« Cela faisait longtemps, vice-patriarche Zis. »
« Vous portez-vous bien, Mage impérial Rozes ? »
Zis salua Rozes Lewallin.
Rozes Lewallin.
Un cousin de l'actuel patriarche des Lewallin, et mage impérial de l'empire.
« Abad, Chelsea et Celia qui entrent à Lumern la même année ! Haha ! Pour des citoyens de l'empire, voilà qui se fête ! »
Abad, le fils du patriarche, avait seize ans. Chelsea, quatorze.
Pour l'empire, voir trois prodiges entrer la même année était une aubaine.
Mais pour les deux familles qui se disputaient le premier rang de l'empire, c'était le début d'une rivalité sans merci.
« La première place de l'examen de l'Ouest reviendra à Abad, cela dit. »
« Vous êtes bien sûr de vous », fit Zis.
« Abad et Celia sont tous deux capables de décrocher la première place. »
Rozes jeta un coup d'œil à l'examinateur Albi, sur l'estrade.
« Cet examen sort de l'ordinaire, les inconnues sont nombreuses. Et Abad a Chelsea avec lui. »
Le sous-entendu était clair : le frère et la sœur feraient équipe pour abattre Celia.
Chelsea figurait parmi les cinq meilleurs candidats.
Avec elle aux côtés d'Abad, Celia aurait bien du mal à rivaliser.
'C'est un désavantage, mais rien n'est perdu.'
Zis avait un atout en réserve.
En pensant à Leo, il eut un sourire énigmatique.
À cet instant, un immense miroir magique carré apparut dans les airs.
Ooh... La foule retint son souffle.
Un sort permettant d'observer le Monde du Héros.
Les événements de l'examen y étaient retransmis.
Le miroir scintilla, et une image se forma.
Au moment où elle apparut...
« Pfft ! »
Zis éclata de rire, tandis que Rozes écarquillait les yeux.
Aucun son ne passait, mais une fille aux cheveux bleu pâle hurlait.
Pieds et poings liés, elle se balançait dans les airs.
Sous elle crépitait un grand feu.
Un garçon aux cheveux blancs, qui tenait les lianes, ajustait sa hauteur avec un sourire mauvais.
***
Quand Chelsea reprit connaissance, elle pendait dans le vide, les mains et les pieds attachés ensemble.
« Q-Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
« Réveillée ? Allons droit au but. Tu vas coopérer avec moi, oui ou non ? »
« Tu vas regretter de ne pas m'avoir éliminée et de m'avoir ligotée avec ce piège minable. »
Chelsea gronda en rassemblant son mana.
'A-Attends, pourquoi mon mana ne bouge pas ?'
Quelque chose le bridait.
« Un cercle de scellement de mana ? »
« Gagné. C'est moi qui l'ai tracé. »
« Tu es un épéiste-mage ? »
« Non. Je n'ai pas de mana en ce moment. Alors le cercle n'est pas bien puissant. »
« Ugh ! Je n'aurais jamais cru que tu t'y connaissais en magie ! Mais un cercle de scellement sans énergie ? Je peux le briser sans peine ! »
« Bien sûr, si tu arrives à te concentrer. »
« Quoi ? Iiih ! »
Une chaleur brûlante sur son postérieur arracha un cri à Chelsea.
Leo faisait descendre la liane, et la présence du feu se faisait pressante.
« Attends ! Arrête ! Aaaah ! Ne me descends pas ! »
« Alors ? Tu coopères, oui ou non ? »
« Jamais une Lewallin ne travaillera avec un Zerdinger ! »
« Très bien. Ne viens pas te plaindre si tu as les fesses grillées. »
« Aaaaah ?! Arrête ! Arrête ça ! »
Chelsea se débattit.
La chaleur torride remontait le long de son corps.
Elle tenta de dissiper le cercle, mais ce n'était pas simple.
Les cercles de scellement de mana exigeaient de solides connaissances en magie.
Même sans énergie, il fallait une concentration intense pour en briser un.
Un mage expérimenté s'en serait débarrassé sans effort.
Mais Chelsea, malgré son talent, manquait encore de métier.
Leo l'avait percée à jour.
Elle blêmit.
'L'examen est retransmis dehors ! Si les gens me voient comme ça !'
Il n'existait pas pire humiliation !
Fwoosh !
L'ourlet de sa jupe prit feu !
« Aaah ! Ça brûle ! Arrête ! Arrêêête ! »
« Jure sur le nom de ta famille que tu vas coopérer. »
« Je le ferai ! Je le jure ! Sur le nom des Lewallin, je coopérerai, alors arrête, je t'en prie ! »
Les larmes aux yeux, Chelsea suppliait.
'Les gamins, c'est facile.'
Avec un petit rire, Leo tira sur la liane.
Une fois libérée, Chelsea éteignit les flammes en pleurant.
'P-Personne n'a pu voir ça, hein ? Non, personne. L'examen vient juste de commencer, ils doivent montrer les autres.'
Malheureusement pour elle, la scène de Leo et Chelsea avait été la toute première retransmise.
***
'Hmph.'
Albi soupira, l'air las.
Ce Monde du Héros comptait pour lui.
C'était la première page de sa saga héroïque.
Le moment qui l'avait mis sur la voie des héros.
En regardant les candidats s'y débattre, il pensa : 'Leur niveau est lamentable.'
Albi claqua la langue, agacé.
Les héros étaient ceux que les dieux avaient reconnus.
Les gens les voyaient comme des êtres nobles et valeureux.
Certains l'étaient.
Mais Albi était loin de cette image.
Irascible et obsédé par l'efficacité, il détestait le gaspillage.
Et les complications.
D'où cet examen.
Survivre dans un royaume démoniaque.
Les forts survivaient.
Une manière simple et efficace de séparer le bon grain de l'ivraie.
Les résultats étaient sans appel.
Éliminer ses rivaux.
Survivre aux monstres.
C'étaient les deux voies qu'offrait l'examen.
La plupart des candidats avaient choisi d'éliminer leurs rivaux.
'Parfaitement stupide.'
Ils se croyaient malins.
Le moyen le plus rapide de grimper au classement.
Et les monstres de la Forêt des Démons, orcs, gnolls, gobelins, ne représentaient pas une grande menace pour ces candidats.
Les trolls étaient dangereux, mais rares.
Les candidats commettaient deux erreurs.
D'abord, ils n'avaient pas saisi les informations.
Albi avait expliqué l'examen, mais jamais les critères de réussite.
Ils auraient dû comprendre qu'éliminer les rivaux n'était pas la clé, et agir avec prudence.
Ensuite, ils sous-estimaient la Forêt des Démons.
Même de grandes nations dotées d'armées n'avaient pu la conquérir.
Même les monstres de bas niveau finissaient par vous épuiser à force de combats sans fin.
Se battre entre eux dans une telle situation ?
En conditions réelles, ce serait un massacre.
'Bien sûr, avec un talent écrasant, on peut affronter à la fois les monstres et les rivaux.'
Les lèvres d'Albi se retroussèrent tandis qu'il regardait le miroir magique.
Une fille aux cheveux noirs et aux yeux rouges.
Son épée flamboyait d'une aura ardente.
'Celia Zerdinger. Aussi impressionnante que le disent les rumeurs.'
Elle affrontait trois trolls.
Derrière elle, un garçon aux cheveux bleu pâle psalmodiait.
'Abad Lewallin n'est pas en reste non plus. L'avenir de l'empire s'annonce radieux.'
Rivaux par le destin, ils s'étaient trouvés dès leur entrée dans le Monde du Héros.
Tous deux avaient le talent pour réussir seuls, mais ils avaient choisi de coopérer.
Ils avaient percé la vraie nature de l'examen.
'Ces deux-là s'en sortiront. Ce sera dur de les départager.'
Satisfait, Albi tenait pour acquis que les deux premières places leur reviendraient.
Puis l'image du miroir changea.
Elle montrait un candidat aux prises avec des orcs.
'Leo Flove, c'est ça ?'
Le premier candidat retransmis.
Et le plus extravagant de l'examen.
La plupart voyaient en Leo, qui avait suspendu une héritière Lewallin au-dessus d'un feu, un fou furieux.
Mais Albi lui donnait une excellente note.
'Peu importe la méthode, s'assurer la coopération de Chelsea Lewallin est un plus.'
Il avait hâte de voir ce que Leo allait faire.
Et la prestation de Leo dépassa ses attentes.
Même Albi, un héros, en resta stupéfait.
'Il n'a ni la puissance brute ni l'éclat de Celia Zerdinger, mais...'
Ses gestes réduits au strict minimum pour abattre les orcs dégageaient une maîtrise insondable.
'Un outsider inattendu.'
***
Splatch !
« Chwaaak ! »
Laissant derrière lui un orc au cœur transpercé, Leo pivota.
Son épée suivit le mouvement avec naturel.
Portée par la force centrifuge, elle trancha la gorge d'un orc qui se glissait dans son dos.
Tombé sur dix orcs, Leo avait chargé sur-le-champ.
Les orcs étaient rusés et se mettaient en rangs si on leur en laissait le temps.
Il avait frappé le premier pour l'empêcher.
Tandis que Leo fauchait l'avant-garde, Chelsea psalmodiait.
« Flèche de Vent. »
Elle libéra le sort achevé.
Toc-toc-toc !
« Kwaaaagh ! »
« Chweeek ! »
Les orcs hurlèrent, transpercés par la magie.
Sept tombèrent sous son sort.
Leo trancha net la gorge du dernier orc et secoua le sang de sa lame.
Sans un mot, il se remit en marche.
En le suivant, Chelsea marmonna intérieurement : 'C'est si facile de se battre.'
Même si elle aspirait à devenir Mage de Combat, elle restait une mage.
La meilleure tactique consistait à laisser un guerrier compétent mener la danse pendant qu'elle fournissait la puissance de feu depuis l'arrière.
Et elle sentait que son entente avec Leo était parfaite.
Contrainte de faire équipe par l'intimidation, elle avait d'abord été furieuse.
Mais après trois combats, elle s'en réjouissait.
Il ne s'agissait pas seulement de combattre des monstres.
Leo rabattait subtilement les monstres en groupes pour que sa magie brille.
La magie frappait une zone.
Plus les ennemis étaient regroupés, plus l'impact était grand.
« Pas mal, d'abattre des orcs aussi facilement sans aura », dit Chelsea.
« Je ne sais pas utiliser l'aura. »
« Quoi ? »
« Je ne l'ai pas encore apprise. »
'Bouger comme ça sans aura ?'
Stupéfaite, Chelsea comprit pourquoi elle avait perdu tout à l'heure.
'Pas d'aura, donc aucune signature de mana à détecter.'
Une main sur la hanche, elle eut un sourire triomphant.
« Dévoiler ton secret comme ça ? Quelle sottise ! »
« Avec ton niveau, tu ne peux pas me battre, alors ça ne m'inquiète pas. »
« Hoho ! Que des paroles. »
« Je constate, c'est tout », répondit Leo d'un ton neutre.
« Honnêtement, tu as un sacré talent. »
« Hm ? »
« Un mana puissant, et tu connais un tas de sorts, non ? »
« La flatterie ne te mènera nulle part. »
Elle avait pris un ton guindé, mais ce compliment inattendu lui faisait plaisir.
« Mais c'est bien là le problème. »
« Hein ? »
« Tu es tellement douée que tu n'exploites pas le vrai potentiel de la magie du vent. »
Chelsea écrasait ses adversaires sous des sorts puissants.
Ce n'était pas l'essence de la magie du vent.
« La magie du vent fait la fierté de notre famille. Faire la leçon à une Lewallin là-dessus ? C'est risible. »
Chelsea ricana.
Elle ne pouvait pas supporter la remarque de Leo.
Psalmodiant en langue runique, elle pointa son bâton.
« Brise-Vent. »
Une lame de vent féroce déchira les buissons et mit en pièces un troll qui s'y cachait.
Le troll tressaillit, puis s'affaissa.
Chelsea avait lancé un sort de haut niveau pour impressionner Leo.
'Tu crois t'y connaître en magie ? Je parie que ça te la coupe, maintenant !'
Elle eut un sourire suffisant.
Leo ne semblait pas impressionné.
« Ce n'est pas comme ça qu'on se sert de la magie du vent. »
La plus grande force de la magie du vent, c'était sa polyvalence.
La force brute était la façon la moins efficace de la manier.
Le visage de Chelsea se tordit de colère.
Elle se détourna, refusant d'écouter.
'Je suppose que ça paraît absurde venant de moi, qui ne peux pas utiliser la magie pour l'instant.'
Dans sa vie passée, peut-être pas, mais à présent il n'avait pas appris la magie.
Leo eut un sourire en coin, puis se figea.
Les yeux de Chelsea s'écarquillèrent.
Des cadavres de trolls jonchaient les lieux.
Mais quelque chose clochait.
Ils étaient desséchés, comme si on avait aspiré leur vie.
« Qu'est-ce qui a fait ça ? Il ne devrait pas y avoir de monstres qui drainent la vie dans la Forêt des Démons. »
Alarmée, Chelsea examina un cadavre.
En le touchant, Leo plissa les yeux.
'Est-ce que ce serait...?'
« On devrait d'abord retrouver Celia et ton frère. Je crois que je sais ce qu'il faut faire pour réussir cet examen. »
« Hein ? Quoi ? »
Leo adressa à Chelsea un sourire énigmatique.
« Conquérir ce monde. »