Je quittai le domaine du baron Barankia et marchai vers l'est, sans plan particulier.
À ma grande surprise, le voyage fut paisible.
Ce qui était logique.
Il ne s'était même pas écoulé une journée depuis que j'avais tué le baron. Si la nouvelle s'était déjà répandue au point que des ennemis me barrent la route, voilà qui aurait été étrange.
Les rumeurs, si vite qu'elles voyagent, ont quand même besoin de temps.
Les terres de Barankia étaient collées à l'extrême ouest du royaume de Blake. Je n'avais pas d'autre choix que d'aller vers l'est.
Alors, tel un vagabond insouciant, je fredonnais un air en flânant sur le sentier forestier.
Tout en marchant, j'interpellai le Démon Céleste comme on rend un devoir.
« Maître. »
[Quoi.]
« Qu'est-ce que tu en as pensé ? »
Je lui demandais son avis sur le combat de la nuit dernière.
Il était resté silencieux du début à la fin, à se contenter de regarder, alors j'étais curieux de son opinion.
Ce qui avait manqué, ce qui avait été correct.
Ce que je devais améliorer, et sur quoi concentrer mon entraînement.
Un épéiste grandit en survivant aux combats à mort.
C'était, en quelque sorte, ma séance de débriefing quotidienne.
Même si le Démon Céleste me traitait souvent de minable et de bon à rien, il n'était pas toujours injuste.
Il lui arrivait d'admettre que quelque chose n'était pas mal, ou passable, et même de lâcher de temps à autre une phrase qui ressemblait presque à un compliment.
... Bien sûr, ces compliments étaient plus rares qu'une plume de phénix.
Je m'attendais donc à moitié à des reproches et à moitié à des éloges en attendant sa réponse.
Mais ce qui sortit de sa bouche ne fut ni l'un ni l'autre.
[C'était amusant.]
« ... Hein ? Amusant ? »
Le Démon Céleste avait l'air étonnamment léger, presque enthousiaste.
[Aucune pièce de théâtre ne vaut ça. Regarder un fou agiter son épée est étonnamment divertissant. Ça accompagne parfaitement un verre. Cent fois plus amusant que de voir ces salauds de la secte, avec leurs airs de saints, courber l'échine jour après jour.]
« Pas ça ! Je te parle de mon Art Ciel nocturne Étoiles Lune. Qu'est-ce que tu en as pensé ? Qu'est-ce qui manquait, sur quoi je dois travailler... »
Il m'ignora complètement, en continuant de glousser.
[On dit qu'il n'y a rien de mieux que de regarder une bagarre, et c'est vrai. Même tes âneries de temps en temps rendaient la chose plus divertissante.]
« ... Maître, sérieusement ? »
Ainsi, pendant que je risquais ma vie, il s'était régalé comme un noble au premier rang d'un spectacle, en mâchonnant de la viande séchée, une coupe de vin à la main.
Attends... d'où diable avait-il sorti de la viande séchée et du vin, à l'intérieur de ma propre conscience ?
Le Démon Céleste gloussa, la voix teintée d'amusement.
[Voilà donc pourquoi on formait des disciples. Je comprends maintenant. Plus divertissant que je ne le pensais.]
Ma lutte à mort n'avait été pour lui qu'un amuse-gueule à boire.
[Être coincé dans ta tête était agaçant, mais ça fera au moins un petit divertissement.]
« ... Donc, aucun vrai conseil ? »
[Bats-toi plus souvent. Et raconte plus d'âneries.]
« ... Bon sang. »
Sans aucune aide de sa part, je ne pus que repasser le combat de la veille dans ma tête et y réfléchir en marchant.
Je suivis la route vers l'est.
Au coucher du soleil, le contour de remparts apparut.
Tout le village était ceint de murs de pierre, plus grand que ne l'était le domaine de Barankia.
Au pied, une porte. Des gardes en faction.
Les gens passaient après avoir montré quelque chose, des papiers d'identité, sans doute.
« Hm... »
Je m'approchai en tirant de mes vêtements une plaque de mercenaire.
La plaque d'argent ternie brillait faiblement dans ma main.
Rang argent.
La preuve que je pouvais abattre seul une bête de rang C, et aussi la preuve de la limite de ceux qui n'ont pas de mana.
'À ce stade, je pourrais sans doute prétendre au rang or.'
Je passai le pouce sur la plaque qui m'accompagnait depuis des années, puis regardai vers la porte.
« ... Ils vont l'accepter, ici ? »
Il y avait peu de chances.
Les plaques de mercenaire étaient délivrées par les guildes de chaque royaume, et les usages variaient d'un pays à l'autre.
Naturellement, la reconnaissance des titres aussi.
Mais je ne pouvais tout de même pas dormir dehors.
Alors je m'avançai vers la porte comme tout le monde.
Le garde me barra le passage.
« Halte. Vos papiers. »
Je montrai ma plaque en un éclair avant de la retirer.
« Voilà ? »
« ... »
Le garde me fixa comme si je me moquais de lui.
« C'est la première fois que vous venez ? Il faut la présenter correctement. »
« ... »
« Vous avez de mauvais yeux, peut-être ? Montrez-la encore. »
Je refis le même tour : un éclair, disparue.
Cette fois, je ronchonnai même comme un voyageur aguerri.
« Je suis pressé. Laissez-moi passer. Ce n'est pas mon premier contrôle, vous savez. »
« ... »
Le garde, consciencieux et parfaitement inflexible, se contenta de tendre la main.
« Vos papiers. »
Comme un verdict sans appel.
'Il ne marche pas, hein.'
Je fis claquer ma langue intérieurement.
« ... Tenez. »
Je déposai à contrecœur la plaque dans sa paume.
Il fronça les sourcils, pencha la tête, son regard allant de moi à la plaque.
J'affichai l'air le plus assuré possible. L'assurance, c'est déjà la moitié du chemin.
« Un problème ? »
« ... Attendez ici. »
Il alla rejoindre ses camarades.
Peu après, un groupe de gardes revint avec lui.
Le plus ancien, un homme d'âge mûr, examina la plaque.
« Mercenaire de rang argent... Ashuban, c'est bien ça ? »
J'acquiesçai.
« C'est bien ça. »
« C'est une plaque du royaume de Maia. Vous venez de Maia ? »
J'acquiesçai de nouveau.
« Un long voyage. »
« Comment êtes-vous arrivé ici ? »
Je désignai vaguement la Falaise des Brumes, encore visible au loin.
« Par là. »
« ... Vous êtes descendu de la Falaise des Brumes ? »
Je répondis avec le plus grand sérieux :
« Je vous ai dit que le voyage avait été rude. »
Ils me regardèrent comme si j'étais fou. Certains ricanèrent même.
L'ancien jeta un nouveau coup d'œil à la plaque.
« Compagnie de mercenaires de Sherwood, Ashuban ? »
« C'est ça. »
Je confirmai sans hésiter.
Les gardes éclatèrent de rire.
Je me renfrognai.
« Qu'est-ce qui est si drôle ? »
L'ancien sourit de toutes ses dents.
« Sherwood ? Celle de Guston l'Épée à deux mains ? »
Ah. Bien digne de notre capitaine. Sa renommée était arrivée jusqu'ici.
J'acquiesçai fièrement.
« Notre capitaine, l'unique. Sa barbe est en bataille, mais il reste notre fierté. »
L'homme gloussa, puis me plaqua la plaque contre la poitrine.
« Dégagez. »
« Dégager ? Pour aller où ? »
« Quitte à fabriquer des faux papiers, faites au moins un effort. C'est bâclé. »
« ... Quoi ? »
« Je n'avais encore jamais vu quelqu'un contrefaire une plaque de Maia. Vous pensiez qu'en collant un nom célèbre dessus, ça passerait ? »
Je plissai les yeux.
« Donc, si j'avais pris une autre compagnie de mercenaires, vous m'auriez laissé entrer ? »
« Non. »
« Tss. Rigide. »
« Si vous étiez vraiment mercenaire, vous seriez d'abord passé à la guilde d'ici pour obtenir une plaque locale. »
« ... Ah. »
Exact. Je n'avais jamais voyagé à l'étranger. On apprend quelque chose à chaque voyage, faut croire.
« Ce n'était pas vraiment une descente prévue, vous savez. »
Ils rirent de nouveau.
L'ancien me congédia d'un geste.
« Vous avez dû tomber sur la tête pendant la chute. Allez, filez avant qu'on soit obligés de s'embêter avec vous. »
Je haussai les épaules.
« C'est de bonne guerre. »
Je rangeai la plaque et fis demi-tour sans regret.
« Prenez soin de vous. »
« Vous aussi. »
Je m'attendais de toute façon à moitié à un refus.
J'avais déjà un plan B en tête.
Le Démon Céleste daigna enfin parler.
[Alors, tu vas dormir dehors ?]
« Non. »
[Alors ?]
« Il y a toujours un autre moyen. »
Quand une vieille forteresse tient debout, il y a forcément un trou quelque part.
Je fis le tour de la muraille, l'œil aux aguets.
Et là, je le vis.
Un enfant se tenait sur la route devant moi, bras croisés, et me fixait avec le plus grand sérieux.
Il m'attendait.
Je m'arrêtai devant lui.
« ... »
« ... »
Un moment, nous nous regardâmes simplement dans les yeux, en silence.
Le garçon me désigna du doigt, l'air grave, puis pointa deux fois le pouce vers le rempart.
Toi. Veux entrer ?
Tout aussi sérieux, je me désignai moi-même, puis pointai à mon tour deux fois le pouce vers le rempart.
Moi. Veux entrer.
Il hocha la tête une fois.
Confirmé.
Le garçon s'approcha du mur, écarta une planche branlante et dévoila un petit trou caché dessous. Il se retourna vers moi.
Ça. D'accord ?
J'acquiesçai, puis montrai le trou.
Ça. D'accord.
Il inclina la tête dans sa direction.
Passe devant.
J'acquiesçai.
D'accord.
Comme des contrebandiers échangeant des signaux secrets, nous nous comprîmes. Je me glissai le premier dans le trou ; le garçon referma l'entrée derrière nous avant de me suivre.
Une fois dans la ville, j'époussetai mes vêtements pendant qu'il remettait les planches sur le trou. Puis il fit un signe du menton.
Suis-moi.
J'acquiesçai encore.
D'accord.
Il y a toujours un gamin futé comme ça, où qu'on aille.
Il me conduisit tout droit à une auberge au nom étrange peint au-dessus de la porte : Le Bohémien affamé.
C'était quoi, ce nom ? Ça voulait dire qu'on y accueillait les vagabonds ?
Le garçon poussa la porte comme s'il était chez lui et lança :
« Un client ! »
Ah, voilà donc la règle tacite. On fait entrer quelqu'un en douce par le mur, et il loge à l'auberge de la famille.
Un échange de bons procédés.
Le problème ?
... Je n'avais pas une seule pièce.
L'odeur de la nourriture me sauta au nez dès que j'entrai.
L'endroit n'était pas grand, mais il était animé, plein de clients en train de manger.
Ils me jetèrent un bref regard avant de retourner à leur repas.
« Bienvenue. »
L'homme costaud derrière le comptoir, sans doute l'aubergiste, s'essuya les mains sur un torchon et demanda :
« Le repas d'abord ? »
« Volontiers. »
Je m'assis à une table libre.
« Apportez-moi ce que vous avez de meilleur. Et une chope de bière. »
L'aubergiste hocha la tête.
« Combien de nuits ? »
« Une. »
« Bain chaud aussi ? »
« Évidemment. »
« Ça fera une pièce d'argent et sept de cuivre. »
Je vidai le verre d'eau que le garçon m'avait apporté et dis :
« Je paierai en partant. »
L'aubergiste me coupa sèchement.
« D'avance. »
« ... »
Je soutins son regard.
La salle devint un peu plus calme.
« Alors, vous ne me faites pas confiance ? »
« Ce n'est pas une question de confiance. C'est la règle. Je vous prie de comprendre. »
« Les règles sont faites pour être enfreintes. »
« ... Non. Les règles sont faites pour être respectées. »
L'aubergiste me regardait comme si j'avais perdu la tête.
Avant que le bras de fer ne se prolonge, le garçon demanda sans détour :
« Monsieur, t'as pas d'argent ? »
Je pris un ton de sage.
« L'argent, ça va, ça vient, petit. »
« Donc là, t'en as pas ? »
« Pure coïncidence. »
« ... »
« ... »
Leurs regards se refroidirent.
Je bus calmement une autre gorgée d'eau.
« Comme je disais, l'argent, ça va, ça vient. Je paierai avant de partir demain. »
Le visage de l'aubergiste se durcit.
« Désolé. On ne fait pas crédit. Dehors. »
Je soupirai.
« Bon. Je comprends votre position. »
Toc.
Je tirai de mon manteau ma plaque de mercenaire en argent et la posai sur la table.
« Tenez. Ma plaque de mercenaire. Prenez-la en gage. De l'argent véritable : fondue, elle vaut au moins cinq pièces d'argent. »
Le garçon la ramassa et la lui tendit.
L'aubergiste l'examina d'un œil soupçonneux, son regard allant de moi à la plaque.
« Un modèle que je n'ai jamais vu. Vous venez de l'étranger ? »
« Quelque chose comme ça. Alors, il arrive quand, ce repas ? »
Après un long moment, il finit par acquiescer à contrecœur et partit en cuisine.
« ... Ça ne va pas tarder. »
Le lendemain matin, je quittai l'auberge aux premières lueurs.
Deux affaires à régler : des papiers, et de l'argent.
Et je connaissais l'endroit idéal pour les deux.
« Petit. Elle est où, la guilde des mercenaires ? »
Le garçon s'appelait Fabio, avais-je appris.
Mais pour moi, c'était juste « le petit ».
Parce que c'est ce qu'il était.
« La guilde des mercenaires ? »
« Ouais. »
Il leva les yeux vers moi et demanda :
« T'es vraiment mercenaire ? »
« Évidemment. Une âme rude et libre. Tu as vu ma plaque hier. »
« Je croyais que c'était une fausse. »
« Tu croyais que c'était une fausse ? Alors pourquoi vous l'avez acceptée en gage ? »
« L'argent avait l'air vrai. »
Je fixai un moment ce sale gosse effronté, puis redemandai :
« Bon. Elle est où, la guilde ? Il faut que je récupère ma plaque. »
Fabio haussa les épaules, puis ouvrit la marche.
« Par ici. »
Nous arrivâmes bientôt devant un bâtiment miteux.
« C'est là. »
J'acquiesçai.
« Bien. Tu peux y aller. »
Mais le gamin traînait là, à me fixer.
« Quoi ? Tu peux partir. »
« Je vais juste regarder. »
« Comme tu veux. »
Grince...
Je poussai la porte.
Tous les regards se tournèrent vers moi.
Certains reconnurent le garçon.
« C'est pas Fabio, le fils de l'aubergiste ? »
« Fabio ! Qu'est-ce que tu fais là ? Si tu continues à traîner ici, ton père va pas apprécier. »
« Je guide un client », répondit-il.
« Un client ? »
Cette fois, tous les regards se posèrent sur moi.
« Hmph. »
Sans me démonter, j'entrai à grands pas en détaillant les lieux.
À chaque pas, le vieux plancher gémissait.
Les tableaux de quêtes, le comptoir d'accueil, les mercenaires à la mine patibulaire, l'odeur rance de sueur et d'alcool...
Oui. Tout ça m'était familier.
Une guilde de mercenaires.
Je ne pus m'empêcher de sourire.
Comme retrouver de vieux amis en terre inconnue.
Tandis que je m'imprégnais de tout ça, une énorme brute me barra soudain le chemin.
« Une nouvelle tête. »
J'acquiesçai.
« Une belle tête, en plus. C'est rare, je sais. »
La guilde éclata de rire.
Je me renfrognai.
« ... C'est drôle ? »
« Tu préfères qu'on pleure ? »
La brute approcha sa sale trogne tout près.
Les autres ricanaient depuis leurs places, en spectateurs.
« Franchement... »
Un petit rire m'échappa.
Les mercenaires étaient les mêmes partout.
Si personne n'avait mis le nouveau à l'épreuve, j'aurais honnêtement été déçu.
C'était leur rituel d'accueil. Une façon grossière de dire « bienvenue ».
Et, bizarrement, c'était... chaleureux. Comme rentrer à la maison.
La brute se pencha davantage et baissa la voix.
« Et si ton rire nous plaît pas ? Hm ? Tu vas me frapper ? Vas-y. Ce qui arrivera ensuite, ce sera pour ta pomme. »
Ses copains s'esclaffèrent.
« Lui fais pas trop peur, Dogon ! »
« Il risque de se couper les doigts en dégainant, hahaha ! »
L'insouciance et la témérité des mercenaires...
Des hommes qui boivent, rient, chantent, se battent, meurent peut-être le lendemain, et s'en fichent royalement.
J'aimais ça.
Alors je souris et giflai la joue de Dogon, comme on tape dans la main d'un ami.
Avec, bien sûr, une bonne dose d'énergie interne.
« Enchanté, moi aussi ! »
Clac !
Le bruit claqua dans la guilde comme un coup de tonnerre.
La brute s'écroula sur le côté et heurta le sol d'un bruit sourd.
« ... »
La guilde, si bruyante, devint silencieuse.
On n'entendait plus un souffle.