« Conquérir ce monde ? C'est absurde ! »
Tout en suivant Leo, Chelsea secoua la tête.
« Même les élèves de Lumern ont du mal à conquérir un Monde du Héros. Pourquoi demanderaient-ils ça à des candidats à l'entrée ? »
Elle n'avait pas tort.
Conquérir un Monde du Héros était une tâche redoutable, même pour les meilleurs aspirants héros de Lumern.
Attendre cela de candidats à l'examen d'entrée ?
Cela paraissait ridicule.
Mais Leo voyait les choses autrement.
« On nous évalue sur notre potentiel héroïque, non ? »
« Oui. »
« Alors on devrait être capables de ce que font les héros. Et puis, les épreuves d'un examen sont conçues pour être à notre portée. »
Chelsea marqua une pause.
'Il n'a pas tort.'
« Hmm ! Alors quelle est la condition de conquête ? Si c'est une épreuve à la portée des candidats, elle est sans doute liée aux premiers exploits d'Albi. Mais on ne sait presque rien du passé du Mage à l'Œil Démoniaque. »
Les bras croisés, plongée dans ses pensées, Chelsea surprit le regard amusé de Leo.
'Elle est vive.'
Une fille douée, avec la fierté d'une grande famille.
La plupart des gens comme elle ignoraient l'avis de leurs pairs.
Pourtant, Chelsea avait pesé les paroles de Leo, les avait jugées valables, et réfléchissait déjà à des stratégies.
'Elle a l'esprit souple. Une grande qualité pour une mage.'
Encore verte, certes, mais une aspirante héroïne digne de ce nom, songea Leo.
« Sans doute une extermination », dit-il.
« Ça se tient. »
Chelsea hocha la tête.
Un exploit accompli dans un lieu infesté de monstres consistait probablement à vaincre quelque chose.
Et Leo avait une intuition quant à la cible.
'Ça pourrait être autre chose, vu l'époque.'
Se rappelant les cadavres de monstres vidés de leur vie, Leo serra le poing et saisit le poignet de Chelsea.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Elle répondit à ce geste soudain par un regard acéré.
Fwouch !
Leo la tira brusquement vers lui.
Tchak, tchak !
Deux flèches se plantèrent à l'endroit où elle se tenait.
Les yeux de Chelsea s'écarquillèrent.
Et puis...
« Quoi... ?! »
Elle trébucha. Boum !
« Aïe ! »
Elle tomba sur les fesses.
Se frottant le derrière, les larmes aux yeux, Chelsea le fusilla du regard.
« Si tu me tires, rattrape-moi pour que je ne tombe pas ! »
« Euh, désolé. Je me suis dit que tu te fâcherais si je te tenais. »
« Me faire tomber, c'est pire ! »
« Donc, pas de merci ? »
« Hmph ! Ces flèches ne m'auraient rien fait, de toute façon ! »
« Elles étaient chargées d'aura. »
Chelsea se figea à cette remarque.
« Mon bouclier lancé à l'avance les aurait arrêtées ! »
Elle souffla, puis marmonna : « B-bon, merci quand même. »
Leo éclata de rire.
« Tss ! »
« Bon sang, on aurait pu éliminer Chelsea Lewallin ! »
D'autres candidats sortirent des buissons, foudroyant Leo et Chelsea du regard.
« Vous autres. »
Quand Chelsea s'avança, le groupe de cinq candidats se crispa.
« Ne nous battons pas. Rejoignez-nous plutôt. »
« Quoi ? »
Cette proposition inattendue les prit de court.
« Votre groupe n'est composé que de chevaliers, non ? Une mage comme moi équilibrerait les choses. Coopérer, ça ne serait pas plus logique ? »
Malgré l'attaque, Chelsea proposait de collaborer sans la moindre rancune.
C'était un examen : éliminer les autres faisait partie du jeu.
'Si c'était une épreuve d'élimination des rivaux, j'attaquerais sans pitié. Mais il faut conquérir ce Monde du Héros.'
Elle jeta un regard à Leo pour avoir son avis ; il hocha la tête.
« Coopérer pourrait... »
« On est tous chevaliers, mais on a des attaques à distance, alors notre groupe est équilibré. »
« Hein ? »
Celui qui semblait être leur chef ricana.
« Vous n'êtes que deux. Si on se bat maintenant, l'avantage est à nous. »
« Ouais, familles nobles ou pas, vous avez notre âge ! »
« Vous croyez qu'on ne voit pas que vous avez peur et que vous suppliez pour faire équipe ? »
Enhardis par la conciliation de Chelsea, ils prenaient de l'assurance.
« Vous éliminer, c'est un candidat de premier plan en moins ! Pourquoi on coopérerait ? »
« Ouais, exactement ! »
Alors qu'ils se mettaient en garde, Chelsea voulut parler.
« Laisse tomber. Ils n'écoutent pas », dit Leo en dégainant son épée.
« Mais... »
La frustration de Chelsea était palpable.
Pour une fille aussi douée, leur refus d'écouter avait de quoi rendre folle.
« S'ils veulent se battre, on va leur donner satisfaction. »
« D'accord. »
Avec un soupir, Chelsea leva son bâton.
Leo lui jeta un coup d'œil.
« Reste en retrait et soutiens-moi. »
« Quoi ? »
« Inutile de gaspiller du mana sur ce menu fretin. »
« Tu es fou ? Ils utilisent l'aura ! »
« Laisse-moi faire. »
« Hmph. Ne viens pas te plaindre si tu te fais démolir. »
Malgré son ton froid, Chelsea comptait bien intervenir si Leo était en danger.
'Je dois lui rendre la pareille pour tout à l'heure.'
Elle tripota son bâton.
Les autres candidats dévisageaient Leo d'un air mauvais.
« T'es qui, toi ? »
« Tu nous affrontes tout seul ? »
« Ouaip. Enchanté. »
« Ce morveux ! »
Se sentant moqué, l'archer du groupe tira brusquement sur sa corde.
Fwouch !
Une flèche sans aura fila vers Leo.
Ils économisaient leur aura pour Chelsea et évitaient les tirs inutiles.
'S'il esquive, il va laisser une ouverture ! Ensuite, on l'encercle et on l'achève...'
Il l'attrapa !
« ... ! »
« Pas la peine de me retenir. »
Leo avait saisi la flèche au vol, et il la brisa d'un air ennuyé.
« Impossible ! Ma flèche... à mains nues ?! »
Fwouch !
Avant que l'archer ait fini, Leo chargea.
« Arrêtez-le ! »
« Encerclez-le ! »
Les épées s'abattirent de tous côtés tandis que les yeux de Leo allaient de l'une à l'autre.
Mais les candidats ne pouvaient pas se concentrer entièrement sur lui.
'Sa seule présence les distrait, même sans qu'elle se batte.'
Contrairement à Leo, un inconnu, Chelsea avait une réputation de candidate de premier plan qui attirait leur attention.
'Ça m'arrange.'
Clang ! Boum !
« Argh ?! »
Leo para une épée et enfonça son poing dans le plexus solaire d'un candidat.
« Pas la moindre aura ?! »
« Évidemment. Juste de la force brute. »
Peu soucieux de leur méprise, Leo pivota.
Un candidat qui visait son dos se figea, comme si Leo avait des yeux derrière la tête.
Tchak !
« Gah ! »
Un coup de pied latéral dans les côtes, et il n'en restait plus que deux debout.
« Utilisez l'aura ! »
« Bon sang ! »
Leo submergeait cinq adversaires à lui seul.
Chelsea, qui le regardait, écarquilla les yeux.
'Comment peut-il bouger comme ça sans aura ?'
Aspirant à devenir Mage de Combat, elle s'entraînait rigoureusement aux arts martiaux.
Elle devinait vaguement à quel point les mouvements de Leo tenaient presque du miracle.
'Trop classe !'
Son cœur s'emballa, puis elle sursauta.
'Non ! Il est avec Celia Zerdinger ! Reprends-toi, Chelsea !'
Elle secoua la tête, mais ne parvenait pas à détacher les yeux de lui.
***
Les candidats tombaient les uns après les autres.
Leurs manœuvres agressives pour éliminer leurs rivaux se retournaient contre eux.
'Ils se croient sans doute pleins d'initiative', songea Albi.
Il observait quelques élèves.
Certains se vantaient du nombre de rivaux qu'ils avaient éliminés.
Cela n'avait rien à voir avec l'examen.
Au bout d'une heure, il ne restait qu'une cinquantaine des 569 candidats.
« Albi, ces candidats sont tous... »
« Recalés. »
Les paroles glaciales d'Albi firent sursauter l'assistant de Lumern.
« M-mais, Albi, ce sont des talents exceptionnels. Et d'habitude, l'examen en admet une centaine... »
Le regard glacé d'Albi réduisit l'assistant au silence.
« Le directeur a entendu la même chose de ma bouche quand il m'a nommé examinateur. Je l'ai prévenu que quiconque ne répondrait pas à mes critères échouerait. Il m'a tout de même confié ce rôle. »
« Ugh ! »
« En tant qu'examinateur, c'est moi qui décide qui est reçu. Plus un mot là-dessus. »
Coupant court à la discussion, Albi se tourna vers le miroir magique.
Son regard se posa sur Leo.
'Il a remarqué l'anomalie de la forêt.'
Albi toucha son œil gauche.
'Parviendra-t-il à conquérir ce monde ?'
***
« Tu es saine et sauve, Chelsea. »
« Évidemment, grand frère. »
Deux heures après le début de l'examen.
Leo avait rejoint sans encombre le groupe de Celia et d'Abad.
« Tu n'as rien non plus. Mais avec Chelsea Lewallin ? » demanda Celia.
« Je l'ai croisée au début et on a fait équipe. »
« Hein ? Elle a une fierté énorme. Elle a accepté si facilement ? »
« J'ai été... convaincant. »
Devant le sourire énigmatique de Leo, Celia marmonna intérieurement : 'Qu'est-ce que tu as fait ?'
Une semaine avec lui lui avait appris qu'il avait un côté impitoyable.
« Tu disais qu'Abad était mielleux et agaçant, et pourtant tu es avec lui. »
« Impossible de se battre à l'aveugle sans connaître les critères de réussite. »
Celia rejeta ses cheveux en arrière.
« Tu as une sacrée équipe. »
« Abad et moi, on va vite. On a ratissé la forêt pour rassembler des alliés. Surtout des gens de l'empire de Rodren. »
Les deux plus grandes familles de l'empire.
Peu de gens de Rodren refuseraient l'appel à coopérer des Zerdinger et des Lewallin.
« Bien joué. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Je crois que j'ai compris comment réussir cet examen. »
« Oh ? Tu sais ? »
Les yeux de Celia s'illuminèrent.
« Conquérir ce monde. »
« Conquérir ce monde ? »
Celia pencha la tête, puis hocha la tête.
« Cet examen est trop bizarre. Une conquête du monde ne m'étonnerait pas. »
« N'est-ce pas ? »
« Mais ça pose un problème. Quelle est la condition de conquête ? »
Chaque Monde du Héros avait sa condition de conquête.
C'est pourquoi l'Héroïque était une discipline essentielle.
Étudier les hauts faits d'un héros éclairait directement les stratégies de conquête.
Mais si les épopées de certains héros étaient bien documentées, celles d'autres ne l'étaient pas.
Les mondes des héros vivants étaient rarement conquis.
Non seulement ils n'offraient aucune récompense, mais seul le héros lui-même pouvait les ouvrir.
Seuls les mondes des héros du passé pouvaient être ouverts en remplissant des conditions.
« Albi est célèbre, mais on ne sait presque rien de son passé. Aucun indice pour la conquête. »
« J'ai aussi une idée là-dessus. »
« Vraiment ? »
« Oui. »
Leo soupira.
« La Forêt des Démons est dans un état anormal. »
« Anormal ? »
« Tu as remarqué le peu de monstres qui apparaissent ? »
« C'est vrai... »
D'ordinaire, la Forêt des Démons grouillait d'attaques incessantes de monstres.
Mais dans le monde d'Albi, elles étaient étrangement rares.
'Comme s'ils avaient peur de quelque chose ?'
Le visage de Celia se fit grave.
« Sans doute un monstre au sommet de la chaîne, assez fort pour terrifier les créatures de la forêt. »
« Et c'est en le vainquant qu'Albi s'est fait un nom ? »
« Exactement. »
« Quel genre de prédateur suprême pourrait terrifier toute la Forêt des Démons ? Je n'ai jamais entendu parler d'une telle anomalie. »
« Eh bien... »
Alors que Leo commençait à répondre à la question de Celia...
« Aaaaaaaaah ! »
Un cri retentit au loin.
« On dirait qu'il est là. »