Cui-cui.
Le chant des oiseaux flottait dans l'air.
C'était une matinée claire et lumineuse, et ce chant s'accordait au ciel bleu.
Je laissai mon regard se poser sur l'immensité azurée au-dessus de moi, puis l'abaissai lentement.
Il en restait une dizaine.
Tous à genoux, ils fixaient d'un air hébété le cadavre de l'homme qui, quelques instants plus tôt encore, était leur chef.
J'en désignai un. « Toi. »
« O-oui ! »
L'homme tressaillit et répondit aussitôt.
Je fis un geste vers le corps de Gustav. « Toi et ton voisin, faites-moi disparaître ça. »
« Oui. »
Deux d'entre eux s'empressèrent de traîner le grand cadavre de Gustav sur le côté.
Je fusillai les autres du regard, puis aboyai à l'adresse des deux qui avaient disparu : « Qu'est-ce que vous fabriquez ? Je vous ai dit d'organiser des funérailles ? Je vous ai dit de vous en débarrasser ! »
« Oui ! »
Les deux revinrent en courant.
Je parlai avec une solennité feinte : « Retournez à vos places. »
« Oui. »
Un moment, je me contentai de les balayer du regard. La sueur ruisselait sur leurs visages tandis qu'ils évitaient mes yeux.
« J'entends vos cerveaux tourner d'ici. »
« … »
« Vous vous demandez tous comment filer en douce sans attirer l'attention du bel homme assis devant vous, pas vrai ? »
« Hein ? N-non, ce n'est pas… »
« La ferme. »
« Oui. »
Je me tapotai la tempe du doigt. « Réfléchissez bien. Demandez-vous pourquoi je n'ai même pas pris la peine de vous désarmer. »
« … »
En vérité, j'étais simplement trop fatigué par le combat pour m'en donner la peine.
Mais, à leur décharge, les hommes échangèrent des regards, puis, l'un après l'autre, jetèrent leurs armes à mes pieds.
Pas mal de haches tombèrent bruyamment par terre.
Je songeai : Logique. Quand on vit en forêt, les haches doivent être monnaie courante.
À ce moment, un homme leva timidement la main.
« Quoi ? »
« J'ai… j'ai une question, monsieur. »
Je fronçai les sourcils. « Je t'ai autorisé à poser des questions ? »
« P-pardon. »
Je l'examinai un instant, puis hochai légèrement la tête. « La curiosité mérite une réponse. Vas-y. »
L'homme se passa nerveusement la langue sur les lèvres avant de demander d'une petite voix : « Q-qui êtes-vous ? »
« Un voyageur errant. »
« Si vous n'êtes qu'un voyageur, alors pourquoi… »
« Pourquoi je suis soudain venu ici, sans aucun lien avec cet endroit, pour vous tuer alors que vous n'avez rien fait de mal ? »
« Oui. »
Je me penchai, ramassai une des haches à mes pieds et la lui lançai.
Tchac !
« Gahk ! »
Son crâne se fendit dans un craquement écœurant et il s'effondra.
Le silence tomba.
J'attrapai une autre hache et m'en tapotai l'épaule en demandant : « Quelqu'un d'autre pense pareil ? Que vous n'avez rien fait de mal et que je vous ai attaqués sans raison ? »
« … »
Personne n'osa parler.
« Bien. Savoir rester à sa place, c'est un talent important. »
Je traînai une chaise jusqu'à moi et m'y installai confortablement. Puis je sortis une dague de mon manteau et la levai pour qu'ils la voient.
« Maintenant, soyez attentifs. Regardez bien. J'ai trouvé ça en me promenant dans la forêt. Jolie, non ? »
« Ah ! »
Leurs yeux s'écarquillèrent dès qu'ils la virent.
Je fis l'innocent. « Quoi ? Ma dague est trop éblouissante pour vous ? »
« Euh, c'est que… »
Ils se contentèrent d'échanger des regards nerveux ; aucun n'osa répondre.
J'en désignai un. « Toi. Tu sais ce que c'est ? »
« N-non, je ne sais pas. »
« Vraiment ? »
Je penchai la tête avec désinvolture. « Alors, tu la veux ? »
« Oui ! »
La réponse fusa sans hésitation.
Je lui lançai aussitôt la hache que je tenais.
« Gouhk ! »
Gustav venait de gagner un compagnon de plus dans la mort.
Je balayai les survivants du regard et dis froidement : « Pas d'entourloupe. Je sais très bien que c'est la dague d'Ophosis. Si vous la voulez tant que ça, prenez une arme et venez me la prendre. Tuez-moi et prenez-la comme des hommes. »
« … »
« Pas de volontaires ? Très bien. »
Je ramassai une troisième hache et la fis tournoyer négligemment dans ma main. « Alors racontez-moi tout ce que vous savez sur cette dague. »
Les hommes se transformèrent soudain en moulins à paroles, se marchant dessus pour parler.
Pour résumer ce qu'ils dirent :
Il y a plusieurs décennies vivait un forgeron légendaire du nom d'Ophosis. Il était célèbre sur tout le continent — et pas seulement dans le royaume de Blake — pour avoir forgé les Neuf Grandes Épées. Sa réputation était telle que même des rois venaient le trouver.
Même moi, j'avais entendu parler de lui dans le royaume de Maia, alors que j'étais bien trop occupé à manier l'épée pour m'intéresser à ce genre de choses. Cela en disait long.
Les armes forgées par Ophosis n'avaient pas de prix. Nobles et guerriers lui apportaient or, joyaux et trésors en échange de son travail. Bien qu'il ait amassé une fortune inimaginable, l'homme vivait simplement, à marteler dans sa forge miteuse de l'aube au crépuscule.
On s'était toujours demandé où il avait caché sa fortune.
Ophosis vécut ainsi humblement jusqu'au jour où il mourut paisiblement. Ses funérailles — dignes d'un maître de son âge — se déroulèrent en secret, en présence de ses seuls disciples et de quelques élus.
Peu après sa mort, des rumeurs se répandirent comme une traînée de poudre : Ophosis aurait laissé un immense héritage, enterré avec lui dans son tombeau.
Les chasseurs de trésors harcelèrent ses disciples pour obtenir des réponses. Poussés à bout, certains finirent par livrer un indice : pour trouver le tombeau, il fallait la dague forgée par Ophosis lui-même, gravée de constellations. Seule la dague renfermait la carte de son héritage.
Personne ne connaissait l'emplacement exact du tombeau. Seule la dague le révélerait.
La rumeur se propagea. Fous de cupidité, des hommes mirent le continent sens dessus dessous à la recherche de la dague. Un à un, les disciples d'Ophosis et tous ceux qui avaient eu affaire à lui furent traqués et tués. La vérité se perdit dans le chaos, et la convoitise pour la dague ne fit que croître.
C'est au milieu de tout cela qu'on se mit à murmurer l'existence d'un dernier disciple, l'ultime apprenti d'Ophosis. Avant de mourir, le maître l'avait chassé de la forge, et le garçon avait disparu sans laisser de traces.
Cet apprenti s'appelait Hans.
On l'avait cherché partout sans jamais trouver la moindre piste. Le temps avait passé, et les années les avaient menés jusqu'à aujourd'hui.
« Hm… » J'examinai la dague d'Ophosis d'un œil neuf. « Alors ce truc est si célèbre que ça ? Assez pour que tout le monde le reconnaisse au premier coup d'œil ? »
« Oui. Elle a été forgée dans un fer météorique tombé du ciel, offert, dit-on, par un roi en personne. »
« Notre chef nous en avait même donné la description. »
Le menton dans la main, je les écoutai débiter tout ça.
À vrai dire, je n'éprouvais pas la moindre étincelle d'excitation. L'or et les joyaux ne m'avaient jamais intéressé, et les épées légendaires ne signifiaient rien pour moi. Au fond, ce n'étaient que des morceaux de métal un peu plus tranchants, un peu plus solides, non ?
Celui qui maniait la lame comptait bien plus que la lame elle-même.
Pour moi, c'était simple. Je n'étais intervenu que parce que je n'avais pas pu ignorer le regard farouche de ce jeune garçon qui demandait de l'aide. Écraser ces démons cupides au passage suffisait à me satisfaire.
Négligemment, je lançai la dague en l'air et la rattrapai, la faisant tourner distraitement dans ma main. À chaque fois, leurs yeux la suivaient comme des papillons de nuit attirés par une flamme.
Quand je fis exprès de la rater et la laissai tomber par terre, ils faillirent bondir hors de leur peau. « C-c'est inestimable ! Comment pouvez-vous… ! »
Je les fusillai du regard. « C'est quoi, tout ce cirque ? Hans m'a dit que ce truc était dur comme de la pierre. »
« Quand même… »
« Tch. »
Comme ils ne pouvaient pas détacher les yeux de la dague, je la glissai de nouveau dans mon manteau.
« Votre chef a dit quelque chose de bizarre avant de mourir », remarquai-je.
« Qu'est-ce qu'il a dit ? »
« Il m'a demandé si j'avais la moindre idée de qui le soutenait. Il a essayé de me menacer avec des âneries. Vous vous rendez compte ? Parler comme ça à un simple passant. »
Je penchai la tête en les fixant d'un regard glacial. « Alors dites-moi. Qui tire vos ficelles ? »
« … »
Tous se murèrent dans le silence, échangeant des regards nerveux. Leur bavardage s'était tari d'un coup.
Je soupirai et ramassai la hache que j'avais laissée près de ma chaise.
« Je… je vais vous le dire ! »
« C'est… c'est… »
Leurs voix se chevauchèrent tandis qu'ils se remettaient à tout déballer.
Je me tapotai l'épaule avec la tête de la hache en riant. « Tiens, tiens. J'ai l'impression d'être devenu magicien. »
***
Repaire des Mercenaires de Sherwood.
Tac, tac, tac…
Dans la cuisine, un homme massif découpait des ingrédients. Sa barbe crasseuse n'inspirait guère confiance quant à son hygiène. Sa carrure imposante remplissait presque tout l'espace exigu, et le tablier noué autour de sa masse avait quelque chose de presque comique.
Il remua la marmite qui bouillonnait sur le feu et goûta la soupe. « Mm. Parfait. »
Puis son regard dériva vers la fenêtre. Dehors, le soleil déclinait, et le crépuscule gagnait le pays.
L'homme fronça les sourcils. « Pourquoi ce morveux n'est toujours pas rentré, bon sang ? »
Ashuban était un chien errant dans l'âme. Chaque fois qu'on l'envoyait en mission, il vagabondait là où ses pieds le menaient et rentrait tard. Le capitaine le savait bien.
Il avait envoyé Ashuban sous prétexte d'une requête de rang D, surtout parce que le garçon avait l'air tourmenté et avait besoin de prendre l'air.
Mais là, c'était trop tard. Beaucoup trop tard.
« … Ne me dis pas qu'il est encore en train de broyer du noir sous la lune », marmonna l'homme.
Un petit rire vint de l'entrée. « Capitaine, enfin. Ce n'est pas la première fois qu'Ashuban fait ça. »
Une femme aux cheveux roux, nonchalamment appuyée contre le chambranle, souriait. « Ce n'est plus un gamin. Il rentrera quand il sera prêt. »
« … C'est pas faux. »
Le capitaine acquiesça à contrecœur.
Elle le taquina : « Franchement, tu chouchoutes trop Ashuban. »
L'homme renifla. « Moi ? Lui ? Ne dis pas de bêtises. »
Il continua pourtant à émincer les légumes à gestes vifs.
La rousse eut un sourire en coin en le regardant. Elle ne pouvait pas oublier le jour où il avait ramené un petit garçon en haillons, au regard déjà perçant.
Le regard farouche, à l'époque comme aujourd'hui, songea-t-elle.
Toute la bande des Mercenaires de Sherwood tenait à lui, mais pour le capitaine, Ashuban était de la famille.
Le fil de ses pensées fut interrompu par des coups soudains et pressants. Toc, toc, toc !
Quelqu'un cria du dehors : « Il y a quelqu'un ! »
« Ouais~ j'y vais~ » répondit une voix paresseuse.
La porte s'ouvrit en grinçant.
Quelques instants plus tard, un homme passa la tête dans la cuisine. « Capitaine, il y a quelqu'un de la guilde. »
Le capitaine haussa un sourcil et posa son couteau. « La guilde ? À cette heure-ci ? »
« Je sais pas. Il avait l'air plutôt sombre, en tout cas. »
S'essuyant les mains sur son tablier, le capitaine quitta la cuisine, le cœur serré. « Où est-il ? »
« Au salon. »
Un mauvais pressentiment lui noua le ventre. Son instinct lui disait que ce n'était rien de bon.
Quand il entra au salon, un employé de la guilde attendait, nerveux.
Le capitaine s'assit en face de lui. « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Eh bien, c'est… c'est que… »
Les membres de la bande de mercenaires entrèrent à sa suite, curieux, et tendirent l'oreille.
L'employé de la guilde se tortillait, visiblement mal à l'aise sous leurs regards, et raconta l'histoire en bafouillant.
À chaque mot, l'expression des mercenaires se faisait plus dure, plus sombre.
Enfin, quand le récit toucha à sa fin…
Crac !
« Iiih ! »
À mains nues, le capitaine réduisit la table en morceaux. Il fusilla l'employé de la guilde d'un regard meurtrier, le visage déformé par la fureur.
« … Et Ashuban ? »