Laissant Celia inconsciente derrière lui, Leo regagna la demeure.
Dans le salon, Reina et Zis étaient plongés dans une grande conversation.
Des chevaliers Zerdinger montaient la garde autour d'eux.
En apercevant son fils, Reina sourit.
« Tu as fini ton entraînement pour aujourd'hui ?
— Oui, Mère. »
Tout en répondant à Reina, Leo jeta un coup d'œil à Zis.
'On n'arrête pas de parler des Zerdinger par-ci, des Zerdinger par-là. Il est impressionnant.'
Même dans sa vie passée, les guerriers de ce calibre étaient rares.
'Le titre de famille héroïque n'est pas qu'une façade.'
« Leo, voici Zis Zerdinger, notre invité venu de la famille, dit Reina.
— Leo Flove, se présenta Leo.
— Zis Zerdinger. Tu le sais sans doute, mais je suis ton oncle. Mets-toi à l'aise.
— Puis-je vous demander ce que vous entendez par "à l'aise" ?
— Qu'est-ce que tu veux dire par là ? demanda Zis.
— J'ai peut-être du sang Zerdinger, mais je ne suis pas un Zerdinger. »
La façon nette dont Leo traçait la limite fit briller les yeux de Zis, tandis que Reina secouait la tête.
'Mon fils n'a vraiment rien de mignon.'
Zis Zerdinger.
Patriarche adjoint de la famille Zerdinger, numéro deux de la hiérarchie officielle.
La plupart des enfants de l'âge de Leo auraient été ravis qu'un tel personnage les appelle chaleureusement « mon neveu ».
Mais liens du sang mis à part, ils étaient étrangers l'un à l'autre au regard de la lignée.
Les lois de la famille Zerdinger étaient strictes.
C'était pour cela que Reina n'avait pas présenté Zis comme son oncle.
Leo, l'ayant senti, avait demandé une précision.
« En public, je ne t'appellerai pas mon neveu, dit Zis.
— Entendu. »
La réponse sèche de Leo fit éclater Zis de rire.
« On ne dirait pas ton fils, grande sœur.
— Hohoho. Tu veux bien t'expliquer ? » demanda Reina en lui marchant sur le pied, tout sourire.
« Leo, tu as vu une fille du nom de Celia au terrain d'entraînement ? demanda Reina.
— Cette fille-là ? »
Leo jeta un regard vers l'entrée de la demeure.
Celia, l'écume aux lèvres, était transportée sur une civière.
« Hein ! M-Mademoiselle !
— Que s'est-il passé ?! »
Les chevaliers Zerdinger poussèrent des cris de stupeur.
« Hm. »
Zis laissa échapper un son admiratif.
'Il a battu Celia sans utiliser d'aura ?'
« Sire Wheaton, que s'est-il passé ? » demanda Zis.
Wheaton relata les événements du terrain d'entraînement.
Zis secoua la tête.
La cause de sa défaite était claire.
'L'arrogance.'
Celia avait sous-estimé Leo pour la seule raison qu'il ne savait pas utiliser l'aura.
Selon le bon sens, ce n'était pas déraisonnable.
L'écart entre ceux qui maîtrisaient l'aura et les autres était immense.
Mais elle avait indéniablement perdu par excès de confiance.
'Et ce n'est pas la manière des Zerdinger.'
Zis se plaça devant Leo.
« Battre Celia ? Impressionnant.
— Elle m'a sous-estimé.
— C'est vrai. Mais il semble que vous ayez fait un pari, Celia et toi.
— Oui. Nous avions convenu que le perdant servirait le gagnant.
— Quoi ?!
— C'est absurde ! »
Les chevaliers Zerdinger se hérissèrent, indignés.
Une descendante en ligne directe des Zerdinger réduite au rang de servante ?
Ils fusillèrent Leo du regard.
Mais Leo ne broncha pas.
« Pendant une semaine, Celia Zerdinger sera ma servante. »
Reina étouffa un rire.
Son fils était du genre à aller jusqu'au bout.
Elle ne s'attendait pourtant pas à ce qu'il le dise aussi effrontément devant les regards furieux des chevaliers Zerdinger.
'Qui va bien pouvoir mettre un frein à ce caractère ?'
Zis, lui, eut un doux sourire.
« Celia est une Zerdinger. On ne peut pas lui faire faire un travail de servante. »
Il poursuivit d'un ton apaisant.
« J'aimerais que tu passes l'éponge sur ce pari. En échange, je t'offrirai une autre récompense. Par exemple… »
Zis se caressa le menton.
« Que dirais-tu de l'Art de l'Aura avancé de notre famille ?
— Je refuse.
— Pardon ?
— Le pari était entre Celia Zerdinger et moi. »
Leo jeta un coup d'œil à Celia.
« Vous l'avez appelée "une Zerdinger". Puisqu'elle porte le nom d'une famille héroïque, elle doit assumer ses paroles. »
Détournant le regard, Leo planta ses yeux dans ceux de Zis.
« Toute négociation devrait se faire entre elle et moi. Et… »
Leo enfonça le clou.
« Si cet Art de l'Aura n'est qu'un prétexte pour épargner une humiliation à votre nièce, je ne pense pas qu'il vaille la peine d'être appris. »
Les chevaliers grincèrent des dents, les yeux lançant des éclairs.
« Inadmissible !
— Comment oses-tu insulter les Zerdinger ! »
Outrés, les chevaliers se mirent à crier.
Wheaton, furieux, les rabroua.
« Devant qui croyez-vous élever la voix ?!
— Mais, capitaine !
— Comment rester silencieux après de telles paroles ?!
— On dirait… »
Reina, qui observait la scène sans expression, secoua la tête.
« … que le niveau des Zerdinger a baissé depuis mon départ.
— Même si vous avez été une Zerdinger, vous dépassez les bornes ! » avertit un chevalier.
Les yeux de Wheaton s'embrasèrent d'une intention meurtrière.
« Insolent ! »
Alors que Wheaton s'apprêtait à laisser éclater sa colère, Reina leva la main pour l'arrêter.
Elle s'avança devant les chevaliers.
« Je dépasse les bornes ? Alors laissez-moi vous poser une question. Pour qui vous prenez-vous, à interrompre la conversation du patriarche adjoint ? »
Sa question glaciale déstabilisa les chevaliers.
« E-eh bien…
— J'ai peut-être quitté la famille, mais les Zerdinger restent ma fierté. Je vais donc dire ce qui doit être dit. »
Une aura glaçante émanait de Reina.
« De simples chevaliers qui osent interrompre le patriarche adjoint ? Êtes-vous des chevaliers, ou des bêtes qui aboient sans égard pour la situation ?
— Hein ! »
Les chevaliers retinrent leur souffle.
La présence de Reina.
Elle ressemblait étonnamment à celle du patriarche.
Zis, qui observait en silence, prit la parole d'une voix calme.
« Sire Wheaton.
— Oui, patriarche adjoint.
— Ces hommes n'ont pas les qualités requises pour être chevaliers Zerdinger.
— Entendu. »
Les chevaliers blêmirent.
« Les déchoir de leur titre de chevalier, c'est un peu dur, tu ne trouves pas ? » dit Reina, qui savait combien il était éprouvant de devenir chevalier Zerdinger.
« Il n'y a rien de faux dans ce que tu as dit, grande sœur. Les bêtes ne méritent pas le titre de chevalier. »
Zis eut un doux sourire.
Il pardonnait volontiers les erreurs de ses subordonnés.
Mais les erreurs répétées s'attiraient son jugement implacable.
Les chevaliers auraient dû reculer quand Reina les avait mis en garde.
L'orage passa.
Zis se tourna vers Leo.
« Leo Flove. Tu as déclaré que tu ferais d'une descendante directe des Zerdinger ta servante, et que notre Art de l'Aura ne valait rien. C'est bien cela ?
— Oui.
— Penses-tu que ces paroles étaient imprudentes ? »
Zis avait posé la question d'un ton doux.
Reina observait en silence.
Zis supervisait l'éducation des enfants du sang Zerdinger.
Un maître dans l'art de discerner le potentiel des enfants.
'Il est en train de mesurer la valeur de Leo.'
Selon les critères de Zis, Leo avait sans doute déjà réussi l'épreuve.
Pourtant, il insistait.
Parce qu'il n'avait pas encore saisi toute la profondeur du potentiel de Leo.
Leo, devinant l'intention de Zis, ricana intérieurement.
« Si vous l'avez pris comme une insulte envers les Zerdinger, je vous présente mes excuses. Mais je n'avais pas l'intention de manquer de respect à la famille.
— Traiter une descendante directe de servante et juger notre Art de l'Aura sans valeur, ce n'est pas une insulte ?
— Le problème avec Celia Zerdinger, comme je l'ai dit, est une affaire entre elle et moi. Si elle est vraiment une Zerdinger, elle doit tenir parole.
— Hmm ? »
Zis hocha la tête.
« Et quand j'ai dit que l'Art de l'Aura ne valait rien, je ne parlais pas de sa qualité.
— Alors de quoi ?
— Si vous m'aviez offert l'Art de l'Aura pour me récompenser d'avoir battu Celia, je l'aurais accepté avec plaisir. »
Les lèvres de Zis s'étirèrent lentement en un sourire.
« Mais vous l'avez offert pour couvrir l'erreur de Celia, n'est-ce pas ?
— Exact.
— Vous pensez que Celia n'aurait pas perdu si elle n'avait pas été négligente. »
Leo leva le menton avec assurance.
« Mais même si elle s'était battue sérieusement, j'aurais gagné. »
'Bref… il a refusé parce que mon raisonnement ne lui plaisait pas ? Haha, quel phénomène !'
Zis ne put s'empêcher de rire.
Jetant un regard à Reina, il la vit sourire comme pour dire : « Je te l'avais bien dit. »
'Je comprends ce que tu voulais dire, grande sœur.'
En regardant l'effronté Leo, Zis gloussa.
'Quelle envergure. Si seulement il était un Zerdinger !'
La famille compterait un héros de plus.
'Il faut que j'en parle à mon frère.'
C'était un enfant que la famille devait accueillir.
« Conduisez Celia aux quartiers des servantes.
— P-patriarche adjoint ! »
Les serviteurs qui s'occupaient de Celia sur sa civière semblèrent paniquer.
« C'est un ordre. »
Avec hésitation, ils portèrent Celia jusqu'à la chambre des servantes.
« Je comprends ta position. Je respecterai ta volonté.
— Merci, Zis.
— Leo, quand j'ai dit que je ne t'appellerais pas mon neveu en public, je voulais aussi dire que je te traiterais comme tel en privé. »
Zis eut un sourire chaleureux.
Leo, reconnaissant sa sincérité, s'y plia.
« Oui, mon oncle.
— Tu dois être fatigué par ton entraînement. Va te reposer.
— Bonne nuit. »
Leo s'inclina légèrement.
« Bonne nuit à toi aussi, Mère.
— Repose-toi bien, Leo. »
Leo s'en alla, les laissant seuls.
« Grande sœur.
— Quoi ?
— Je vais essayer de convaincre notre frère de laisser Leo apprendre le Souffle du Phénix.
— Le Souffle du Phénix ? »
Le symbole des Zerdinger était la flamme ardente.
Leur aura prenait la forme du feu.
Parmi leurs arts, le Souffle du Phénix était unique.
Créé par le premier patriarche après avoir bu le sang d'un phénix.
Tous les Arts de l'Aura Zerdinger en découlaient.
Sa puissance suffisait à asseoir les Zerdinger comme famille héroïque.
Seuls les membres du sang les plus dignes pouvaient l'apprendre.
Reina était stupéfaite que Zis propose le Souffle du Phénix.
« Bien sûr, rien ne dit que notre frère, le patriarche, donnera son accord, dit Zis d'un ton sérieux. Mais Leo est plus Zerdinger que quiconque. »
Son talent à l'épée, qui lui avait permis de battre Celia.
Son potentiel incommensurable.
« Il me faudra tout de même une raison pour convaincre notre frère.
— Tu ne veux pas dire… ?
— Si. »
Zis hocha la tête.
« Entrer à Lumern.
— C'est dangereux. »
Lumern était le rêve de tous les aspirants héros.
Mais il fallait une détermination immense.
On disait que chaque élève de Lumern était un génie.
Pourtant, rares étaient ceux qui en sortaient diplômés.
L'académie ne renvoyait pas ceux qui prenaient du retard.
Elle les soutenait dans leur progression.
Mais s'ils ne parvenaient toujours pas à suivre, il ne leur restait que deux choix.
Abandonner, ou mourir.
La vie scolaire à Lumern était aussi dure que cela.
L'examen d'entrée ne faisait pas exception.
Mené comme un véritable combat, il faisait des morts à chaque session.
C'était pour cela que Reina voulait que Leo apprenne un Art de l'Aura avant de passer l'examen.
« Leo excelle peut-être dans les assauts, mais le vrai combat a ses limites.
— Il a largement le potentiel nécessaire. C'est le seul moyen de convaincre notre frère. »
Zis serra le poing.
« Que veux-tu que Leo devienne, grande sœur ?
— Que veux-tu dire ?
— Un héros, non ?
— Si c'est la voie qu'il choisit.
— Alors il ne peut pas toujours prendre le chemin le plus sûr. Affronter des épreuves n'est pas une mauvaise chose.
— …
— Que vas-tu faire ? »
Reina ferma les yeux et poussa un profond soupir.
« Je suivrai les souhaits de Leo. »
'Le connaissant, il dira oui.'
Zis en était certain.
'Ce garçon a le regard de ceux qui n'hésitent pas à aller de l'avant.'
Se rappelant les yeux de Leo, Zis sourit.
'Ça va être intéressant.'