Après un déjeuner en compagnie du crapaud, je regagnai ma chambre pour me reposer et m'assis pour faire circuler mon qi.
Je ne pensais pas qu'ils viendraient forcer ma porte en plein jour.
Le baron avait dû se faire la même réflexion : c'était pour cela qu'il gagnait du temps en prétextant qu'il lui en faudrait pour réunir l'argent.
Autrement dit, j'avais tout loisir de m'occuper jusqu'au soir.
Et je m'ennuyais.
Impossible de sortir manier l'épée pour m'entraîner.
Quel imbécile irait dévoiler son jeu en plein territoire ennemi ?
Où que j'aille, des regards me suivaient : je ne pouvais même pas me promener en paix.
Il ne me restait donc qu'à rester terré dans ma chambre...
Mais enchaîner un cycle complet de circulation du qi pour m'exercer aux arts martiaux n'était pas envisageable non plus.
Le Démon Céleste m'avait prévenu un jour : si quelqu'un m'interrompait en plein cycle, mes méridiens risquaient de se tordre et de provoquer une déviation du qi.
Je me contentai donc de rassembler le qi alentour pour le stocker dans mon dantian.
Mais contrairement à celui de la forêt, le qi d'ici était maigre et vicié, et l'exercice me laissait sur ma faim.
Bras croisés, plongé dans mes pensées, je finis par l'appeler.
« Maître. »
[Qu'y a-t-il ?]
« Tu sais faire un truc comme une Technique de Clonage ? »
[Une Technique de Clonage ?]
« Oui. On fabrique un autre moi pour embrouiller l'ennemi. »
[C'est un tour mesquin, mais bien sûr que j'en suis capable. Il n'est rien que je ne puisse faire.]
Il le dit avec une telle assurance que ça ne sonnait même plus arrogant.
« Vraiment ? Alors apprends-la-moi. J'ai tout mon temps. »
[Il existe bien des sortes de Techniques de Clonage. Les images rémanentes, les illusions taoïstes, les clones d'ombre des assassins, et...]
Le Démon Céleste, semblait-il, s'ennuyait tout autant que moi. Il m'expliqua tout avec un enthousiasme inhabituel.
« Je n'ai pas besoin des détails. Choisis-en juste une assez simple pour que je l'apprenne avant la tombée de la nuit. Pas besoin qu'elle soit parfaite. Il fera noir de toute façon, personne ne verra les défauts. »
[Dans ce cas, la Technique du Clone illusoire fera l'affaire.]
Je m'entraînai avec le Démon Céleste jusqu'à la nuit pour apprendre le Clone illusoire.
Appris à la hâte, le résultat n'était pas parfait : sous le cou, l'illusion avait l'air gauche, et elle ne tenait pas longtemps. Mais cela suffirait.
Après tout, il me suffisait de cacher le reste sous une couverture.
Me voyant m'exercer avec application, le Démon Céleste demanda soudain :
[Pourquoi veux-tu tout à coup apprendre une Technique de Clonage ?]
« Pour rien. »
Je souris de toutes mes dents.
« Je me suis juste dit que ce serait amusant. »
***
« Ha ha ha ! Ha ha ha ha ha ! »
La tête tranchée posée sur le lit riait comme une démente.
« C-cette chose ! »
Plusieurs chevaliers, et le baron Barankia lui-même, s'étaient déjà effondrés, les jambes coupées.
Tremblant, le baron pointa un doigt chancelant vers la tête qui ricanait sur la couverture.
« Faites-la taire ! Qu'elle se taise ! Faites taire cette chose ! »
« Haaa ! »
Kail abattit son épée sur la tête hilare.
Crac !
Le rire s'interrompit net lorsque la tête se fendit.
Mais à sa place gisait un oreiller, proprement coupé en deux.
« Qu'est-ce que... »
Tous, dans la pièce, se figèrent.
Puis une voix descendit d'en haut.
« Belle nuit, n'est-ce pas ? »
« Quoi !? »
Avant même qu'ils aient pu lever les yeux, une traînée de lumière d'étoile tomba dans la pièce plongée dans le noir complet.
Boum !
« Monseigneur ! »
Kail tira vivement le baron hors de la chambre.
« Vous allez bien ? »
« C-ce... qu'est-ce que c'était ? »
Le baron Barankia bégayait de terreur.
« C'était... de la magie noire ? »
Mais Kail savait que ce n'était pas le moment des questions.
« Je l'ignore ! Il faut vous mettre à l'abri ! »
Il empoigna le bras de son seigneur, le remit debout de force et jeta un rapide coup d'oeil en arrière, vers la chambre.
Elle était remplie d'une obscurité contre nature, où le choc de l'acier résonnait sèchement.
Ce n'était pas le genre de ténèbres qui naît de la simple absence de lumière : celles-ci se tordaient, vivantes et menaçantes.
« Monseigneur, vite ! »
Kail traîna presque le baron au pas de course le long du couloir.
« Quelqu'un ! Gardes ! »
Une volée de pas retentit devant eux : une escouade de soldats arrivait, affolée.
« Que se passe-t-il ? »
« De la magie noire... une maudite magie noire ! »
« Quoi ? De la magie noire !? »
Kail poussa le baron, encore tout tremblant, entre les mains des soldats.
« Jacob ! Matthew ! »
« À vos ordres ! »
« Mettez monseigneur à l'abri ! »
« À vos ordres ! »
Puis, se tournant vers un autre soldat, Kail aboya :
« Allen ! Va chercher mon armure... »
Fracas !
Un rugissement assourdissant venu de la chambre lui coupa la parole.
« Bon sang ! »
Il comprit qu'il n'avait pas le temps de s'équiper.
Il se maudit d'avoir cru qu'on pouvait venir à bout d'un prisonnier ivre sans armure.
Face aux soldats, il cria :
« Vous autres, tenez ce couloir avec moi ! Dégainez ! »
« À vos ordres ! »
Les soldats se mirent en rang et barrèrent le couloir, le visage tendu, l'épée luisant dans leurs mains.
Kail demanda :
« Où sont les autres ? »
« Ils arrivent ! »
Kail échafauda rapidement un plan.
Ils ne pouvaient pas arrêter cette chose. Pas avec si peu d'hommes.
Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était tenir jusqu'à l'arrivée des renforts.
Au moment où il affermissait sa résolution, un soldat demanda nerveusement :
« Sire Kail, que s'est-il passé là-dedans, au juste ? »
Kail répondit sans détour :
« Je n'en sais rien. »
« ... Sire ? »
Les soldats fixèrent son dos, stupéfaits.
Il n'avait pas menti. Il ignorait vraiment ce qui s'était passé dans cette chambre.
Il avait vu la tête de l'homme tranchée, riant comme une démente, puis disparaître et laisser place à un oreiller.
Et ensuite, une traînée de lumière d'étoile s'abattre du plafond.
Dans cette confusion, il n'avait pas pu faire grand-chose de plus.
Tout ce qu'il avait réussi, c'était suivre la voix du baron à travers les ténèbres tourbillonnantes et l'en sortir.
Rien de plus.
Kail ne parvenait pas à comprendre ce qui venait de se produire.
Tout défiait la raison.
Mais une chose était claire.
L'ennemi n'était pas un homme ordinaire.
D'une voix grave, Kail ordonna :
« Ne baissez pas votre garde. L'ennemi manie une magie étrange. »
« À vos ordres ! »
Une douleur aiguë lui traversa le flanc.
« Kh... ! »
Kail prit enfin conscience de sa blessure. Elle datait du moment où l'homme était descendu du plafond dans cette traînée de lumière.
Il avait cru l'esquiver d'instinct. Pas complètement, visiblement.
« Ça va, sire ? »
« Ce n'est rien. Il va bientôt sortir de cette chambre. Concentrez-vous ! »
« À vos ordres ! »
Tous retinrent leur souffle, les yeux rivés droit devant.
Bientôt, le fracas des lames cessa.
Un silence étouffant recouvrit le couloir, suintant depuis la chambre.
« ... Glup. »
Quelqu'un déglutit bruyamment.
Une sueur froide coula le long des échines.
Puis, de la pièce silencieuse, une brume sombre et âcre se mit à ramper au-dehors comme une fumée.
Et à travers ce voile, un homme s'avança, couvert de sang.
« Ugh ! »
Les soldats eurent tous le souffle coupé au même instant.
L'homme, drapé de ténèbres, sortit de la chambre et se tourna vers eux.
Ses yeux d'un rouge ardent transperçaient l'ombre.
« Ah, sire Kail. »
Il sourit de toutes ses dents.
De la pointe de son épée s'échappaient des brumes noires, telles des ombres vivantes, tandis qu'un sourire glaçant étirait ses lèvres.
Kail sentit son sang se glacer dans ses veines.
Ils avaient cru enfermer un cheval sauvage, pour s'apercevoir qu'ils avaient bouclé un monstre dans leur propre forteresse.
Ashuban parla d'un ton détaché.
« Notre cher sire Kail. Je me demandais où tu étais passé. »
Kail se força à répondre calmement.
« Alors tu manies bel et bien la magie noire. »
Ashuban inclina la tête avec un rictus.
« Ce n'est pas de la magie noire. »
« Ces ténèbres maudites... si ce n'est pas de la magie noire, alors qu'est-ce que c'est ? »
« Des arts martiaux. »
« ... Des arts martiaux ? »
Ashuban caressa la lame et parla avec une excitation de gamin.
« C'est merveilleux. On dirait de la magie, mais ça n'en est pas. Un art martial qui ressemble à de la sorcellerie. Classe, non ? Ça s'appelle... comment déjà ? Maître, rappelle-moi... ah, oui. L'Art Ciel nocturne Étoiles Lune. Je le savais, ça m'était juste sorti de la tête une seconde. Ça arrive, non ? »
« ... »
Kail et les soldats regardaient, interdits, Ashuban marmonner tout seul.
La pointe de leurs épées tremblait à l'unisson.
Kail exigea :
« Et les chevaliers qui étaient à l'intérieur ? »
Le sourire d'Ashuban s'élargit.
« Pourquoi tu demandes ? À ton avis, c'est le sang de qui, tout ça ? »
Kail serra les dents à en faire craquer sa mâchoire.
Ashuban gloussa et demanda :
« Alors, où est passé notre cher baron ? J'avais des questions à lui poser. »
« Espèce de fou. Tu comptes le tuer ? »
Ashuban haussa les épaules.
« Eh bien, ça dépendra de sa réponse. »
« Comprends-tu seulement ce que signifie tuer un noble ? » rugit Kail.
« Tu ne peux pas ignorer ce qu'un tel acte signifie dans le royaume de Blake ! »
Ashuban écarquilla les yeux avec une curiosité feinte.
« Ah bon ? Et ça signifie quoi ? »
« Tuer un noble, déclara Kail, c'est franchir un point de non-retour. Tu seras traqué. Non seulement on lancera un avis de recherche contre toi, mais on mettra sur ta tête une prime colossale. Chaque homme, chaque femme, chaque enfant de ce royaume connaîtra ton nom ! »
Ashuban écouta en silence.
Encouragé, Kail poursuivit.
« Le royaume tout entier te pourchassera. Chevaliers et lames errantes, chasseurs de primes, mercenaires, tueurs assoiffés de sang, mages renégats... et chaque démon tapi dans l'ombre du royaume sortira de son trou pour avoir ta tête ! »
« ... Ah, vraiment ? »
Mais au lieu de la peur, c'est la joie qui illumina les yeux écarlates d'Ashuban.
« Ça a l'air magnifique. »
Cette réponse inattendue laissa Kail sans voix. Son épée vacilla et s'abaissa légèrement avant qu'il se reprenne et la relève, le regard furieux braqué sur l'homme souriant.
« Je mourrai peut-être ici. Mais écoute-moi bien : si tu tues le baron, tu ne connaîtras jamais non plus une mort paisible. »
« Une malédiction, alors ? »
« Appelle ça comme tu voudras. Maintenant, va-t'en. C'est ton dernier avertissement. Prends cette dague maudite et quitte cet endroit ! »
« C'est quoi ce délire ? » marmonna Ashuban, incrédule.
« C'est vous qui avez comploté pour me tuer en premier, et maintenant c'est moi le méchant ? Hein ? C'est dégueulasse. »
Kail ne dit rien, le regard rivé sur lui.
Des bruits de pas résonnèrent derrière lui. Les renforts approchaient.
Les yeux d'Ashuban brillèrent.
« Sire Kail, laisse-moi te poser une question. »
« Laquelle. »
« Pourquoi une telle loyauté envers ce crapaud de baron ? Un homme qui ne vaut absolument rien ? N'importe qui le verrait en un seul repas. »
Les lèvres de Kail se tordirent en un rictus.
« Imbécile. Sais-tu seulement ce qu'est l'honneur ? C'est ma chevalerie. »
Le sourire s'effaça du visage d'Ashuban.
« ... Alors toi aussi, tu vis selon ton propre code. »
« Qu'est-ce que tu racontes. »
La brume noire continuait de se déverser de sa lame et s'enroulait vers le haut, jusqu'à atteindre les genoux des soldats.
À cet instant, les renforts arrivèrent.
« Sire Kail ! Que se passe-t-il !? »
Ashuban leva calmement son épée.
« Dommage. »
Pas le temps d'expliquer.
Kail cria :
« Il arrive ! »
Ashuban prit appui sur le sol et s'élança.
Kail serra les dents et leva sa lame, enveloppée d'une faible aura.
Il suivit le mouvement d'Ashuban, la poigne serrée sur la garde, prêt à frapper.
'Où ? Sous quel angle ?'
Mais il ne voyait pas la pointe de l'épée ennemie.
Fwouf...
La marée de ténèbres qui tourbillonnait à leurs pieds se dressa soudain comme une vague et s'abattit sur eux.
'Non... !'
La vue des soldats se noya dans un noir d'encre, comme si un ciel nocturne les engloutissait tout entiers.
La panique s'installa, des cris emplirent le couloir.
« Ouaaaah ! Qu'est-ce que c'est que ça !? »
« Je ne vois rien ! »
Et au milieu du chaos, Kail comprit.
Il n'était pas le seul à gagner du temps.
D'en haut, une traînée de lumière d'étoile fendit le ciel nocturne et s'abattit sur eux.