À l'instant où je pénétrai dans cette salle à manger plongée dans l'obscurité en plein jour, je compris aussitôt.
Cet homme n'avait aucune intention de me tuer ici.
C'était justement pour cela qu'il avait installé cette atmosphère lourde et oppressante.
L'aura meurtrière des chevaliers tapis dans l'ombre pesait sur moi. Mais s'ils avaient vraiment voulu me tuer, ils auraient chassé les ténèbres, éclairé la pièce et endormi ma méfiance. Les assassins cachent leur intention de tuer jusqu'à l'instant de frapper. Ils ne la laissent pas suinter de cette façon.
Sans doute le baron se méfiait-il parce que j'avais tué la bande de Gustav. Deux d'entre eux, dont celui qui m'avait fait cadeau d'une épée, maniaient même l'aura.
Une fois cela compris, j'écartai toute idée de lames jaillissant soudain vers ma gorge. Je décidai plutôt de sonder le baron, de voir à quel genre d'homme j'avais affaire, en agissant et en parlant avec plus d'insolence que d'habitude.
Scritch, scritch.
Le crapaud découpait sa viande. « Eh bien, ce repas est-il à votre goût ? »
Je piquai un morceau de steak sur mon couteau et le fis tourner dans tous les sens. « Qu'est-ce que j'en sais ? Je n'y ai pas encore goûté. »
« Pourquoi donc ? »
Je ne pris pas la peine de répondre. Je me contentai de le fixer de l'autre bout de la table.
Le crapaud gloussa. « Inutile de vous inquiéter. Il n'y a pas de poison. »
Cette assurance, évidemment, me le rendit encore moins digne de confiance.
Je ne dis toujours rien, le regard rivé sur lui.
Il enfourna un morceau de viande et mâcha. « Si cela vous inquiète tant, je peux toujours faire goûter vos plats par mes chevaliers. »
« Ah, voilà une excellente idée. »
Je me tapai doucement le front et parcourus du regard la salle obscure. « Sire Kail ? Où est passé notre cher sire Kail ? »
« ... »
Pas de réponse.
« Oh ? Où est-il allé ? Couler un bronze ? Mais il faut que ce soit sire Kail, personne d'autre ne fera l'affaire. »
Toujours le silence. Le baron finit par le rappeler à l'ordre : « Kail. »
Une voix monta d'un coin de la salle. « ... Présent. »
J'eus un sourire radieux. « Ah, te voilà, sire Kail ! »
« ... »
« Tu es timide, hein ? Allez, viens prendre une bouchée. »
Avec un large sourire, je lui fis signe d'approcher.
Kail vint se planter à côté de moi d'un pas raide, me fusillant du regard. Il ne pouvait plus cracher ses insultes comme avant : son maître, après tout, me parlait avec respect.
« Seigneur Ashuban. Sur mon honneur, je vous jure qu'il n'y a pas de poison. Mangez l'esprit tranquille, je vous prie. »
J'écarquillai les yeux en feignant l'incrédulité. « Attends un peu. Pour jurer sur son honneur, il ne faut pas d'abord en avoir un ? »
Le visage de Kail se tordit. Le baron eut un bref éclat de rire.
Les dents serrées, Kail fit une nouvelle tentative : « Il n'y a pas de poison. Mon seigneur n'est pas homme à faire une chose pareille. »
« Et comment suis-je censé le croire ? Mets-toi à ma place, sire Kail. Quand on détient un trésor que tout le monde convoite, la pression est écrasante. Même un chien errant qui passe semble prêt à vous sauter à la gorge. »
« ... »
« Une simple feuille qui tombe suffit à vous arrêter le cœur. Tu sais ce que ça fait ? »
Ses yeux se plissèrent. « ... Pas vraiment. »
« Mais si c'était vrai ? »
Kail, qui n'avait manifestement aucune envie de devenir mon goûteur attitré, continua de protester : « Seigneur Ashuban. Je comprends vos craintes, mais si vous continuez ainsi, c'est une insulte envers mon seigneur... mmpf ! »
« Assez bavardé. »
Je lui fourrai le steak directement dans la bouche.
Le regard qu'il me lança aurait pu tuer. Il ne fit qu'élargir mon sourire. « Alors, sire Kail ? »
« ... Délicieux », grinça-t-il.
« Alors file. »
« ... Bien. »
Le crapaud éclata de rire devant la scène. « Ha ! Depuis quand êtes-vous si proches, Kail et vous ? »
« C'est venu tout seul. Je suis un homme très affectueux, voyez-vous. »
« Kail vous a peut-être fait du tort, mais il semble que tout soit arrangé désormais. »
... Quel salaud sans vergogne.
Je mâchai un autre morceau de steak en feignant d'acquiescer. « En effet. »
Le crapaud sourit comme si de rien n'était. « À propos, seigneur Ashuban. Puis-je vous demander votre nom de famille ? »
« Mon nom de famille ? Je n'en ai pas. »
Son visage se crispa. « ... Vous voulez dire que vous êtes un roturier ? »
J'eus un sourire narquois. « Et alors ? À vous entendre, on dirait un crime grave. Vous êtes offensé ? Dois-je me mettre à genoux pour m'excuser ? Ou bien c'est que vous ne voulez pas traiter avec des roturiers ? Ha, d'un coup, j'ai perdu l'appétit. »
Je posai bruyamment mon couteau et ma fourchette.
« Ha... ha ! Vous vous méprenez. Je n'ai jamais rien dit de tel. »
Il se recomposa aussitôt un visage et s'empressa de m'apaiser.
Mais je l'avais vu, aussi clair que le jour : cette lueur fugace dans ses yeux, le mépris d'un homme qui contemple quelque chose de bas et de sale.
« Alors », reprit-il en changeant de sujet, « vous souhaitez vraiment vendre la Dague d'Ophosis ? »
J'acquiesçai. « Oui. »
Il poursuivit avec prudence : « Puisque toute transaction repose sur la confiance, il me faudrait d'abord vérifier... »
Je ne le laissai pas finir. Je tirai la dague de ma tunique et la brandis.
« Oh... ooooh ! »
Penché par-dessus la table, sans se soucier de ses vêtements qui frôlaient les plats, le crapaud la fixait, la cupidité luisant dans ses yeux.
Ce spectacle me souleva l'estomac.
« Ça vous suffit ? »
Je rangeai la dague contre ma poitrine.
Il cligna des yeux, reprit ses esprits et se rassit en toussotant. « Kof, kof. Aucun doute, c'est bien l'authentique dague d'Ophosis. »
« Exactement. »
Je mordis dans une nouvelle bouchée de steak.
Il se frotta les paumes avec impatience. « Alors... combien en voulez-vous ? »
Je fronçai les sourcils. « Écoutez, baron. »
« ... Baron ? »
Je fis claquer ma langue. « Vous voulez que je m'étouffe avec ma nourriture ? Quel imbécile se jette ainsi sur la question du prix ? Si c'est comme ça, pourquoi m'inviter à dîner ? Vous auriez pu envoyer un homme marchander dehors. Un repas pareil, c'est fait pour bavarder, se flatter, échanger des politesses, pas seulement pour parler d'argent. »
Un instant, son visage se déforma ; le masque glissa et révéla un mépris à l'état brut. Sans doute ne souhaitait-il rien tant qu'écraser l'insolent roturier assis devant lui.
Mais tout aussi vite, il le dissimula derrière un sourire forcé, en épongeant sa sueur avec son mouchoir.
« Haha... j'ai peut-être été trop pressé. Je vous en prie, mangez à votre aise. »
« ... Tss. »
Après cela, la conversation s'éloigna des affaires.
Le plus souvent, le baron suait et bavardait, tandis que je lui renvoyais des réponses distraites.
Lorsque l'atmosphère se fut suffisamment détendue, je demandai d'un ton désinvolte, tout en mâchant mon steak : « Alors, vos gens vous obéissent bien ? »
Le crapaud eut un rictus. « Ces misérables ? Trop stupides pour qu'on puisse en tirer quoi que ce soit. Les mots ne traversent jamais leurs crânes épais. »
Il continua de pérorer, oubliant complètement que j'étais moi-même un roturier. « L'autre jour encore, un imbécile a prétendu être malade et ne s'est pas présenté au travail. Alors j'en ai fait un exemple : je l'ai fait battre à mort par mes chevaliers devant tout le monde. Le lendemain, pas un seul absent. Ha ha ha ! »
« ... Ah oui ? »
J'en avais assez entendu.
Je m'essuyai la bouche sur la nappe blanche et me renversai contre le dossier. « Parlons affaires, maintenant. »
Le baron se redressa, rajusta ses vêtements et demanda d'un air grave : « Combien voulez-vous ? »
« Mille pièces d'or. »
« ... Mille ? C'est... plutôt élevé. »
« Une fois que vous aurez mis la main sur l'Héritage d'Ophosis, cette somme vous paraîtra ridiculement petite. »
« Mais il ne sera pas facile à trouver, et beaucoup d'autres doivent être à sa recherche... »
« Alors laissez tomber. »
Je me levai de ma chaise sans la moindre hésitation.
Le baron s'écria : « N-non ! Mille pièces d'or, d'accord. Mais c'est une somme si considérable... il me faudra du temps pour la réunir... »
« Combien de temps ? »
Il s'épongea le front, nerveux. « Restez dans votre chambre pour l'instant. Je rassemblerai les fonds aussi vite que possible. »
« Bien. »
J'inclinai la tête en guise d'assentiment et quittai la salle à manger à grands pas. « Merci pour le repas. »
Tandis que je marchais vers la porte, des filets épars d'intention meurtrière me chatouillèrent la nuque.
Je n'avais jamais aimé les nobles. Neuf sur dix étaient des imbéciles. Et celui-ci ne faisait pas exception.
Le soleil s'était couché, et le crépuscule rampait sur le paysage, de l'autre côté de ma fenêtre.
Mille pièces d'or n'étaient pas une somme négligeable, mais pour le seigneur d'un domaine, cela n'aurait pas dû prendre aussi longtemps.
Sa manœuvre était évidente : gagner du temps, puis me tuer et prendre la dague.
Toc, toc.
Pile au bon moment, la porte s'ouvrit et un groupe de servantes entra avec des plateaux chargés de vin.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Elles s'inclinèrent avec respect. L'une d'elles s'avança et parla au nom des autres : « Monseigneur dit que le paiement demandera encore un peu de temps. Il sera prêt demain matin au plus tard. Il vous prie seulement de patienter. »
Je fis claquer ma langue. « Tss. Voilà qui s'appelle respecter un accord. »
« Il est déjà tard. Il serait dangereux de vous mettre en route maintenant. Monseigneur nous a ordonné de prendre le plus grand soin de vous jusqu'au matin, afin que votre séjour soit agréable. Acceptez nos services, je vous prie. »
Elles s'inclinèrent de nouveau.
Au dernier rang, je croisai le regard de Claire.
Ses yeux semblaient dire : « Je vous avais dit de fuir. »
Je me contentai de lui sourire.
Maître.
[Qu'y a-t-il ?]
Je peux brûler l'alcool avec mon énergie ?
[Un jeu d'enfant.]
Après avoir écouté ses brèves instructions, je souris de toutes mes dents aux femmes. « Hahaha. Eh bien, puisqu'on n'y peut rien. Pour une fois, je vais boire un coup. »
« Comment est-il ? »
« Il s'est soûlé jusqu'à perdre connaissance, monseigneur. »
« Tu en es certaine ? »
« Oui. Dix bouteilles de vin. Aucun homme ne tiendrait debout après ça. »
Le baron n'avait pas osé glisser quoi que ce soit dans la boisson : Ashuban était trop méfiant.
Mais une fois l'accord conclu, peut-être avait-il baissé sa garde. Ou peut-être aimait-il simplement boire.
« Dix bouteilles, dis-tu ? »
Le baron haussa un sourcil. La servante acquiesça.
« Oui. Il est complètement assommé. Il ronfle à faire trembler les poutres. »
Le baron fit signe à ses hommes. « Vérifiez par vous-mêmes. »
Sire Kail colla son oreille contre la porte.
Le baron se souvenait encore de l'attitude insolente de cet homme.
Un roturier de basse extraction qui osait s'asseoir à la même table que lui.
Et ces paroles. Cette arrogance. Il avait eu envie de lui arracher la bouche sur-le-champ.
Même à présent, ce souvenir lui faisait bouillir le sang.
Puis un sourire mauvais s'étira sur ses lèvres. « Hé hé hé. L'Héritage d'Ophosis sera à moi. »
Avec cette dague, il deviendrait l'homme le plus riche du royaume.
Et Kail, qui nourrissait sa propre rancune envers Ashuban, ne demandait que cette occasion.
Depuis la porte, Kail fit un signe de tête.
Le sourire du baron s'élargit. « Bien. Allez-y. »
« Oui, monseigneur. »
Kail entrouvrit doucement la porte. Une puanteur de vin s'en échappa.
Comme prévu, Ashuban était vautré sur le lit et ronflait.
Les chevaliers se glissèrent à pas de loup derrière Kail.
Shhhk...
Kail s'avança dans un rai de lune, leva son épée bien haut au-dessus de la tête d'Ashuban et murmura froidement : « Adieu. »
Swish... Tchac !
La lame s'abattit, tranchant le lit et le cou d'un même coup.
« C'est fait ? »
« Oui. Sa tête est tranchée », répondit Kail.
« Alors trouvez la dague ! »
Kail fouilla aussitôt le cadavre. « Il ne l'a pas sur lui, monseigneur ! »
Le baron retroussa la lèvre. « On joue à cache-cache, hein ? Elle doit être dans cette chambre. Fouillez ! »
« Oui, monseigneur ! »
Les chevaliers mirent la chambre sens dessus dessous, renversant tout ce qui leur tombait sous la main.
Derrière la porte, Claire regardait la scène, le chagrin dans les yeux.
Elle l'avait averti de fuir. Et maintenant, l'homme au visage balafré était mort malgré tout.
Le visage amer, elle se détourna pour partir...
Clac.
« ... Hein ? »
Ses yeux revinrent vivement vers la chambre.
La tête tranchée d'Ashuban roula sur le sol... et ouvrit les yeux.
« Kyaaaah ! »
Claire hurla, puis s'effondra, évanouie.
« Par tous les diables... ! »
Le baron et ses chevaliers restèrent pétrifiés, bouche bée.
Du sol monta un rire bas et sinistre.
« Hé hé hé hé... »
« ... ! »
Toutes les têtes de la pièce se tournèrent vers le son.
« Hé hé hé... hahahaha... HAHAHAHAHAHA ! »
La tête tranchée d'Ashuban riait comme un dément.