« Bweuh. »
[... Sale gamin répugnant.]
Après avoir englouti dix racines de ginseng, j'étais rassasié sans avoir pris un seul vrai repas.
J'aurais voulu en chercher davantage, mais le Démon Céleste m'avertit qu'absorber trop de qi d'un coup pouvait provoquer une déviation du qi.
Et qu'était-ce, une déviation du qi ?
Un esprit brisé, des méridiens tordus, du sang qui coule de chaque orifice jusqu'à la mort.
« Mmh. »
Il n'en fallait pas plus pour me couper toute envie de ginseng.
Faisant claquer ma langue, je vérifiai l'état de mon dantian.
« Hé, hé, hé... »
C'était satisfaisant au-delà de toute mesure.
Avant, le qi de mon dantian ressemblait à un filet de ruisseau. À présent, c'était un fleuve déchaîné.
De quoi libérer plus de trente vagues d'énergie d'épée.
Et pourtant... comparé à la taille démesurée de mon dantian, cela semblait encore insuffisant.
Comme un lac à côté d'un océan.
Combien peut-il en contenir, au juste ?
[Enfin, te voilà un peu humain.]
La voix du Démon Céleste laissait percer une rare approbation.
Le soleil s'était couché depuis longtemps, et une pleine lune bien ronde brillait au-dessus de nous.
« Maître. Ça veut dire que je peux enfin apprendre les arts martiaux ? »
[En effet.]
Le ton du Démon Céleste se fit solennel. [Maintenant, écoute bien chacun de mes mots.]
« Bien. »
La leçon commença sans attendre.
Dantian supérieur, dantian moyen, dantian inférieur. Méridiens. Culture de l'esprit. Voies. Techniques. Qi inné. Intention. Énergie du sang. Douze méridiens principaux. Huit vaisseaux extraordinaires...
Un déluge de termes inconnus s'abattit sur moi.
J'en eus le tournis. « Le qi... le quoi ? »
Le Démon Céleste s'interrompit et fit claquer sa langue.
[Tss. Contente-toi de faire ce que je dis. C'est comme réciter des sutras à une vache.]
Je répondis d'une voix contrite : « Désolé, Maître. Je n'ai jamais étudié. J'apprendrai les détails petit à petit. »
Son ton s'adoucit, ne serait-ce qu'un peu.
[Soit. Pour l'instant, le temps presse. Je vais te transmettre l'art martial lui-même.]
Puis, d'une voix lourde de gravité, il déclara :
[L'art martial que je vais t'enseigner... c'est l'Art du Ciel nocturne, des Étoiles et de la Lune.]
« ... L'Art du Ciel nocturne, des Étoiles et de la Lune ? »
***
Au coeur de la nuit.
Un groupe de silhouettes filait à travers la forêt, rapide et silencieux, ne laissant derrière lui qu'un murmure de pas.
Leurs seuls mouvements trahissaient leur habileté.
Mais leurs visages étaient sombres, durs comme l'acier.
Chaque fois qu'ils apercevaient une goutte de sang le long de la piste, leurs regards se faisaient plus froids encore.
Jusqu'où...
C'était la compagnie de mercenaires de Sherwood, lancée sur la piste d'Ashuban.
Ils étaient partis à l'aube, le ciel nocturne s'étendait à présent au-dessus d'eux, et pourtant la poursuite n'avait pas pris fin.
Les arbres abattus se succédaient sans fin.
On aurait dit que la piste pouvait s'étirer jusqu'à la frontière.
Et plus ils avançaient, plus les traces de sang s'alourdissaient.
En tête, Guston l'Épée à deux mains serra les dents.
Comment... Jusqu'où as-tu couru dans cet état ?
Même eux avaient couru une journée entière pour arriver jusqu'ici, et pourtant Ashuban, qui ne connaissait rien au mana, avait trouvé le moyen d'avancer sans repos.
En saignant tout du long.
La quantité de sang hurlait qu'il était grièvement blessé.
Ce n'était plus une question d'endurance ni de volonté.
Cela dépassait l'entendement.
« ... Espèce de cinglé », marmonna Guston entre ses dents.
Mais il n'en accéléra que davantage.
Ils se retrouvèrent bientôt devant une falaise incroyablement abrupte.
La Falaise des Brumes, la frontière naturelle entre Maia et Blake.
« ... »
Tous se turent.
La piste s'arrêtait ici, juste au bord de la falaise.
La réponse était claire.
L'un d'eux finit par parler, d'une voix lourde. « ... Capitaine. On dirait que... »
Guston ne répondit pas. Ses yeux injectés de sang fixaient l'abîme noyé de brume en contrebas.
Un autre homme, accroupi près du bord pour examiner le sang, murmura : « ... Au moins, il les a emmenés avec lui. »
« Sacré gamin têtu. Dire qu'il a couru pendant des jours pour finir entraîné dans le vide... »
Quelques-uns eurent un rire faible et amer, puis le silence retomba.
Un silence pesant s'installa.
Enfin, Guston parla. « ... Mort, vous dites ? »
« ... »
« Non. Impossible. Il ne mourrait pas ici. Pas comme ça. »
Dès le premier jour, quand il avait trouvé ce garçon dans les ruelles crasseuses, il l'avait su.
Ce n'étaient pas des yeux d'enfant.
C'étaient les yeux d'une bête qui s'était arrachée d'innombrables fois aux griffes de la mort.
Les fous vivent longtemps, non ?
Ils foncent toujours, quoi qu'il arrive.
Ashuban, ce dingue, était du genre à survivre à tout, à revenir en rampant encore et encore.
Son histoire ne pouvait pas s'arrêter ici.
« ... Impossible. »
Guston s'avança vers le bord.
« Capitaine ! »
« Vous êtes fou ?! »
Mais il les ignora, marmonnant, à moitié hors de lui : « Il ne tomberait pas ici. Non, pas lui... »
« Retenez-le ! »
Les autres le saisirent, s'accrochant à ses bras et à ses épaules.
« Impossible... Impossible... »
« Reprenez-vous ! »
« Bon sang, revenez à vous ! »
Ils le frappèrent, lui crièrent dessus.
Mais Guston se contenta de hurler vers l'abîme.
« Ashubaaaan !!! »
Son cri tonna sur la falaise et résonna dans la brume.
***
« ... Hein ? Maître, tu as entendu ça ? »
[Entendu quoi ? Concentre-toi.]
« Je te jure que j'ai entendu quelque chose... »
[Je n'expliquerai pas deux fois. Écoute du premier coup.]
« Oui, chef. »
L'Art du Ciel nocturne, des Étoiles et de la Lune.
La nuit. Le ciel. Les étoiles. La lune.
Un art martial qui portait le nom des cieux.
[Il est relativement simple, adapté aux débutants. Je l'ai conçu une nuit d'insomnie, en contemplant les étoiles par ennui. Et pourtant, il s'est révélé fort utile.]
« ... Tu peux inventer des arts martiaux comme ça, en passant ? »
[Certainement pas. Moi seul en suis capable.]
« Ah. Évidemment. »
[Personne d'autre ne l'a jamais appris. Considère-le comme un honneur.]
« Quel honneur, en effet. »
[... Tss.]
Puis le Démon Céleste poursuivit.
[Les arts martiaux ne consistent pas à agiter une épée gorgée de qi. Ils sont une méthode supérieure, des façons d'employer cette puissance avec précision. Celui-ci transperce comme la lumière des étoiles déchire le ciel nocturne. Au début, ton coup ne sera qu'une seule étoile. Avec le temps, tu pourras faire se lever une lune éclatante.]
« ... Vraiment ? »
[Bien sûr. Il existe des arts qui font pleuvoir des pétales dans les airs. Pourquoi pas la lumière des étoiles ?]
« ... Pas faux. »
[Si tu le maîtrises, je t'en donnerai d'autres.]
« Compris. Par où je commence ? »
[En accomplissant une petite circulation céleste.]
« ... Une circulation céleste ? »
[Le qi circule le long de deux grands canaux. De l'anus, il remonte le long de la colonne jusqu'au sommet du crâne et s'achève aux lèvres : c'est le vaisseau Gouverneur. Des lèvres, il redescend par la poitrine et le ventre jusqu'à la base : c'est le vaisseau Conception.]
Je hochai gravement la tête.
[... Mais peu importe. Tu ne comprendras pas.]
Puis, après une pause : [Ferme les yeux. Je vais déplacer ton qi moi-même. Tu le vois ?]
Je regardai en moi.
Une minuscule étoile de lumière s'éleva de mon dantian et serpenta à travers mon corps.
« ... Je la vois. »
[Bien. Contente-toi de suivre. Comme un serpent qui ondule dans ton corps. Ne te laisse pas distancer.]
Je déplaçai mon qi à sa suite, plus concentré que je ne l'avais jamais été.
Il remonta depuis le bas, le long de ma colonne, passa par le sommet de mon crâne, redescendit sur mon visage, traversa ma poitrine et mon ventre, puis revint à son point de départ.
« Haa ! »
Une décharge pareille à la foudre me traversa. Une poussée mystérieuse me fendit du crâne jusqu'à l'aine.
[Ouvre les yeux.]
« Hou... »
Quand je les rouvris, la lune était déjà basse.
Je fis rouler mes épaules. « ... Ça a marché ? »
[Oui. Retiens le chemin que tu as ouvert. Quand tu utiliseras cet art, le qi suivra ce circuit. Maintenant, essaie.]
Je me levai, m'étirai et saisis mon épée.
« Hou... »
J'aspirai du qi et l'envoyai dans la voie dégagée.
Le qi coula sans heurt, comme l'eau dans un canal.
Je le guidai jusqu'à mes bras, puis dans la lame.
Woum.
L'épée trembla.
L'acier s'assombrit.
« Voyons voir. »
Je frappai en direction de la Falaise des Brumes.
Shraaak !
La lame déploya un rideau de ciel noir, des étoiles scintillant à sa pointe.
« ... ! »
Mon instinct s'embrasa. Je savais comment m'en servir.
Je tranchai vers le haut, puis déchirai les ténèbres du fil de la lame.
L'étoile tomba.
BOUM !
La falaise explosa.
« ... ! »
La puissance me laissa sidéré.
« Une faible lueur d'étoile », avait-il dit.
Ça ? Faible ?
[Voilà l'Art du Ciel nocturne, des Étoiles et de la Lune.]
La poussière se dissipa, révélant une paroi fendue en deux, la lumière oblique de la lune luisant sur la cicatrice.
Toute la nuit, je m'exerçai encore et encore, et un défaut devint évident.
Il dévorait le qi.
Dix à vingt fois le coût d'une frappe d'aura d'épée ordinaire.
Malgré tout, à force de pratique, j'appris à doser sa puissance.
Et avec un dantian vaste comme une mer, ce fardeau finirait un jour par disparaître.
Devenir plus fort chaque jour, que c'était doux.
Le matin arriva avec le chant des oiseaux. Fredonnant un air, je regagnai d'un pas tranquille le repaire de Gustav.
Vide. Ils avaient tous fui.
Affamé, j'entrai dans la cuisine dévastée, fouillai les restes et mâchonnai un peu de viande séchée.
Alors...
« Montre-toi, Épéiste aux yeux rouges, et écoute la parole du baron Lucas Barankia ! »
« ... C'est quoi ce bordel ? »
Toujours en mâchant, je sortis.
Des chevaliers en armure d'argent et des soldats m'attendaient, menaçants.
Le chevalier de tête me fusilla du regard. « Est-ce toi qui as tué Gustav, Gardien de la forêt ? »
« ... Quoi ? Gardien ? »
Un rire m'échappa.
Un chef de bandits, gardien de la forêt ?
« Ce salaud était un gardien ? »
Le chevalier hocha la tête.
« Je vois. »
Il prit un parchemin des mains d'un soldat, le déroula et lut à voix haute avec une gravité pompeuse :
« Moi, baron Lucas Barankia, décrète ce qui suit : à l'épéiste sans nom qui a tué Gustav, nommé de ma main gardien de ces bois, tu es accusé de meurtre. Viens sans résister, ou le sang coulera. Choisis avec sagesse. »
Je mâchai ma viande séchée pendant qu'il parlait, puis ricanai.
« Foutaises. »
« Comment oses-tu ! Surveille ta langue devant le nom d'un baron ! »
Je ricanai et dégainai la dague. « C'est ça que vous êtes vraiment venus chercher, pas vrai ? »
Leurs yeux s'écarquillèrent.
« La Dague d'Ophosis... ! »
Ils ne parvenaient pas à en détacher le regard.
Je jouai avec, la faisant aller et venir. Leurs yeux la suivaient malgré eux.
Puis, d'un coup, je la lançai vers le ciel.
« Non ! »
Tandis que leurs têtes se relevaient brusquement, ma botte s'écrasa sur le visage du chevalier.