« Barankia, le baron... »
Je me frottai le menton en marmonnant.
J'étais assis sur le toit du repaire des bandits et je contemplais les alentours. Un soleil tiède me chauffait le dos.
D'ici, la vue était différente : plus large, plus nette.
Au loin, là où la forêt s'éclaircissait, on apercevait un village. Derrière lui se dressait une forteresse menaçante, à n'en pas douter le château du seigneur.
D'après ce qu'avaient dit les hommes, c'était le baron Barankia qui couvrait Gustav.
« Tss. »
L'idée était risible. Un noble seigneur qui protège de vulgaires voyous ?
Absurde.
Mais ce n'était sans doute qu'une question de point de vue. Les bandits, eux, croyaient que le baron les protégeait. Pour le baron, en revanche, ils n'étaient que des cartes sales dont il se servait et qu'il jetait à sa guise.
Là n'était pas la question, cependant.
Ce qui comptait, c'était ceci : selon toute évidence, le baron Barankia avait ordonné à Gustav de récupérer la Dague d'Ophosis. Gustav comptait-il la lui remettre docilement ou la garder pour lui ? Nous ne le saurions jamais, à présent.
Un fait demeurait : Barankia, lui aussi, convoitait la dague.
D'en bas montaient un murmure de voix, des bruits de pas, des claquements de bois. Les hommes exécutaient mes ordres : ils débarrassaient les cadavres et rangeaient les meubles fracassés.
La plupart feraient semblant de travailler, puis fileraient à la faveur de la nuit.
Bientôt, la rumeur courrait à mi-voix : un bel inconnu s'était emparé de la dague.
Et dès lors, tous les regards cupides se tourneraient vers moi. Pas vers Hans, pas vers sa famille.
« Mmh... »
Je m'étirai et tournai la tête.
Une mer de verdure emplissait mon champ de vision, des arbres qui ondulaient comme des vagues sous le vent. Au-delà de l'immense forêt se dressait une falaise colossale, dont le flanc disparaissait dans la brume.
La Falaise des Brumes.
« Ouf... »
Le spectacle me coupa le souffle un instant.
C'était de cette falaise que j'étais tombé. C'était de là que je venais.
De chez moi.
Il faut que je rentre.
Mais toute la question était : comment ?
En tomber, c'était une chose. Escalader cette paroi abrupte et interminable était impossible. Le Démon Céleste lui-même l'avait décrété depuis longtemps.
Si je voulais retourner au royaume de Maia, il me faudrait faire le grand détour. La Falaise des Brumes s'étendait si loin qu'elle formait la frontière entre Maia et le royaume de Blake.
Il y avait bien la possibilité d'emprunter un cercle de téléportation, mais mes chances étaient minces. Un roturier comme moi ne pouvait même pas en approcher.
La conclusion était simple.
D'abord, sortir de ce trou perdu. Prendre la direction des terres centrales, des villes.
De là, remonter jusqu'à Maia, et jusqu'aux bras de la compagnie de mercenaires de Sherwood, qui devaient sans doute s'inquiéter pour moi.
Je les entendais presque d'ici, à ricaner :
« Alors c'est le gars qui s'est fait rosser par un gamin de treize ans ? »
« On dit pas que c'était la première fois que le gosse tenait une épée ? »
« Tu pleures ? Me dis pas que tu pleures ? »
« Hahaha ! La bonne blague ! »
« ... »
... À la réflexion, rien ne pressait peut-être pour rentrer.
Crac.
Je serrai le poing.
Chaque chose en son temps : d'abord, devenir plus fort.
Plus je serais fort, plus j'aurais de choix. Et moins j'aurais à subir leurs fichues moqueries.
« Haa... »
J'expirai en remettant de l'ordre dans mes pensées.
Un. Faire savoir que la Dague d'Ophosis était désormais entre mes mains, pour que plus personne ne poursuive Hans.
Deux. Trouver un moyen de retourner au royaume de Maia.
Trois. M'entraîner auprès du Démon Céleste et devenir plus fort.
En chemin, écraser les papillons de nuit attirés par l'éclat de la dague ne ferait que m'aguerrir davantage.
« Bien. »
Une fois tout bien rangé dans ma tête, je me sentis l'esprit léger.
Je m'adressai au Démon Céleste, qui avait observé mon combat en silence un peu plus tôt : « Maître. Qu'en as-tu pensé ? »
[Pitoyable.]
« ... D'accord. »
Je ne m'attendais pas à des éloges, mais je n'espérais pas non plus un mépris aussi franc.
Le Démon Céleste fit claquer sa langue. [Dire que tu as peiné à ce point contre un pareil menu fretin.]
« Mais j'ai gagné, non ? »
[Et tu en es fier ?]
Les claquements de langue reprirent, plus secs cette fois.
« Maître. »
[Quoi ?]
« J'ai survécu. Alors, comme promis, enseigne-moi les arts martiaux. »
[Hmph. J'en avais de toute façon l'intention. Si je te laisse tel que tu es, tu seras mort en un rien de temps. Soit. Je vais t'enseigner.]
« Oui ! »
Je me levai, prêt à dégainer mon épée.
[Mais avant cela...]
« Hm ? »
[Ton énergie interne est trop maigre. En l'état, aucun art martial ne te servirait comme il faut.]
« Ah... Il faut donc que je travaille encore mes techniques de respiration ? »
[Non. Tu ne peux pas passer tes journées assis à rassembler du qi. Tu vas bientôt affronter ce baron, n'est-ce pas ?]
« C'est exact. »
[Alors nous allons prendre un raccourci.]
« ... Un raccourci ? »
[Tu vas avaler un élixir.]
***
À l'aube, les mercenaires avaient déjà chevauché toute la nuit et atteint un village.
Le capitaine traînait l'employé de la guilde par le col, d'une voix qui rappelait le grondement d'une bête : « C'est ici ? »
« O-oui ! Oui, c'est ici ! »
La poigne de l'homme se resserra sur la gorge de l'employé, le forçant à répéter : « Redis-le. Tu en es sûr ? »
L'employé déglutit péniblement et bredouilla : « J-j'en suis sûr ! Le village de Salos ! Celui qui a déposé une requête de rang D pour abattre une bête semblable à un sanglier ! C'est bien ici ! »
Il s'estimait heureux d'être encore en vie. Quand il était venu annoncer la nouvelle à la compagnie de mercenaires de Sherwood, l'intention meurtrière qu'ils dégageaient était si tranchante qu'il avait cru qu'on allait lui arracher le cœur de la poitrine.
Quand leur capitaine, Guston l'Épée à deux mains, l'avait saisi à la gorge, il avait vraiment cru mourir sur place. L'homme avait les yeux d'un démon.
Même maintenant, il semblait capable de tuer d'un simple regard.
Enfin, Guston le repoussa et aboya : « Pied à terre ! »
Les mercenaires sautèrent de cheval d'un même mouvement et se mirent aussitôt en quête de traces.
Ils n'eurent pas à chercher bien loin.
Des arbres abattus formaient une piste qui partait de la lisière et s'enfonçait au cœur de la forêt.
Des taches de sang marquaient le sol tout du long.
Les membres de la compagnie de mercenaires de Sherwood échangèrent des regards sombres, puis s'élancèrent en suivant les indices.
La traînée de sang s'étirait encore et encore, comme si elle ne devait jamais finir.
Certains se mordaient les lèvres au sang. D'autres fermaient les yeux de toutes leurs forces, refusant de regarder.
« ... Combien de sang a-t-il perdu ?! »
Le rugissement furieux du capitaine ébranla la forêt, mais personne ne répondit. Ils se contentèrent de courir plus vite, les yeux injectés de sang, suivant en silence la piste écarlate.
***
Je m'enfonçai dans la forêt qui bordait la Falaise des Brumes.
Le Démon Céleste m'avait dit que c'était là que je trouverais un élixir.
« Qu'est-ce que c'est, au juste, un élixir ? »
[Un remède miraculeux, qui se forme quand l'énergie de la nature se condense. Le plus souvent, ce sont des plantes : des racines qui ont absorbé pendant des décennies le qi du ciel et de la terre en des lieux bénis. C'est la première fois que tu en entends parler ?]
J'acquiesçai. « Oui. Jamais entendu parler. »
[Hmph. Il semble que cette contrée ignore lamentablement tout des élixirs. À moins que tu ne sois simplement un imbécile.]
« La première hypothèse, sans aucun doute. »
[Alors la chance te sourit peut-être. Si personne ici ne les recherche, tu pourrais bien t'en assurer le monopole.]
« Ça me plaît bien. »
[Évidemment que ça te plaît.]
Tout en me frayant un chemin dans les broussailles, je demandai : « Et comment on en trouve un ? »
[Grâce à la perception du qi. Si tu dis vrai et que les gens d'ici ne s'en sont jamais souciés, tu en trouveras peut-être un peu partout. Ce coin me semble prometteur. Ferme les yeux et concentre-toi.]
J'obéis. Sans m'asseoir en tailleur, j'apaisai ma respiration comme pour méditer et fermai les yeux.
[Répands ton qi autour de toi.]
« Comment ? »
[Laisse-le s'écouler aussi largement et aussi finement que possible. Tu te souviens de la sensation dont tu te servais pour lire la trajectoire des lames ennemies au combat ?]
« Bien sûr. »
[Considère que tu étends ce sens. Mais ne cherche pas trop la précision. Déploie-le largement, comme une brume qui flotte dans l'air.]
« Une brume, hein ? Compris. »
En expirant lentement, je laissai mon qi se répandre.
« Fuu... »
Mes sens s'élargirent. Je percevais la présence de tout ce qui m'entourait : arbres, herbes, oiseaux, écureuils.
[Tu le sens ?]
« Oui. »
[Parmi elles, une présence devrait te paraître différente. Trouve-la.]
Les consignes étaient vagues, mais elles suffisaient. Elle était là, cette aura singulière.
« ... Trouvé. »
Les yeux toujours fermés, je marchai vers elle.
Quand je les rouvris, une petite plante se tenait devant moi.
De minuscules baies écarlates, groupées comme une fleur, poussaient au bout d'une tige fine que soutenaient cinq larges feuilles.
[Ah... du ginseng. Un vrai trésor. Tomber dessus aussi facilement... Si ces fanatiques des arts martiaux qui se damneraient pour un élixir voyaient ça, ils en baveraient d'envie.]
« Je le déterre ? »
[Tu croyais que je te l'avais fait trouver pour l'admirer ?]
« ... Très bien. »
En grommelant, je creusai la terre avec la Dague d'Ophosis, faute de pelle sous la main.
J'en dégageai bientôt une étrange racine qui avait vaguement la forme d'un corps humain.
Malgré la finesse de sa tige, la racine était épaisse, longue d'environ la moitié de mon avant-bras. Une énergie étrange et sacrée en émanait.
[Mange-la.]
« ... Comme ça ? »
[Tu t'attendais à ce qu'on te prépare un festin ? Tais-toi et mâche.]
« Oui, maître. »
J'en ôtai autant de terre que je pus et mordis dedans.
« Beurk ! »
Je recrachai aussitôt.
C'était amer, d'une amertume presque surnaturelle, comme si toute l'amertume du monde s'était condensée en une seule bouchée.
[Imbécile ! Tu te rends compte de sa rareté ? Ramasse-la et mange-la. Tu crois que tu es en position de faire le difficile ?]
À contrecœur, je fourrai de nouveau la racine dans ma bouche et mâchai.
[Recrache-la encore une fois et je te fends le crâne. N'oublie pas la moindre radicelle, fine comme un cheveu. Mâche tout.]
Peu désireux d'avoir la tête fendue, je me forçai à tout avaler.
« ... ! »
Et en effet, cela en valait la peine.
Un afflux de qi immense se mit à bouillonner dans mon estomac, répandant chaleur et puissance.
[Maintenant vient le plus difficile. Raffine-le. Fais-le tien.]
Je m'assis en posture de méditation et fermai les yeux.
[Expulse les impuretés par le souffle. Ne garde que le qi pur, et stocke-le dans ton dantian.]
« Fuu... »
Je stabilisai ma respiration et commençai à faire circuler le qi.
Pas une goutte ne doit être gaspillée.
Le dernier combat m'avait bien appris l'importance de la force interne. Même si je savais manier l'aura, sans réserves de qi, cela ne servait à rien.
La sueur ruisselait sur mon visage tandis que je me concentrais, façonnant chaque parcelle de cette puissance sauvage.
J'ignore combien de temps s'écoula, mais la tempête finit par s'apaiser.
Il ne resta plus que du qi raffiné, tassé dans mon dantian : bien plus que ce que j'aurais pu gagner en des jours de méditation.
« Oh... »
L'épuisement en valait la peine. Un vrai raccourci, exactement comme le Démon Céleste l'avait promis.
[Tu n'as pas fini. Si tu as trouvé une racine aussi vite, il doit y en avoir d'autres. Continue de chercher. Recommence.]
« ... Encore ? »
[Évidemment. Qu'y a-t-il ? Ne me dis pas que tu es un enfant qui pleurniche parce que c'est amer ?]
Je souris de toutes mes dents. « Pas question. »
Une seule racine m'avait donné ce que dix jours de méditation n'auraient pu m'offrir.
Qu'importait son amertume ? À mes yeux, elle était plus douce que le miel.
« Je vais toutes les avaler, jusqu'à la dernière. »
Je déployai de nouveau mes sens, en quête d'autres racines.
Un sourire tordu s'étira sur mon visage. « Hé, hé, hé... »
[...]
Ce jour-là, je dévorai dix racines de ginseng.
L'amertume ne faiblit pas ; mes yeux pleuraient sans que je puisse les retenir tandis que je me forçais à les avaler.
« Maître, ce sont des larmes de joie. Ne te méprends pas. »
[Tais-toi et cultive.]
... Le chemin de la puissance était décidément amer.