rire.
Ce qu'elle avait devant elle n'était pas seulement brutal : c'était insensé.
« Encore un. »
« A-Attends ! »
BRAOUM !
Un bruit sans commune mesure avec le premier retentit.
Un impact vertigineux lui percuta la tête.
Tandis que sa conscience s'éteignait, Celia vit Leo jeter l'épée de bois en miettes.
'C'est quoi, ce...'
Ses yeux se révulsèrent.
'... ce malade ?!'