« Ne te l'avais-je pas dit ! »
Quand je fus rentré au logement et que je leur eus raconté ce qui s'était passé après mon départ du banquet, ce fut un coup de tonnerre dans un ciel serein.
Kang Chae-seok s'étranglait de rage sans pouvoir cacher sa fureur, et le visage de Jin Tae-san s'était durci comme jamais.
« Ils ont insulté la secte. Aurait-il été juste que je l'endure sans rien dire ? »
« Es... espèce de... petit vaurien, vraiment ! »
À la place de Kang Chae-seok, dont le visage s'était empourpré sous l'emportement, Jin Tae-san prit la parole.
« Tu as fourni un prétexte à leur machination. Ne t'attendais-tu pas à ce que ce prétexte puisse entraîner ? »
« Ce prétexte était unilatéral et forcé. Même si j'avais encaissé l'insulte, ils auraient fini par me traîner sur le terrain. »
« Alors il n'y aurait pas eu de violence unilatérale déguisée en duel martial. »
« Je n'ai pas peur d'être blessé en perdant. Mais j'ai peur de me voir prendre la fuite par crainte de la défaite. »
« ... »
Jin Tae-san se leva sans un mot et se mit à défaire les liens de sa tunique.
« Tae-san, qu'est-ce que tu... ! »
Bien que Sa-ryeon fût avec nous, Père ne s'arrêta pas, quoi qu'il eût en tête.
« ... ! »
« Qu'est-ce que c'est que ça ! »
Sur le dos de Jin Tae-san, dévoilé une fois ses vêtements ôtés, courait une cicatrice profonde.
Étrangement, elle s'étirait en longueur sur une largeur de quatre doigts, et son extrémité était nette.
« Regarde. À ton avis, quelle sorte de blessure est-ce ? »
Bien que nous vivions sous le même toit, Père ne m'avait jamais montré son corps nu.
À y repenser, il était stupéfiant que je n'aie aucun souvenir de cette blessure, même de ma toute petite enfance.
« Quelle sorte de blessure... est-ce donc ? »
« Regarde bien. »
La cicatrice était trop régulière pour avoir été faite par un fouet, et son extrémité trop nette pour venir d'un gourdin.
On aurait dit exactement qu'une épée avait été appuyée de toutes ses forces, puis soulevée...
« Ne serait-ce pas... le plat d'une épée... ? »
« Tu as bien vu. C'est une blessure gravée il y a vingt ans par Seong Ju-tak, le Jeune Seigneur de l'Épée de la Secte de l'Épée de Fer. »
CRISSEMENT.
Mes dents grincèrent.
« ... Que s'est-il passé ? »
« La douleur est une chose plus effrayante que tu ne l'imagines. »
« Je vous en prie, dites-moi ce qui s'est passé. »
« ... »
Jin Tae-san remit ses vêtements en silence.
Et, sans rien ajouter, il quitta le logement.
« Arrête-toi là. Sa-ryeon, tu ferais bien de rentrer vite, toi aussi. »
« Si je n'entends pas cette histoire, je ne peux pas savoir ce qui s'est passé. Et si je ne sais pas ce qui s'est passé, je ne peux pas savoir ce que je pourrais faire à partir de maintenant. »
« ... »
« N'importe qui ressent plus profondément la chair déchirée des siens que la douleur de ses propres os brisés. Si je m'endors simplement comme ça, demain, dussé-je en mourir, je me battrai avec la ferme intention de tuer Seong Mo-hyeon. »
« ... À niveau d'accomplissement égal, l'épée de la Secte Taeul ne peut pas vaincre celle de la Secte de l'Épée de Fer. »
L'essence de l'art de l'épée de la Secte de l'Épée de Fer, c'était le poids.
Le Vénérable Immortel de l'Épée Fantôme, fondateur de la Secte de l'Épée de Fer, maniait une grande épée de quatre chon, et à présent que leurs arts de l'épée touchaient tous à leur achèvement, ils s'étaient unifiés autour d'épées dont la lame faisait trois chon de large.
L'essence de l'art de l'épée de la Secte Taeul, c'était la vitesse.
Le principe de la vitesse voulait une lame légère, incapable donc de percer la défense de l'épée de la Secte de l'Épée de Fer.
Si la vitesse était plus écrasante encore, on n'aurait pas besoin de s'accrocher au poids, mais pour cela, il fallait posséder des arts internes ou un accomplissement bien supérieurs à ceux de l'adversaire.
« Même ainsi, comment pourrait-il être raisonnable de faire une chose pareille au vaincu ? »
Hong Sa-ryeon avait parlé sans pouvoir contenir sa colère.
« C'était un lieu où d'innombrables figures du murim s'étaient rassemblées, exactement comme aujourd'hui. Sa-ryeon. Pourrais-tu reconnaître docilement une faute que tu n'as même pas commise ? »
« ... »
« C'est pour cela que je t'ai dit de ne te laisser entraîner dans aucune situation forcée, aussi déraisonnable soit-elle. Avec le Grand Stratège de l'Alliance du Murim et même des gens du Clan Namgung présents, imagines-tu seulement quelles absurdités ces sales types pourraient nous imposer ? »
Finalement, Père ne revint pas de la nuit.
Ce n'est qu'à l'approche de l'heure convenue que j'appris où il se trouvait.
Il était sur le terrain d'entraînement central.
« ... »
« Jin Tae-san, espèce d'idiot. »
À la vue de Père prosterné sur le sol froid, des flammes semblaient prêtes à jaillir des yeux de Kang Chae-seok.
Ceux qui avaient été somptueusement reçus au banquet du soixantième anniversaire affluaient les uns après les autres sur le terrain d'entraînement central, croyant qu'un spectacle amusant s'offrait à eux.
« Mais que se passe-t-il donc ? »
« On dit qu'un disciple de la Secte Taeul a insulté la Secte de l'Épée de Fer. »
« Héhé ! Vous avez déjà vu un morveux aussi téméraire ? Comment la Secte Taeul ose-t-elle faire une chose pareille à la Secte de l'Épée de Fer ? »
« On dirait que c'est son père qui présente des excuses. Il paraît que le Chef de la Secte de l'Épée de Fer a magnanimement déclaré qu'il pardonnerait s'il montrait un sincère repentir. »
Pour attirer encore plus de monde, la Secte de l'Épée de Fer faisait distribuer par des serviteurs de petites collations et de l'alcool tout autour du terrain.
Même ceux qui tenaient davantage à l'alcool qu'au spectacle se mirent à sortir des salles en hâte.
« ... »
Quand je m'avançai vers Père, les regards se tournèrent aussitôt vers moi.
« C'est lui, le gaillard ? »
« À cause de son fils immature, le père va se faire fouetter jusqu'au sang. »
Je m'approchai, mais Père ne bougea pas d'un pouce.
« ... Reste en bas. »
« Relevez-vous, je vous en prie. Pourquoi restez-vous étendu là comme un criminel ? »
« ... Quel père au monde supporterait de voir des blessures apparaître sur le corps de son fils ? »
« Aucun fils au monde ne se réjouit de voir son père dans un état aussi misérable. »
« ... »
Au moment où je tendais la main pour relever Jin Tae-san, la rumeur de la foule s'amplifia encore.
Sur le terrain d'entraînement apparurent le Chef de la Secte de l'Épée de Fer, le Jeune Seigneur de l'Épée Seong Ju-tak, Jegal So-myeong, Grand Stratège de l'Alliance du Murim, ainsi que Namgung Tae-won et Namgung San du Clan Namgung.
« C'est donc toi, Jin So-un de la Secte Taeul. »
Le Chef de la Secte de l'Épée de Fer me toisa d'un regard méprisant.
« C'est bien moi. »
« Tu es vraiment un morveux sans la moindre once de politesse. Même en voyant les ennuis que ta langue téméraire vient de causer, tu ne saisis toujours pas la situation ? »
« Quel guerrier au monde ferait preuve de politesse envers l'ennemi de son père ? »
« Qu'as-tu dit ? »
« J'ai entendu dire que la même chose s'était produite il y a vingt ans. »
« ... De quoi parles-tu ? »
« N'avez-vous pas invité la Secte Taeul au banquet de la Secte de l'Épée de Fer, pour nous insulter, nous forcer à dégainer et nous infliger l'humiliation ? »
« ... ! »
À mes mots, la rumeur de la foule grandit.
« De quoi est-ce qu'il parle ? »
« Maintenant que j'y pense, autrefois... »
« Hé ! Silence ! Vous avez oublié où nous sommes ? »
Ceux qui avaient commencé à parler se turent net sous le regard terrifiant des membres de la Secte de l'Épée de Fer.
« Je comprends que vous souhaitiez éliminer notre Secte Taeul pour entrer parmi les Cent Huit Pics, mais j'aimerais demander si ceux qui commettent des actes aussi vils, des actes dont même la racaille des rues ne serait pas capable, ont réellement les qualités requises pour devenir des alliés de l'Alliance du Murim. »
Le tumulte s'amplifia encore.
Il devait bien y avoir quelqu'un qui se souvenait de ce qui s'était passé vingt ans plus tôt, et celui-là éprouverait une impression de déjà-vu devant ces deux situations qui se ressemblaient beaucoup trop.
« Es... espèce de... ! »
La barbe du Chef de la Secte de l'Épée de Fer tremblait tandis qu'il jetait un coup d'œil à Jegal So-myeong.
« ... »
Mais Jegal So-myeong se contentait d'observer tranquillement l'enchaînement des événements, sans changer d'expression, et le Chef de la Secte de l'Épée de Fer, d'autant plus enhardi, changea de visage.
« Je ne sais pas de quoi tu parles. Quoi qu'il en soit, c'est à cause de ce que tu as fait que ton père subit ce déshonneur. »
Son dos, courbé et voûté alors qu'il était prosterné au sol, me parut aujourd'hui plus solide et plus immense que jamais.
« Je n'éprouve aucune honte devant un père qui s'inquiète pour son enfant. Mais je ne peux retenir ma nausée face à votre conduite infecte et méprisable, qui cherche à exploiter jusqu'au cœur d'un tel père ! »
« Ce... ce sale gamin ! »
Je pointai Seong Mo-hyeon du doigt.
« Seong Mo-hyeon, là-bas, m'a dit d'assumer mes paroles. Alors pourquoi ne se montre-t-il pas ? »
Seong Mo-hyeon guettait les réactions de son père et de son grand-père.
La partie avait complètement dérapé par rapport à leur plan initial.
De plus, maintenant que même le Grand Stratège de l'Alliance du Murim et des gens du Clan Namgung étaient apparus, il semblait se demander douloureusement quoi faire.
Je ne laissai pas à ces types un instant de plus pour réfléchir.
« Seong Mo-hyeon ! Votre père et votre grand-père vous ont préparé une partie de cette envergure. N'est-ce pas à vous d'y poser la dernière pièce ? »
Je dégainai mon épée et m'adressai à Père.
« L'épée est déjà tirée : désormais, vos genoux n'ont plus aucun sens. Descendez, je vous prie. »
Pour la première fois, Jin Tae-san leva la tête.
« ... Es-tu sûr de pouvoir tenir le coup ? »
« J'ai déjà montré ma détermination. »
« Alors n'agis pas d'une façon qui te ferait honte, à cause de la douleur d'un seul instant. »
Au lieu de répondre, je regardai Sa-ryeon.
Sa-ryeon et Kang Chae-seok montèrent sur le terrain d'entraînement, soutinrent Jin Tae-san, incapable de marcher, et le firent descendre au pied du terrain. Au même moment, Seong Mo-hyeon monta par le côté opposé.
« Dommage que les choses ne se soient pas passées comme vous l'entendiez. »
L'expression de Seong Mo-hyeon s'était figée.
« Je ne sais pas de quoi tu parles. »
« Vous n'avez tout de même pas agi sans même savoir ce que voulaient les adultes ? On disait donc vrai : l'Épée de Fer de la Belle Louve est supérieure à l'Épée de Fer du Loup Sanguinaire. »
Le visage de Seong Mo-hyeon s'empourpra.
« Même si vous me battez en duel martial, vous n'obtiendrez sans doute pas ce que vous voulez. »
Je regardai les spectateurs autour de nous.
« De plus, si vous perdez contre moi, ou si le combat se termine à égalité, ce qui s'est passé aujourd'hui couvrira la Secte de l'Épée de Fer de honte pour toujours. »
J'avais déjà semé le doute dans l'esprit des gens.
Ceux qui soutenaient la Secte de l'Épée de Fer nieraient mes paroles, mais ceux qui détestaient en secret la Secte de l'Épée de Fer tenaient à présent une belle occasion de la critiquer.
« ... Arrête de débiter des absurdités. »
Seong Mo-hyeon prit une Posture d'ouverture.
Comme pour afficher l'agressivité de la Secte de l'Épée de Fer, c'était une posture fortement penchée vers l'avant, comme s'il allait bondir à tout instant.
Dans le murim, on ne cédait rien selon l'ancienneté ou le niveau.
Ce duel martial, d'où toute courtoisie avait disparu, ne l'était plus que de nom, et nos élans respectifs étaient assez féroces pour ôter la vie à l'autre à tout moment.
« Haaa ! »
Seong Mo-hyeon bougea le premier.
Une force colossale se concentrait dans son épée épaisse, large de près de quatre phalanges, et chaque fois que cette lame balayait l'air dans toutes les directions, un vent d'épée tranchant tourbillonnait.
Ceux qui avaient déjà encaissé l'épée de la Secte de l'Épée de Fer disaient souvent que c'était comme devoir bloquer une gigantesque masse de fer avec une fine épée.
C'était un art de l'épée qu'il était impossible de recevoir avec l'épée légère et vive de la Secte Taeul.
C'était ce que Kang Chae-seok et Père avaient le plus craint.
'Mais cela ne vaut que si nous sommes de même niveau.'
L'Art de l'Épée du Petit Ciel, qui, à l'époque de la Grande Guerre entre Orthodoxes et Démons, n'avait pas seulement atteint la Douzième Étoile, mais m'obéissait au doigt et à l'œil.
Dès que je fis circuler les arts internes élevés par les remèdes spirituels, l'énergie emplit tout mon corps.
FFFT.
TCHAC.
Le visage de Seong Mo-hyeon bleuit au moment où il abattait son épée, en même temps qu'un son de tranche glaçant.
« Hup ! »
« Vous... vous avez vu ça ? »
Les gens ne pouvaient détacher les yeux du pan de vêtement de Seong Mo-hyeon tombé au sol.
« Mais qu'est-ce que... »
Le duel martial avait beau avoir commencé, le terrain d'entraînement, jusque-là bruyant, sombra dans un silence tel qu'on n'y aurait pas entendu une fourmi.
Sans attendre, je m'avançai vers Seong Mo-hyeon grâce au Pas de l'Avancée Centrale.
À la Première Forme, Brise-Épée, technique de l'Art de l'Épée du Petit Ciel, succéda la Deuxième Forme, Tranche-Épée.
Seong Mo-hyeon ne parvenait même pas à déployer une forme défensive digne de ce nom et se contentait d'esquiver la lame d'un cheveu, sacrifiant l'arête de son épée et les pans de ses vêtements.
« La Secte Taeul est en train de l'écraser, non ? »
« C'est une véritable honte. Après tout le tapage qu'ils ont fait, en plus. »
« Taisez-vous. Le Chef de secte n'a pas l'air content. »
Dès le départ, il était bien naturel que les choses ne se répètent pas comme dans ma vie passée.
Il y avait moi, qui avais accumulé une expérience désespérée du combat réel en affrontant les chiens de garde du Culte Démoniaque en première ligne du champ de bataille, et il y avait Seong Mo-hyeon, qui avait vécu baigné de Purification de la Moelle et Mue du Corps et de remèdes spirituels, comme une fleur de serre.
Si ses arts internes avaient été bien supérieurs, Seong Mo-hyeon aurait certes pu avoir une chance de l'emporter, mais à présent, mes arts internes ne manquaient de rien, eux non plus.
« Après avoir ourdi toutes ces machinations, n'obtenir que ce résultat. Vous ne pourrez sûrement plus regarder en face les gens de votre secte. »
« Ferme-la ! »
Ayant repris de la distance, Seong Mo-hyeon renonça à l'Art de l'Épée Brise-Pierre et s'apprêta à déployer l'Art de l'Épée Brise-Montagne.
L'Art de l'Épée Brise-Montagne était l'essence même de la Secte de l'Épée de Fer.
Ce n'est qu'en m'écrasant avec l'Art de l'Épée Brise-Pierre qu'ils auraient pu démontrer que la Secte de l'Épée de Fer surpassait la Secte Taeul, mais s'il perdait en s'y obstinant, tout deviendrait pire que s'il n'avait rien fait : c'était donc un choix inévitable.
'Est-il juste d'en finir ainsi ?'
Même avec l'Art de l'Épée Brise-Montagne plutôt que Brise-Pierre, le Seong Mo-hyeon actuel ne pouvait pas me vaincre.
Mais même si je battais Seong Mo-hyeon ici et maintenant, pourrais-je entièrement contrer les complots de la Secte de l'Épée de Fer à l'avenir ? Ce n'était pas le cas.
Je possédais seulement une force tout à fait hors normes parce que j'avais vécu deux vies, et la Secte de l'Épée de Fer ne tarderait pas à l'apprendre elle aussi.
'Ils agiront peut-être de façon encore plus éhontée.'
L'opprobre qu'ils subiraient après avoir invité jusqu'au Grand Stratège de l'Alliance du Murim les pousserait sûrement à revêtir un masque humain sans vergogne et à commettre des atrocités.
Dans ce cas, une mesure spéciale s'imposait.
'Je vais faire en sorte que la Secte de l'Épée de Fer ne puisse plus jamais relever la tête.'
VVOUM, VVOUM, VVOUM.
Chaque fois que Seong Mo-hyeon brandissait son épée, une immense vague de force se déplaçait dans un bruit de vent qui éclate.
Ce n'était pas une force colossale ordinaire : elle suffisait à faire trembler le dallage de pierre du terrain d'entraînement.
Je lançai de nouveau l'Art de l'Épée du Petit Ciel et affrontai l'Art de l'Épée Brise-Montagne.
CLANG. CLANG, CLANG, CLANG.
Comme si j'avais jeté une simple aiguille sur une toupie lancée à toute vitesse, mon épée fut repoussée, et un sourire apparut enfin au coin des lèvres de Seong Mo-hyeon.
« Tu comprends maintenant ? Voilà la différence de classe entre nous ! »
VVOUM, VVOUM, VVOUM.
BOUM, BOUM, BOUM, BOUM, CRAC !
Quand l'épée de Seong Mo-hyeon, plus triomphant que jamais, balaya le sol, des éclats de pierre volèrent en tous sens jusqu'aux places des spectateurs.
« À... à couvert ! »
« Quelle puissance ! »
« Comme on pouvait s'y attendre, la Secte de l'Épée de Fer reste la Secte de l'Épée de Fer. »
Je n'attaquai pas ses points faibles et réduisis la quantité d'arts internes que j'employais, faisant délibérément échouer chacun de mes coups.
Et chaque fois que mon épée était bloquée par l'Art de l'Épée Brise-Montagne, je reculais, jusqu'à être finalement acculé au bord du terrain d'entraînement.
« C'est la fin ! »
Au moment où Seong Mo-hyeon allait abattre son épée.
Je me glissai contre sa poitrine, y posai la main gauche et activai le Bracelet du Dragon d'Azur.
« ... ! »
Comme un homme dont les forces l'auraient soudain abandonné, il laissa tomber son épée sur le sol.
« Hup !? »
Seong Mo-hyeon me regardait avec des yeux incrédules.
« Eh bien ? Vous avez vu un fantôme ? »