Le silence tomba sur la guilde.
Les mercenaires, qui riaient encore un instant plus tôt, fixaient à présent la brute à terre, le visage figé.
« ... Dogon est tombé en un seul coup ? »
« Il a peut-être été négligent, mais quand même... »
« Ce bruit... C'est un utilisateur de mana ? »
Leurs regards faisaient l'aller-retour entre Dogon, inconscient, et l'homme aux yeux rouges qui l'avait aplati d'une gifle.
J'eus un large sourire et agitai la main qui venait de rencontrer la joue de Dogon.
« Quelqu'un d'autre veut me saluer ? »
« ... »
« Personne ? »
« Hum. »
L'un après l'autre, ils détournèrent les yeux et retournèrent à leurs occupations.
Fabio, qui m'avait suivi au lieu de rentrer à l'auberge, cligna des yeux devant la brute renversée, puis leva vers moi un regard écarquillé.
Dans ses yeux flottait quelque chose de proche de l'admiration.
« Monsieur... t'es vraiment fort, hein ? »
Je ne pus m'empêcher d'en être flatté.
'C'est quand, la dernière fois qu'on m'a dit ça ?'
Pas depuis que Bangul, le chien errant, me l'avait aboyé dans un rêve.
Dans la compagnie de mercenaires de Sherwood, j'avais été le plus faible, sans discussion possible.
Un louveteau élevé parmi des tigres.
Aujourd'hui encore, je ne savais pas trop comment j'avais atterri dans cette bande de monstres.
Après tant d'années à vivre avec eux, je m'étais habitué à n'entendre parler que de ma faiblesse.
Alors entendre de tels mots dans la bouche du gamin avait quelque chose de neuf.
J'adressai à Fabio un sourire en coin, puis me dirigeai à grands pas vers le comptoir d'accueil.
L'homme qui s'y tenait, la trentaine passée, avait le menton posé dans la main et me dévisageait avec une curiosité non dissimulée.
Quand j'approchai, il demanda :
« Qu'est-ce qui t'amène ? Je peux faire quelque chose pour toi ? »
« Je voudrais une plaque de mercenaire. »
« Tu veux dire t'inscrire comme mercenaire ? »
« C'est ça. »
« Il faut d'abord passer un test de rang. »
« Alors allons-y. Ça prend longtemps ? »
« Pas spécialement. »
Les méthodes variaient d'une branche à l'autre.
Certains allaient même jusqu'à des guildes lointaines pour passer le test, selon la réputation des examinateurs.
'Je me demande comment ils testent, ici ?'
Mon pouls s'accéléra un peu tandis que je regardais l'homme.
Le « réceptionniste », qui n'était là que parce qu'il s'ennuyait, se leva lentement.
C'était Colin, maître de la branche de la guilde d'Akenaten.
« ... Suis-moi. »
Je le suivis jusque dans la cour arrière de la guilde.
Fabio m'emboîta le pas, tandis que les autres mercenaires sortaient en foule, impatients de regarder.
Nous nous fîmes face dans la vaste cour dégagée.
Colin fit craquer sa nuque en la roulant, puis demanda :
« Ton nom ? »
« Ashuban. Et toi ? »
« Colin. Je ne me souviens pas de t'avoir déjà vu. Tu viens d'où ? »
« De loin. »
« D'où, exactement ? »
Je répondis honnêtement.
« Du royaume de Maia. »
« Maia ? Sacré détour. Et tu es venu jusqu'ici sans papiers ? »
« Comment tu sais que je n'ai pas de papiers ? »
« Quand un inconnu veut une plaque de mercenaire, la raison est évidente. T'as l'allure du métier, mais comment t'es arrivé de Maia jusqu'ici sans documents ? »
Je haussai les épaules.
« J'ai descendu une falaise. Ça n'a pas pris si longtemps. »
Colin ricana.
« T'es cinglé. »
« Tu as l'œil. »
Il cria sur le côté :
« Apportez deux épées en bois ! »
Une femme, de dix ans sa cadette à vue d'œil, accourut avec les armes.
Il m'en lança une.
« Tiens. »
Je l'attrapai.
« C'est quoi, ça ? Je croyais que je passais un test de rang. »
Colin balançait mollement sa lame de bois pour s'échauffer.
« Le maître de la branche supervise tous les tests de rang. »
J'écarquillai les yeux.
« Oh ? Alors c'est toi, le maître de la branche ? »
« Plus ou moins. »
Il haussa les épaules.
« Tu es impressionnant, pour ton âge. »
« Pas vraiment. »
J'acquiesçai d'un air entendu.
« Je comprends mieux. »
Cet air nonchalant : relâché en surface, mais dégageant la pression d'un vrai maître.
C'était la marque des surdoués.
Le genre à se montrer indifférent à tout, à traiter la vie comme une sieste paresseuse, tout en possédant un talent écrasant que personne ne pouvait ignorer.
Les maîtres de branche étaient généralement au moins de rang or.
Et le fossé entre le rang argent et le rang or était immense.
Les rangs or maniaient le mana et le canalisaient dans leurs lames sous forme d'aura.
Ils pouvaient affronter seuls des bêtes de rang B, et même des rangs A en groupe.
J'imitai les moulinets désinvoltes de Colin pour éprouver le poids de l'épée en bois.
« Alors, comment ça se passe ? »
« On échange des coups. J'évalue ton niveau, puis je t'attribue ton rang. »
Je penchai la tête.
« C'est tout ? Pas de test au cristal de mana ? Pas de jauge d'impact ? »
Il se gratta la joue.
« Trop de tracas. Ça coûte de l'argent. »
« Donc on se bat, c'est tout ? »
Un sourire en coin m'étira les lèvres.
« Cet endroit est encore plus bâclé que chez moi. »
Il eut un geste de la main désinvolte.
« T'inquiète. On prend des épées en bois, et pas d'aura. J'irai doucement. »
« Doucement, hein ? Ça me va très bien. »
« Parfait. »
Le plus simple était le mieux. Je n'avais aucune envie de me battre sérieusement pour un rang plus élevé.
Tout ce qu'il me fallait, c'était une pièce d'identité et un peu d'argent.
Une fois ça en poche, je serais parti avant que les rumeurs me rattrapent.
Inutile de faire un esclandre.
« Pas la peine de me donner un rang élevé. Une plaque de cuivre fera l'affaire. »
Colin pointa sa lame de bois vers moi.
« Comment je pourrais en remettre une à un type louche comme toi sans preuve ? Assez parlé. Montre-moi ce que tu vaux. »
Contrairement aux chevaliers, les mercenaires plaçaient la force au-dessus de tout.
Les origines, les titres, le passé : rien de tout cela ne comptait.
Si on était fort, on était admis.
C'était justement pour ça que j'étais venu ici.
Je levai ma lame à mon tour.
« Ça me paraît juste. »
Quelques échanges pour la forme, puis je perdrais exprès.
Le combat allait commencer quand j'entendis les mercenaires marmonner leurs paris.
« Trois cuivres sur Colin. »
« Cinq sur Colin. »
« Tu paries sur qui, toi ? »
« Colin. »
« Moi aussi. »
« Quoi, personne ne parie sur les Yeux rouges ? Il a couché Dogon d'un seul coup. Il pourrait battre Colin, non ? »
« Crétin. Colin est un utilisateur d'aura. Comment tu peux le comparer à un vagabond sans mana ? »
« Tu paries sur Colin toi aussi, alors la ferme. »
Colin avait beau avoir l'air à moitié endormi, il était maître de branche.
Et les mercenaires de rang or ne couraient pas les rues.
« Quand même, et si les Yeux rouges était aussi un utilisateur d'aura ? »
« Aucune chance. Dis pas de bêtises. »
« Alors arrête de causer et pose ton argent, abruti. »
Je levai la main.
« Attendez. »
Colin cligna des yeux tandis que je lui tournais le dos pour marcher vers la foule.
« Qu'est-ce que... »
« Pourquoi il vient par ici ? »
Les mercenaires sursautèrent et reculèrent d'un pas traînant.
Mais je les ignorai et m'arrêtai devant Fabio.
« Petit. T'as combien d'argent ? »
Il fouilla dans sa poche, puis me tendit quelques pièces au creux de sa paume.
« Huit cuivres. »
« Mince. C'est tout ? »
Je me grattai la nuque, puis me penchai pour lui chuchoter :
« Écoute, petit. Mets tout sur ma victoire. Je vais te rendre riche. Et comme ça, ma note est réglée, d'accord ? »
Fabio me regarda en silence, puis hocha la tête.
« Oui. »
Tiens.
Je m'attendais à ce qu'il hésite, mais il avait accepté tout de suite.
Je l'observai un moment avant de glousser.
« Le gamin sait juger les gens. »
Je lui tapotai doucement la tête, puis repartis vers Colin.
En chemin, j'entendis Fabio parler aux mercenaires.
« Huit cuivres. Je mets tout sur le monsieur aux yeux rouges. »
« Quoi ? Hé, Fabio ! Tu te moques de moi ? Si ce type perd, il ne te restera plus une seule pièce. »
« Je sais. »
« Bon sang... prendre l'argent de poche d'un gosse, ça me met mal à l'aise. »
« Où est le problème ? C'est comme ça que Fabio grandit, comme un adulte. Bon choix, petit. »
« Espèce d'ordure, tu veux vraiment dépouiller un enfant ? »
« Et s'il perd et qu'il va pleurnicher chez son père, hein ? »
Je regagnai ma place et fis face à Colin.
« T'as fini tes affaires ? »
« Ouais. »
Je levai mon épée.
J'avais battu des voleurs qui maniaient l'aura, et même des chevaliers qui vivaient selon l'honneur.
Un mercenaire de rang or ne me semblait pas différent.
Après tout, je savais désormais me servir de l'aura.
« Hhh... »
Je stabilisai mon souffle et le fixai du regard.
Au début, j'avais eu l'intention de perdre exprès.
Mais j'avais changé d'avis.
J'allais l'écraser.
Ce génie arrogant.
Un sourire en coin m'étira les lèvres.
« Viens, le génie. »
***
Colin observa l'homme aux yeux rouges qui lui faisait face.
À un certain niveau, on pouvait sentir le flux de mana de son adversaire et jauger sa force.
Mais chez cet homme, rien. Pas la moindre trace.
Et pourtant, il avait mis Dogon à terre d'un seul coup.
Il était étrange.
Colin sentit un intérêt inhabituel s'éveiller en lui.
'Voyons voir, alors.'
Il abaissa légèrement sa posture, puis s'élança vers Ashuban.
Aux yeux des spectateurs, sa charge fut si rapide qu'elle laissa des images rémanentes.
Le premier coup fut une estocade classique.
Une manière nette de marquer le début d'un duel.
'Hum.'
Le regard d'Ashuban balaya toute la posture de Colin : jeu de jambes, hanches, épaules, coude, poignet.
Avant même que le coup arrive, il connaissait déjà la ligne d'attaque.
L'axe central. Une estocade.
La trajectoire de l'épée était claire.
Il attendit calmement que le coup vienne.
Une estocade était droite et acérée, et portait toute sa puissance en un seul point.
Mais aucun coup d'épée n'était parfaitement stable : il y avait toujours cet instant fugace où la pointe tremblait.
Il l'avait appris au fil d'innombrables affrontements à Barankia, et son corps se souvenait du moment.
'Maintenant.'
L'instant où l'épée de Colin était la plus faible.
La lame d'Ashuban jaillit et la chassa d'une pichenette.
Clac !
L'épée en bois de Colin fut écartée bien trop facilement.
La stupeur passa sur son visage.
'Quoi... ?'
Au même moment, Ashuban pivota, porté par l'élan de la parade.
Son mouvement coulait comme l'eau, jusqu'à exploser en violence.
Bam !
Son coup de pied retourné s'écrasa dans le ventre de Colin.
Colin rentra les épaules et protégea son ventre de son bras.
Malgré cela, la force le fit reculer en titubant, le bras engourdi et lancinant.
'... Mais d'où il sort, ce type ?'
Il regarda l'homme d'un œil neuf.
Ashuban, c'était ça ?
Un guerrier aussi fort aurait dû être connu quelque part.
Mais c'était un nom qu'il n'avait jamais entendu.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Tu n'attaques pas ? »
Ashuban inclina son épée en guise d'invitation.
Colin secoua son bras endolori et leva de nouveau sa lame.
Mais quelque chose clochait.
Les bases de l'escrime voulaient qu'on garde son arme près de soi, prête à parer ou à frapper.
Or cet homme laissait simplement pendre son épée, comme si la défense n'avait aucune importance.
Colin fronça les sourcils, puis se fendit de nouveau.
Le seul moyen de savoir, c'était de croiser le fer avec lui.
Et effectivement, il comprit à l'instant où il arriva sur lui.
Même s'il ne s'y était pas du tout attendu.
Crac !
L'épée en bois d'Ashuban s'enfonça dans la terre et projeta de la poussière et du gravier dans les airs.
« Quoi ?! »
Colin écarquilla les yeux, sous le choc.
Il n'avait pas imaginé que l'homme lui jetterait de la terre au visage avec un tel aplomb.
La prendrait-il dans les yeux, ou les fermerait-il bien fort ?
Dans les deux cas, il perdrait la vue un instant.
« Kh ! »
Colin ne choisit ni l'un ni l'autre.
Il canalisa son mana dans ses pieds et, avec des réflexes surhumains, s'élança dans les airs avant que la terre atteigne son visage.
'Oh.'
Les yeux d'Ashuban brillèrent d'admiration.
Ce jugement instantané et cette réaction hors du commun prouvaient pourquoi Colin était de rang or.
'Normal, pour un rang or. C'est bien le minimum.'
Un grand sourire s'étala sur le visage d'Ashuban.
'Mais grâce à ce saut... tu m'as laissé une ouverture.'
Contre n'importe qui d'autre, Colin se serait envolé avec grâce par-dessus son adversaire, transformant l'esquive en contre-attaque.
Mais son adversaire était Ashuban, un homme doté du talent d'un Démon Céleste.
Et Ashuban vit la faille.
Il lança sa main libre et saisit la cheville de Colin en plein vol.
« ... ?! »
« Hé hé ! »
Puis il l'abattit au sol.
Boum !
La poussière jaillit vers le ciel en nuages.
Quand elle retomba, le spectacle laissa les mercenaires sans voix.
La pointe de l'épée en bois d'Ashuban reposait contre la gorge de Colin.
« ... Impossible. »
Les spectateurs restaient bouche bée.
Le silence régnait.
Jusqu'à ce que Fabio, seul, éclate en un cri de triomphe.