« Mais qu'est-ce qui se passe ? »
« C-c'est vrai. On a beau retourner ça dans tous les sens, c'est... »
« On disait que le Loup Sanguinaire des Épées de Fer des Loups Jumeaux avait un niveau qui dépassait les murs de la ville, mais ça aussi, ça devait être une rumeur creuse. »
Un disciple de la Secte Taeul écrasait le prodige de la Secte de l'Épée de Fer, et pourtant l'humeur générale penchait davantage vers le dénigrement de la Secte de l'Épée de Fer que vers la reconnaissance de la Secte Taeul.
C'est de la merde, franchement.
Comme la Secte Taeul n'avait pas su, pendant des siècles, jouer ne serait-ce que le rôle d'un renard de papier, alors d'un tigre de papier, n'en parlons pas, il faudrait encore très longtemps pour changer l'image qu'on se faisait d'elle.
Et pour gagner ce temps, il me fallait une justification si forte que l'honneur de la Secte de l'Épée de Fer ne serait pas seulement réduit en miettes, mais s'effondrerait tout entier.
Il fallait qu'une idée s'ancre dans le Murim : au moindre geste de la Secte de l'Épée de Fer, les gens se diraient : « Regardez-moi ces salauds. Ils essaient de dévorer la Secte Taeul, comme la Voie Noire. »
« Haa, haa. Haa. »
En ce sens, la partie se déroulait à merveille.
Seong Mo-hyeon, à force d'exécuter la Roulade de l'Âne Paresseux, humiliante pour un guerrier, était dans un état de mendiant, et de petites blessures couvraient tout son corps.
À l'inverse, j'étais impeccable, sans une seule blessure, et je n'étais même pas essoufflé.
N'importe qui voyait que j'avais un avantage écrasant, mais Seong Mo-hyeon ne pouvait pas s'avouer vaincu si facilement.
'À sa place, je n'y arriverais pas non plus.'
D'abord, il y avait trop d'yeux pour regarder.
Non seulement les gens de la Secte de l'Épée de Fer, mais tous les amateurs d'alcool de la province d'Anhui s'étaient réunis ici.
Et pour ceux qui aiment boire, quoi de meilleur, comme amuse-gueule, que les médisances ?
Si une défaite était consignée aujourd'hui, Seong Mo-hyeon passerait toute sa vie avec l'étiquette du salaud incapable de battre même la Secte Taeul.
Mais la principale raison pour laquelle il ne pouvait pas abandonner, c'était sans doute qu'il ne pensait pas perdre.
À en juger par le déroulement de l'affrontement, je n'avais aucun art de l'épée capable de répondre à l'Art de l'Épée Brise-Montagne.
Il aurait dû l'emporter sans conteste, et pourtant, sans qu'il sache pourquoi, son énergie interne ne cessait de se couper, et sa circulation ne fonctionnait pas correctement.
« Votre étude des arts internes semble insuffisante. »
« ... Es-espèce de salaud ! »
L'énergie interne qui jaillit du dantian devrait couler de façon continue et régulière, comme un ruisseau dans une vallée, mais comme le Bracelet du Dragon d'Azur coupait sans cesse le flot, ni ses techniques ni sa force ne pouvaient s'enchaîner correctement.
« Salaud, qu'est-ce que tu... »
« Que voulez-vous dire ? »
« Salaud, ne me dis pas que... »
« Il semble que vous vous perdiez en idées oiseuses parce que votre niveau est insuffisant. »
SWISH.
SHRRRK.
Pour finir, mon épée trancha les cheveux de Seong Mo-hyeon.
Réduit à l'état de mendiant échevelé, Seong Mo-hyeon soufflait par les naseaux comme s'il ne pouvait plus contenir sa rage.
« Vous sentez quelque chose d'étrange ? »
« Huu, huu. »
Même cet imbécile de Seong Mo-hyeon sembla comprendre quelque chose à ce stade, et il se mit à employer des arts du poing au lieu de son épée. Au moment où je saisis sa main, j'activai le Bracelet du Dragon d'Azur et lui drainai une grande quantité d'énergie interne.
« Huuup ! »
Ses yeux trahirent enfin la certitude.
Comme s'il avait vu un fantôme, Seong Mo-hyeon recula précipitamment.
Puis il cria en direction de l'estrade.
« S-sorcellerie ! C'est de la sorcellerie ! »
À peine eut-il fini de parler que les guerriers de la Secte de l'Épée de Fer et les figures de la secte installées sur l'estrade bondirent sur leurs pieds.
Sans m'en soucier, je fondis sur Seong Mo-hyeon avec un élan encore plus féroce.
« Hiiik ! »
Un son qui n'était ni un cri ni un hurlement s'échappa de la bouche de Seong Mo-hyeon, et il se mit à rouler par terre.
Les entailles creusées dans son corps grandissaient peu à peu, et le désespoir comme la morve ruisselaient sur tout son visage.
« Arrêtez ! »
Pour finir, le Chef de la Secte de l'Épée de Fer se leva d'un bond sur l'estrade et cria.
Son cri, chargé d'arts internes, retentit avec une telle force qu'il semblait devoir crever les tympans de tous les spectateurs, et ceux qui manquaient d'arts internes se prirent même la tête à deux mains en titubant.
« Haa, haa. »
À l'instant où Seong Mo-hyeon tourna la tête, comme s'il reprenait son souffle grâce au cri du Chef de la Secte de l'Épée de Fer, je déployai l'Art de l'Épée du Petit Ciel avec l'intention de lui trancher le cou.
« Vous pensiez que ça allait s'arrêter là ? »
SWISH.
Seong Mo-hyeon, que l'intervention du Chef de la Secte de l'Épée de Fer avait soulagé, se mit à reculer et à fuir devant l'Art de l'Épée du Petit Ciel qui fondait soudain sur lui, sans même avoir le temps d'user de son jeu de jambes.
Mais j'avais un pas d'avance sur lui, et je lui tirai une longue entaille dans le dos.
« Kraaak ! »
D'une blessure qui allait de l'épaule droite au flanc gauche, le sang rouge gicla dans toutes les directions.
À l'instant où j'allais de nouveau balayer son dos de mon épée, dans l'autre sens.
Le Chef de la Secte de l'Épée de Fer apparut soudain et tendit la main.
Dans un fracas d'explosion, mon corps fut projeté à deux jang de là.
'Quelque chose tourne mal.'
C'est ce que pensa le Chef de la Secte de l'Épée de Fer, Seong Cheon-wol.
Ne connaît-on pas ce genre de situation ?
Une situation ambiguë, où l'on ne saurait dire précisément ce qui cloche, mais où l'on sent nettement que quelque chose a mal tourné, et où, l'affaire étant de la plus haute importance, on ne peut pas facilement l'arrêter.
C'était exactement la position de Seong Cheon-wol en ce moment.
« L'art de l'épée de la Secte Taeul est plutôt affûté. »
Aux mots de Jegal So-myeong, murmurés comme pour lui-même, ce soupçon se mit à grossir de plus en plus.
L'épée de la Secte Taeul était trop légère pour percer celle de la Secte de l'Épée de Fer.
Comme la profondeur de leurs voies de l'épée différait, elles s'accordaient mal.
Pour que l'épée de la Secte Taeul surpasse celle de la Secte de l'Épée de Fer, il fallait posséder des arts internes nettement supérieurs.
« Cet enfant de la Secte Taeul semble avoir une grande expérience du combat réel. »
Aux mots de Jegal So-myeong, le brouillard se dissipa enfin, et quand il se mit à regarder objectivement le niveau de cet enfant arrogant nommé Jin So-un, il reçut un choc, comme frappé à l'arrière du crâne.
Sa capacité d'adaptation, supérieure à celle de la plupart des vagabonds du Murim, faisait paraître une même technique comme une technique entièrement différente.
Mais le temps qu'il comprenne ce qui avait mal tourné, il était trop tard.
« Kraaak. »
Le précieux Seong Mo-hyeon s'effondra en hurlant, et le sang giclait partout.
Seong Cheon-wol n'eut pas le temps de poursuivre sa réflexion.
« Salaud ! Tu ne m'as pas entendu te dire d'arrêter ? »
Le gaillard, repoussé à deux jang, ne semblait toujours pas vouloir en finir, et il marchait vers lui.
« La victoire et la défaite ont-elles été décidées ? »
« Comment oses-tu ! »
« Ce Seong n'a pas reconnu sa défaite. S'il l'avait reconnue docilement, il n'aurait pas vu couler son sang. »
Quoi qu'il en soit, était-il juste de faire couler le sang lors d'un affrontement ?
« Tu prétends donc avoir bien agi ? »
« Ce salaud a non seulement refusé de reconnaître sa défaite, mais il a eu le culot d'insulter ma victoire en prétendant que j'usais de sorcellerie, et pour finir, il a même tenté de fuir en me tournant le dos. Si ce n'avait pas été aujourd'hui le banquet du soixantième anniversaire du Chef de secte, je lui aurais tranché le cou plutôt que le dos. »
« Ferme-la, salaud ! »
Seong Cheon-wol tenait à enterrer à tout prix ce mot : sorcellerie.
Car « sorcellerie » et « art interdit » étaient des mots lourds de conséquences, qu'on ne pouvait lancer à la légère.
Le problème, c'est que celui qui l'avait craché n'était autre que son propre petit-fils.
« Au départ, cette humiliation à sens unique déguisée en affrontement a commencé à cause de l'insulte forcée de votre petit-fils, Chef de secte. Croyez-vous toujours être dans votre bon droit ? »
« Salaud ! »
La robe du Chef de la Secte de l'Épée de Fer se mit lentement à gonfler.
Il tentait tant bien que mal de mettre la pression au gaillard pour le faire reculer, mais l'autre n'en montrait aucun signe.
Au contraire, comme s'il avait trouvé un bon prétexte, ses yeux s'allumèrent et il se mit à foncer.
« On dirait que la Secte de l'Épée de Fer est une secte mesquine, incapable même de reconnaître une défaite dans un affrontement loyal, au point que son Chef intervient en personne pour gâcher le combat. Vous comprenez, maintenant ? Si la Secte de l'Épée de Fer ne peut pas entrer dans les Cent Huit Pics, c'est parce que le problème vient de la Secte de l'Épée de Fer elle-même. »
À chaque phrase du salaud, l'humeur de la foule se mettait lentement à changer.
Le Chef de la Secte de l'Épée de Fer se retrouvait dans une situation où il ne pouvait ni avancer ni reculer.
« La sorcellerie, j'en suis sûr, c'était de la sorcellerie. Grand-père ! »
Seong Cheon-wol eut envie de coudre sur-le-champ la bouche de Seong Mo-hyeon.
« ... Tais-toi ! »
« C'est vrai. Je l'ai clairement senti ! Ce salaud a forcément appris le Grand Art d'Absorption des Étoiles ! »
Le Chef de la Secte de l'Épée de Fer regarda son propre petit-fils avec des yeux qui ne pouvaient croire qu'il soit si stupide.
Au cœur du combat, on aurait pu faire passer ça pour des paroles en l'air, mais devant tant de gens qui écoutaient attentivement, il ne fallait surtout pas affirmer l'existence d'un art interdit.
Au bout du compte, dès lors qu'on parlait d'un art interdit, on en devenait aussi responsable.
De plus, en ce moment même, le Grand Stratège de l'Alliance du Murim et des membres du Clan Namgung étaient présents.
Par chance, ni le Clan Namgung ni Jegal So-myeong ne faisaient le moindre geste.
C'était un moment où les énormes pots-de-vin dont il les avait gavés ne lui paraissaient pas gaspillés.
« C'est vrai ? »
« Sinon, comment aurais-je bien pu perdre ? »
« Salopard... »
S'il disait cela simplement pour excuser sa défaite, ce serait impardonnable.
Même si la lignée de la Secte de l'Épée de Fer devait s'éteindre pour autant.
« Grand-père ! Je suis Seong Mo-hyeon, l'Épée de Fer du Loup Sanguinaire. Depuis l'enfance, je n'ai jamais perdu contre quelqu'un de mon âge, ni en arts internes ni en arts martiaux. Vous trouvez vraiment logique que quelqu'un comme moi perde contre la Secte Taeul ? »
Il y avait eu ses propres efforts aussi, mais depuis l'enfance, Seong Mo-hyeon avait reçu tous les avantages imaginables, de la Purification de la Moelle et Mue du Corps à toutes sortes de remèdes spirituels.
Même à en juger froidement, Seong Mo-hyeon n'avait aucune raison de perdre contre Jin So-un.
« Quelle rancune aurais-je pour inventer une chose qui n'existe pas ? J'ai clairement senti mon énergie interne se couper à plusieurs reprises pendant l'affrontement, et mes arts internes se vider, et j'ai poursuivi le combat pour en avoir le cœur net. »
Seong Mo-hyeon déversa son plaidoyer passionné à travers ses larmes.
« Tu es certain qu'elle s'est coupée pendant que tu faisais circuler ton énergie interne ? »
« Évidemment. Et ce n'est pas tout. À la fin, j'ai même senti les arts internes que je faisais circuler se vider d'un coup. »
Dès qu'il en eut dit autant, les soupçons se tournèrent de nouveau vers Jin So-un.
« Si tes paroles ne sont pas vraies... »
« Moi, non, Seong Mo-hyeon, disciple de la Secte de l'Épée de Fer. Si ce n'est pas vrai, j'accepterai de bon cœur le châtiment pour ce crime. »
« Bien. »
Seong Cheon-wol décida de tout miser sur son propre petit-fils.
Et aussi, dans l'espoir de pouvoir peut-être déraciner le pilier de la Secte Taeul dès le lendemain, il s'adressa à Jin So-un.
« Tu as entendu ? Je dois examiner ton corps. »
Après s'être tourmenté sur la gravité de l'affaire, le vieil homme avait fini par jouer un mauvais coup.
D'un côté, il devait désespérément souhaiter que j'aie appris un tel art interdit.
Si c'était le cas, il pourrait fonder une salle d'arts martiaux affiliée à la Secte de l'Épée de Fer là où la Secte Taeul aurait disparu, obtenir une place parmi les Cent Huit Pics et étendre son influence sur toute la région de Hefei.
Mais je ne pouvais en aucun cas laisser se produire un spectacle aussi laid.
« De quel droit comptez-vous faire cela ? »
« C'est ce que je dois naturellement faire en tant que guerrier qui souhaite la paix du Murim. »
« Tenez-vous donc tant à acculer ma secte ? »
Mais Seong Cheon-wol avait joué un mauvais coup.
N'importe quel salaud doté d'un minimum de bon sens n'irait pas apprendre le Grand Art d'Absorption des Étoiles pour ensuite s'en servir dans un endroit noir de monde.
Car cela reviendrait à envoyer à tous un signal les priant de le démembrer.
« La renommée de la Secte de l'Épée de Fer résonne dans tout Hefei, que dis-je, au-delà de Hefei, dans toute la province d'Anhui. Et pourtant, parce que vous n'avez pas pu entrer dans les Cent Huit Pics, vous voulez faire passer une petite secte comme la Secte Taeul pour une voie hérétique ? »
« Tu es donc en train de dire que mon petit-fils ment ? »
« Ma secte a déjà été salie à cause de cet homme irréfléchi. Si moi et notre Secte Taeul sommes innocents, comment comptez-vous réparer les conséquences ? »
« ... »
« Même si ce n'est que de nom, nous aussi avons la charge d'un pic parmi les Cent Huit Pics. Dois-je considérer qu'il s'agit d'un soupçon visant l'Alliance du Murim ? »
Puisque le Grand Stratège était là, autant ajouter une cuillerée d'Alliance du Murim.
« Ferme-la ! À voir tes discours s'allonger, je te soupçonne d'autant plus. Comme tu l'as dit, une fois que j'aurai vérifié, je contacterai le Pavillon d'Exécution de l'Alliance du Murim et je vous tiendrai pour responsables de cette affaire, toi et la Secte Taeul. »
J'empoignai le bas du pantalon du Chef de la Secte de l'Épée de Fer, qui voulait retirer son pied, et tirai fort.
« Moi ! Au nom de mon honneur et de l'honneur de ma secte, je résisterai jusqu'au bout au comportement injuste et insensé de la Secte de l'Épée de Fer ! »
Au lieu des arts internes, je puisai dans mon énergie originelle innée.
La chaleur me monta au visage et, comme le Chef de la Secte de l'Épée de Fer un peu plus tôt, mes vêtements gonflèrent au point de sembler prêts à éclater.
« Ce cinglé... »
Le Chef de la Secte de l'Épée de Fer jura, comme horrifié de me voir prêt à la destruction mutuelle.
Je chargeai ma voix d'arts internes et criai à pleins poumons.
« Maître du Hall ! Si je deviens infirme ou si je meurs ici ! Veillez à ce que personne ne pose le moindre doigt sur mon corps jusqu'à l'arrivée du Pavillon d'Exécution de l'Alliance du Murim. »
« Jin So-un ! »
Mon père m'appela désespérément.
« Père ! Ce fils indigne sacrifie finalement son précieux corps à cause d'une insulte, mais c'est pour la Secte Taeul, qui m'est aussi chère que ma propre vie : pardonnez-moi, je vous en prie. »
Une fois ma résolution prise, une pression d'une immensité indescriptible commença à se former sur le terrain d'entraînement et alentour.
Les visages du Chef de la Secte de l'Épée de Fer et de Seong Mo-hyeon se crispèrent sous cette pression.
Comme si je ne craignais rien, je fis un pas vers le Chef de la Secte de l'Épée de Fer, et le Chef de la Secte de l'Épée de Fer recula de trois pas sans s'en rendre compte.
« Hmph ! Tu crois que je laisserais un disciple qui n'est même pas encore venu au Hall de la Fleur Rapide abîmer son corps à la légère ? »
Kang Chae-seok, Hong Sa-ryeon et même mon père montèrent sur le terrain d'entraînement.
« Aucun père au monde ne laisse partir son enfant avant lui. Aujourd'hui, j'enterrerai mes os à la Secte de l'Épée de Fer. »
La Secte Taeul avait l'élan nécessaire pour barrer la route au Chef de la Secte de l'Épée de Fer, dût-elle périr avec lui.
« C-comment osez-vous... »
Le Chef de la Secte de l'Épée de Fer soufflait par les naseaux, incapable de ravaler sa rage.
Mais il ne pouvait rien faire.
Il pouvait nous écarter par la force, mais s'il le faisait, il serait à une bonne centaine d'années d'une place parmi les Cent Huit Pics.
Le Chef de la Secte de l'Épée de Fer regarda Jegal So-myeong d'un air suppliant.
Les regards des spectateurs se tournèrent tous, eux aussi, vers Jegal So-myeong.
Ils savaient parfaitement qu'il était désormais le seul à pouvoir dénouer cette situation.
« Assez. »
La voix de Jegal So-myeong, qui s'était levé de son siège, résonna dans tous les recoins du terrain d'entraînement.
Ce n'était pas une voix forte, mais elle avait un poids indéniable.
« Tout le monde... baissez vos épées. »
À peine ces mots tombés, Seong Mo-hyeon et Seong Cheon-wol baissèrent leurs épées, et les gens de la Secte Taeul rengainèrent les leurs un à un.
« ... ? »
Le regard interrogateur de Jegal So-myeong, plein de doute, se tourna vers moi.
« Pourquoi ne rengainez-vous pas votre épée ? »
Gardant le regard que je dirigeais vers Seong Cheon-wol, je regardai Jegal So-myeong et dis :
« Parce que je ne peux pas faire confiance au Grand Stratège de l'Alliance du Murim, qui n'a fait que regarder jusqu'ici, je ne rengainerai pas mon épée. »
« !!! »
« !!! »
Les gens debout sur le terrain d'entraînement.
Les gens autour du terrain d'entraînement.
Même ceux qui regardaient depuis les fenêtres des halls, au-delà du terrain d'entraînement, avaient l'air abasourdis.