Je n'avais aucune intention de tuer tous ceux qui se mettaient en travers de mon chemin.
Je n'étais pas un boucher fou furieux.
Mais ceux que je trouvais particulièrement insupportables ?
Ceux-là, je les écraserais un par un avec plaisir.
Je me souvenais encore de l'époque où je n'avais aucun talent. Et sans talent, on est faible.
J'avais courbé l'échine devant des chevaliers sans honneur, fermé les yeux sur la bêtise de certains nobles.
À chaque fois, ma mâchoire crispée en avait grincé.
Mais les choses avaient changé.
Je n'avais plus besoin de serrer les dents.
Maintenant, j'avais la force.
Maintenant, le talent du Démon Céleste coulait en moi.
Désormais, je ferais tout ce qui me chanterait, bordel.
Paf !
Ma botte crasseuse s'écrasa sur le visage du chevalier qui aboyait des ordres.
« Argh ! »
Prenant appui sur sa tête, je bondis, attrapai au vol la dague qui tombait et atterris en douceur.
Fracas !
Le chevalier, alourdi par son armure, bascula en arrière en un tas maladroit.
« Aidez-le ! Debout, vite ! »
« À-à vos ordres ! »
« Soulevez-le ! »
J'observai leur cafouillage ridicule avec un amusement discret.
Visiblement, ce pays ne souffrait pas beaucoup des bêtes.
Sinon, pourquoi porteraient-ils une armure aussi encombrante ?
Contre une bête, une armure pareille ne servait à rien, elle serait déchiquetée comme du papier en un instant.
Non, ces armures n'étaient pas faites pour combattre les bêtes. Elles étaient faites pour combattre les hommes.
Je le gardai dans un coin de ma tête.
Quoi qu'il en soit, j'étais d'excellente humeur.
Je venais de planter ma botte dans la figure d'un chevalier.
Une case de plus cochée sur la liste de mes rêves.
Le chevalier, toujours en train de cracher et de renifler, finit par se relever en chancelant avec l'aide de ses hommes.
Son épée tinta quand il la dégaina, le nez en sang jusqu'à la lèvre, et il la pointa droit sur moi.
« Tu oses défier l'ordre du seigneur ?! Tu tiens vraiment à mourir ! »
Shing !
L'un après l'autre, les soldats dégainèrent.
« Lâche ! Recourir à une attaque surprise ! Tu n'es qu'un voyou sans honneur ! Dire que tu... »
« Deux, quatre, six, huit... »
J'ignorai ses vociférations et comptai les têtes.
« ... Ça en fait, du monde. »
Plus d'une trentaine.
Bien trop pour arrêter un simple « meurtrier du gardien de la forêt ».
« Je m'en doutais. »
Ils étaient là pour la dague.
Ils avaient déjà formé un cercle autour de moi, de peur que je leur file entre les doigts.
Le chevalier fulminait toujours et criait : « Tu as soif de sang, hein ? Très bien ! Soldats, immédiatement... ! »
« D'accord. »
« ... Tuez-le... quoi ? »
Il cligna des yeux, perdu.
Je répondis d'un ton détaché : « Tu as dit que tu allais me demander des comptes. Très bien. Je viens avec toi. Je vais avoir une petite discussion avec ton précieux seigneur. »
« ... Quoi ? »
« Ah, et cette dague... » Je l'agitai nonchalamment. « À vrai dire, je me fiche complètement du soi-disant héritage d'Ophosis. Je suis juste à court d'argent. Si ton seigneur la veut, je serai ravi de la lui vendre, au bon prix. »
« Quoi ? Tu es sérieux ? »
Ses yeux s'écarquillèrent.
« Bien sûr, sire chevalier. Est-ce que je t'ai déjà menti ? »
« On vient tout juste de se rencontrer. »
« Ah. Bien vu. »
Il me jaugea d'un air soupçonneux, puis fit signe à un soldat.
L'homme s'avança avec des fers.
Je fis la grimace et les écartai d'un revers de main.
« Imbécile. Tu ne sais pas lire une situation ? "Gardien de la forêt", mon cul. On sait tous les deux que Gustav et sa bande n'étaient que des bandits. Le monde entier le sait. Et tu crois que c'est le moment de faire des histoires parce que j'ai tué un voleur minable ? »
« ... Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Soyons honnêtes, sire chevalier. Cette excuse bancale n'était qu'un joli emballage, non ? La vraie raison de ta venue, c'est cette dague. Je me trompe, ou j'ai raison, espèce de clébard stupide ? »
« ... »
« Tu devrais être content que je te suive de mon plein gré. Je ne suis pas un prisonnier, je suis un invité. Un invité qui porte le trésor que ton baron désire plus que tout. Et tu oses vouloir me passer les fers ? C'est comme ça que ton pays traite ses invités de marque ? Tu as perdu la tête, sire chevalier ? »
Il ouvrit la bouche comme un poisson, puis marmonna : « Alors... pourquoi tu m'as attaqué ? »
Je fronçai les sourcils.
« Oh, putain. Est-ce que j'ai tué tes hommes ? Est-ce que je t'ai coupé un bras ? On a juste échangé un coup de pied, c'est tout. Et tu pleurniches comme un gamin ? Tu es vraiment chevalier ? Tu gâcherais une grosse affaire juste pour soigner ton orgueil meurtri ? »
« ... »
« Pourquoi je t'ai attaqué ? Parce que quand tu as fixé cette dague, tes yeux débordaient de convoitise, comme un chat affamé. Tu veux que je dise à ton baron que son chevalier bavait devant la dague qu'il convoite ? »
Il agita frénétiquement les mains. « N-non, ce n'est pas ça ! Ce n'est pas vrai ! »
« Pas vrai ? Je l'ai vu de mes propres yeux. »
« Je t'en prie... ne dis rien au baron. »
« Alors va me chercher un cheval, Sire Crotte-de-Chien. J'ai mal aux jambes. »
« ... »
« Quoi ? Un problème ? Si c'est le cas, prouve ton honneur de chevalier et affronte-moi en duel, tout de suite. Tu es plus fort que Gustav ? Tu sais seulement te servir de l'aura ? »
« ... »
« Amène un cheval. Je ne le redemanderai pas. »
Et voilà comment, en quelques mots, je passai du statut de criminel à celui d'invité d'honneur.
Le Démon Céleste, silencieux jusque-là, finit par marmonner :
[... Chez ce morveux, la déviation se propage par la bouche.]
Je traversai le village à cheval avec eux.
Le chevalier s'appelait Kail.
Les villageois regardaient nerveusement les soldats défiler dans la rue principale.
Kail, le visage encore enflé et couvert de bleus, les foudroyait du regard sans la moindre raison.
Les villageois tressaillaient et s'éparpillaient, apeurés.
Je relevai ce qu'il y avait dans leurs yeux : la peur, la méfiance, le malaise.
Voilà donc comment ils voyaient les soldats de leur seigneur.
Le soleil avait beau briller, le village semblait lugubre.
« ... »
Encore une chose à retenir.
Sur le chemin du château du baron, Kail ne m'adressa pas la parole.
Alors je comblai le silence.
« Sire Kail. Pourquoi foudroyer du regard des villageois innocents juste parce que tu t'es fait botter le cul ? Tu es toujours aussi pitoyable ? »
« ... »
« Tss. Avec un chef pareil, pas étonnant que les hommes soient pareils. »
Kail me lança un regard noir. « Surveille ta sale langue devant le seigneur. »
Je soutins son regard, puis souris. « Bien sûr. Merci du conseil, pauvre type. »
« ... »
À peine entré dans le château du baron, des domestiques qui m'attendaient visiblement se précipitèrent vers moi avec une politesse bien rodée.
« Bienvenue, épéiste. Le seigneur vous attend. »
« Un bain vous a été préparé. Veuillez vous laver et vous reposer un moment, après quoi vous pourrez rejoindre le seigneur pour le déjeuner. »
Je demandai à voix basse : « Oh ? Vous voulez dire que je pue tant que ça ? »
Ils blêmirent. « N-non, bien sûr que non... »
Je ris et tapai sur l'épaule de l'un d'eux. « Hahaha. Je plaisante. »
« Ha... haha... »
« Ah... vous plaisantez, épéiste. »
Leurs rires gênés s'éteignirent tandis qu'ils me conduisaient en hâte au bain.
À l'intérieur m'attendait une grande cuve fumante.
Si je n'avais pas fait le malin tout à l'heure, c'est sans doute une cellule froide de cachot qui m'aurait accueilli.
Je me déshabillai, la dague à la main, et me glissai dans l'eau chaude.
« Ahh... »
La chaleur pénétra mes muscles et dénoua mes tensions. La vapeur embuait la pièce.
On frappa. Un instant plus tard, une femme entra. « Je m'appelle Claire. »
« Et ? »
« On m'a envoyée pour vous assister pendant votre bain... »
Je la congédiai d'un geste. « Pas besoin. J'ai des mains et des pieds. Je me laverai tout seul. Tu peux disposer. »
« Bien, alors... »
« Attends. »
Elle s'arrêta. « Oui ? »
« À la réflexion, il n'y a pas de raison de refuser. J'ai du mal à atteindre mon dos. Juste ça. »
« Bien, épéiste. »
Je me penchai en avant dans la cuve.
« Alors, excusez-moi... ah ! »
Elle retint son souffle.
« Quoi ? »
« R-rien. »
Avec précaution, elle me lava le dos.
« Vous avez... beaucoup de cicatrices. »
« Qui n'en a pas ? La plupart des gens les cachent mieux, c'est tout. »
« ... C'est vrai. »
Pendant un moment, le silence emplit la salle de bain, rompu seulement par le clapotis de l'eau.
Puis je dis : « Claire, c'est ça ? »
« Oui, épéiste. »
Je me souvenais du regard qu'elle avait en entrant : calme, froid, lourd.
« Ce serait mieux si je tuais le baron ? »
« Q-qu'est-ce que vous dites ?! » Elle sursauta, choquée. « Il ne faut pas dire des choses pareilles ! »
« Ce n'est rien. Personne n'écoute. »
C'était vrai. J'avais déployé mes sens. Personne ne nous espionnait.
« Mais... moi, je suis là. Et si je le lui répétais ? »
Elle avait raison. On l'avait sûrement envoyée pour recueillir des informations sur la dague.
Et pourtant... elle s'était apprêtée à partir sans protester quand je l'avais congédiée. Même maintenant, elle ne demandait rien, ne cherchait rien.
Cela en disait long.
« Tu ne le feras pas. »
« ... Vous me connaissez ? »
« Non. Mais j'ai déjà croisé des gens comme toi. Il y en avait quelques-uns dans ma compagnie de mercenaires. »
« ... Je ne comprends pas. »
« Des gens qui vivent en restant eux-mêmes. C'est plus rare qu'on ne le croit. »
Sa main se figea sur mon dos.
Quand elle reprit la parole, sa voix était tendue : « Je... ne suis pas de ces gens que vous imaginez. »
« Vraiment ? » Je gloussai. « Alors je me suis trompé. Oublie ça. Que le baron vive ou meure ne regarde que moi. »
« ... Je ferai comme si je n'avais rien entendu. »
Après cela, elle finit de me frotter le dos en silence.
« Voulez-vous que je vous aide ailleurs ? »
J'agitai la main. « Pas besoin. Va. »
« Bien. »
À la porte, sa main s'attarda sur la poignée. « Épéiste. »
« Hm ? »
« Fuyez. »
« ... Pourquoi ? »
« Le seigneur a l'intention de vous tuer, quelle que soit l'issue de "l'affaire". Il prendra la dague pour lui. »
« Ah bon ? »
« Oui. »
« ... Merci de l'avertissement. »
« ... Ce n'est rien. »
Clic.
La porte se referma derrière elle.
Seul, je gloussai doucement : « Tu vois ? J'avais raison. »
Je suivis un domestique jusqu'à la salle à manger.
À l'entrée, il dit : « Jusqu'à la fin du repas, je garderai votre arme. »
Je détachai mon épée sans faire d'histoires et la lui tendis.
Le regard du domestique s'attarda sur ma poitrine.
« Inutile de demander la dague. Celle-là, je ne la donnerai pas. »
« Bien sûr, pardonnez-moi. »
Il se retira.
À l'intérieur, une longue table traversait la salle plongée dans la pénombre. À son extrémité, un homme attendait, assis.
« Bienvenue. »
Il m'invita poliment d'un geste à m'asseoir à l'autre bout.
Je jetai un regard autour de moi en prenant place.
Les rideaux avaient été soigneusement tirés devant chaque fenêtre pour empêcher le soleil d'entrer.
Seule la lueur des bougies vacillait le long de la table, baignant tout d'une teinte orangée.
Dans l'ombre, au-delà, des chevaliers se tenaient tapis, leur présence soigneusement dissimulée.
« Je suis le baron Lucas Barankia. »
Avec ses lèvres épaisses et ses yeux étroits, le baron avait tout d'un crapaud.
Je répondis sèchement : « Ashuban. »
Il fallait que les gens sachent que la dague avait changé de propriétaire.
S'ils cessaient de traquer Hans, tant mieux.
Et pour cela, il fallait que mon apparition soit spectaculaire.
C'était mon seul souci à présent : comment faire une entrée dont on se souviendrait.
« Ravi de vous rencontrer », coassa le crapaud.
Je lui rendis son sourire. « Tout le plaisir est pour moi. »
Quelles que soient ses intentions, mes paroles étaient sincères.