Où les choses avaient-elles changé ?
Dans ma vie précédente, même sans que je me propose, Gye Cheol-yeong m'avait traîné avec lui à ce banquet.
Après tout, il lui fallait se vanter d'être bien plus remarquable, lui, un simple disciple laïc, qu'un véritable disciple de la Secte Taeul.
Qu'est-ce qui avait provoqué ce changement ? Le fait que j'aie battu Gye Cheol-yeong ? Que j'aie cloué le bec à Seong Ju-tak ?
Dans ce cas, les événements à venir changeraient-ils de la même manière ?
« À quoi penses-tu ? »
Alors que nous quittions le logement, Jin Tae-san prononça une seule phrase, d'un ton inquiet.
« Ne te laisse pas blesser par les paroles malveillantes. »
Cela voulait dire que je devais laisser entrer leurs propos par une oreille et les laisser ressortir par l'autre. Mais cela suffirait-il à régler tous les problèmes ?
« Je me demandais quel genre de piège la Secte de l'Épée de Fer avait bien pu nous préparer. »
Le visage de Seong Mo-ran, aimable toute la journée, se raidit.
« Vous croyez que notre Secte de l'Épée de Fer inviterait des hôtes pour leur tendre un piège ? »
« Ignorez-vous vraiment tout ? Ou vos talents de comédienne ont-ils dépassé vos arts martiaux ? »
« Ha. Déjà dans la journée, et maintenant encore. On dirait que vous nourrissez un sérieux complexe d'infériorité envers la Secte de l'Épée de Fer. »
« Un complexe d'infériorité ? »
Le visage de Seong Mo-ran s'emplit d'hostilité.
« Il est vrai que notre Secte de l'Épée de Fer considère la Secte Taeul comme une épine dans son pied. Mais n'est-ce pas compréhensible, si vous inversez nos positions ? Cela ne veut pas dire pour autant que la Secte de l'Épée de Fer se conduit comme une bande de voyous des marchés. »
« En êtes-vous certaine ? »
« ... Vous dépassez les bornes. »
« Je vais vous faire une prédiction. Pendant ce banquet du soixantième anniversaire, la Secte Taeul finira par être traînée par la Secte de l'Épée de Fer et jetée à terre devant tout le monde. »
« La Secte de l'Épée de Fer n'est pas aussi mesquine. »
« Je l'espère aussi. »
« ... »
À partir de cet instant, Seong Mo-ran se tut.
La salle où Seong Mo-ran nous conduisit était l'une des plus vastes.
En entrant, contrairement à l'endroit où nous avions mangé plus tôt, nous découvrîmes de grandes tables largement espacées, et des gens assis çà et là qui buvaient du vin avec des airs raffinés.
« Oh ! Demoiselle Mo-ran ! »
Les hommes assis aux tables se levèrent tous en même temps et commencèrent à lui faire de la place.
Seong Mo-ran les regarda d'un air sec et prit la parole.
« Voici le jeune maître Jin So-un, de la Secte Taeul. »
Seong Mo-ran me présenta avec naturel, et je joignis moi aussi les poings pour saluer, mais rares furent ceux qui me rendirent le geste.
Ceux qui hochaient au moins la tête étaient encore relativement corrects. Certains continuèrent à parler à Seong Mo-ran comme si je ne présentais pas le moindre intérêt.
Seong Mo-ran se dirigea vers un endroit où deux places venaient de se libérer, mais je la quittai pour aller m'asseoir près de Sa-ryeon, elle-même installée à côté de Gye Cheol-yeong.
« Pourquoi t'asseoir ici alors qu'il y a de la place là-bas ? »
« Il faut bien quelqu'un pour protéger Sa-ryeon des ivrognes. »
« Il ne t'est jamais venu à l'esprit que je suis assis à côté d'elle pour la protéger ? »
« Si vous aviez eu l'intention de la protéger, auriez-vous eu l'idée de faire sortir Sa-ryeon à une heure aussi tardive ? »
« Sale gosse. »
Le visage de Gye Cheol-yeong vira au rouge puis au bleu, tandis que Sa-ryeon, assise près de moi le visage crispé, me parla à voix basse.
« Pourquoi es-tu venu ? »
« Et toi, pourquoi es-tu venue ? »
« Je suis venue à ta place parce que je me disais que si tu venais... tu causerais des ennuis. Le Maître du Hall Kang t'a dit de te retenir. »
« Quand ai-je jamais causé des ennuis ? »
À ces mots anodins, Sa-ryeon, pour une raison ou une autre, eut un petit rire.
« On dirait que les aînés et les cadets de la Secte Taeul vivent sans grande distinction entre eux. »
Un homme vêtu avec extravagance d'une soie couleur de jade venait de parler avec un ricanement.
C'était Gong Chu-sim, du Manoir de la Longévité. Quelqu'un que j'avais rencontré dans ma vie précédente.
« Nous observons strictement la courtoisie, mais nous n'accordons pas beaucoup de poids aux distances rigides. »
« Quand la courtoisie s'effondre, beaucoup la confondent avec l'absence de distances rigides. »
Gong Chu-sim parlait en cherchant le regard des femmes autour de lui. Il semblait quêter leur approbation, mais aucune d'elles ne croisa ses yeux.
« Quand un père et son enfant conversent librement, on n'appelle pas cela de l'impolitesse. De même, parler de courtoisie à quelqu'un que l'on vient de rencontrer ne fait pas forcément de vous quelqu'un de courtois, n'est-ce pas ? »
« ... »
À l'inverse, quand je parlai, plusieurs femmes laissèrent échapper de petits rires.
« De plus, je ne peux m'empêcher de me demander si la courtoisie dont parle quelqu'un qui ne joint même pas les poings pour saluer une personne qu'il vient de rencontrer peut vraiment être qualifiée de courtoisie. »
À ces mots, même les femmes qui retenaient leur rire éclatèrent d'un rire clair, et le visage de Gong Chu-sim vira à l'écarlate.
Alors, l'expression des hommes assis là commença à changer subtilement.
Ils échangèrent des regards et se mirent à reposer les coupes de vin qu'ils tenaient.
'Ça commence ?'
La même chose s'était produite dans ma vie précédente.
À l'époque, pourtant, mon attention était tournée vers Namgung San, et je n'avais absolument pas compris ce que cela signifiait.
Je leur laissai le temps de passer à l'attaque et regardai Namgung San.
Le Dragon Divin qui Ouvre les Cieux, Namgung San.
Fils aîné du Clan Namgung et membre de l'Assemblée du Dragon et du Phénix, on le comptait parmi les dragons cachés de la province de l'Anhui.
Autrement dit, c'était aussi lui qui avait le plus de poids dans cette réunion.
On le devinait à la façon dont ce misérable Épée de Fer du Loup Sanguinaire, qu'on avait du mal à distinguer d'un vaurien, jouait les dignes d'une manière qui ne lui allait pas du tout.
« À bien y penser, c'est vraiment étrange. Je sais que la Guilde marchande Gyeryong entretient depuis longtemps des liens étroits avec la Secte de l'Épée de Fer, mais de voir qu'elle s'est finalement tournée vers la Secte Taeul, je mesure à quel point l'auréole des Cent Huit Pics est impressionnante. »
« ... »
Le Jeune Maître de la Flamme de Bambou, Gu Yang-sa, de la Forteresse du Bambou Bleu. Celui qui nous avait cherché querelle dans la journée.
Il jeta un coup d'œil à Seong Mo-hyeon et poursuivit.
« À vrai dire, notre situation est semblable, mais les critères de sélection des Cent Huit Pics... sont tout de même bien vagues, non ? Il existe à Hefei une remarquable secte de la Voie Orthodoxe, la Secte de l'Épée de Fer, et de voir que la Secte Taeul figure encore parmi les Cent Huit Pics, je me dis que l'Alliance du Murim a encore bien du chemin à faire. »
À peine Gu Yang-sa eut-il fini que les autres hommes l'approuvèrent.
« Eh bien, c'est vrai. L'Alliance du Murim doit elle aussi ouvrir les yeux. Combien d'abus des sectes indignes commettent-elles sous le rang des Cent Huit Pics ? »
« En effet. »
À chaque mot, ils regardaient Seong Mo-hyeon. Visiblement, il les avait soigneusement briefés.
Seong Mo-hyeon, lui, buvait son vin comme si cela ne le concernait pas.
« La Secte Taeul est présente ici aussi. Je vous en prie, tous, retenez-vous. »
Seong Mo-ran avait parlé froidement, l'air décontenancé, mais personne ne la craignait.
Après tout, ils agissaient sûrement avec la permission de Seong Mo-hyeon.
« Pour être franc, Demoiselle Mo-ran, ne vous sentez-vous pas un peu lésée ? Dans toute la province de l'Anhui, tous les nouveaux talents prometteurs se trouvent au Clan Namgung et à la Secte de l'Épée de Fer. Et pourtant, ceux qui entrent tranquillement à l'Académie du Murim, c'est la Secte Taeul. Je pense que ce genre de chose doit changer. »
« C'est juste. »
« Combien de gens talentueux meurent chaque fois qu'ils passent l'examen d'entrée de l'Académie du Murim ? »
À mesure qu'ils hochaient la tête l'un après l'autre, l'expression de Sa-ryeon s'assombrissait.
« Écoutons donc aussi la position de la Secte Taeul. »
Devant l'insistance de Gu Yang-sa, Seong Mo-ran intervint de nouveau.
« Ça suffit. Ce sont des hôtes venus ici sur invitation. »
Une femme aussi fine qu'elle ne pouvait pas manquer de remarquer que l'atmosphère de cette réunion tournait autour de Seong Mo-hyeon.
Seong Mo-hyeon n'était pas une crapule au point de commettre seul un tel abus au banquet du soixantième anniversaire de son grand-père : cela signifiait que l'affaire avait été discutée avec des gens au-dessus de lui.
Seong Mo-ran prenait ma défense avec sérieux, convaincue que sa propre secte ne pouvait pas être une telle bande de brutes.
Eh bien, non. Ta secte a toujours été comme ça.
« Mo-ran. Cesse de nous interrompre. Ne sommes-nous pas réunis ici pour ce genre de discussion constructive ? »
À cet instant, Seong Mo-hyeon, qui jouait les dignes en buvant son vin, avait parlé en fronçant les sourcils. Seong Mo-ran répondit, l'air incrédule.
« Tu appelles ça constructif ? »
Comme elle était tenue à l'écart des affaires grandes et petites de la secte du fait qu'elle était une femme, elle ne pouvait sans doute pas en connaître les dessous.
« Écoutons ce que la Secte Taeul a à dire. »
Aux paroles de Seong Mo-hyeon, Sa-ryeon sembla sur le point de dire quelque chose, mais sa bouche ne s'ouvrait pas facilement.
Je reposai le poulet que je tenais et parlai à la place de Sa-ryeon.
« Je suis d'accord avec cette opinion. Ce n'est qu'en recevant de l'eau nouvelle qu'un étang peut garder une eau claire. »
Même Namgung San, qui buvait son vin, abaissa un instant sa coupe.
« Oh ? Alors la Secte Taeul convient elle aussi que la Secte de l'Épée de Fer de Hefei devrait entrer dans les Cent Huit Pics. »
Gu Yang-sa avait parlé en ricanant, et je fouillai aussitôt la bibliothèque de ma tête pour rassembler des informations sur la Forteresse du Bambou Bleu.
Le Mantongbu possédait lui aussi une institution qui recueillait des informations sur les sectes de tout le monde martial, et comme la Forteresse du Bambou Bleu avait connu bien des incidents mouvementés, les renseignements la concernant avaient été rédigés assez récemment. Il ne me fallut pas longtemps pour trouver ce dont j'avais besoin.
« Bien entendu, à condition que l'eau nouvelle soit propre. »
« Hm ? »
« Eh bien, pour prendre un exemple, il y a ici la Forteresse du Bambou Bleu. La Forteresse du Bambou Bleu s'est imposée comme une nouvelle puissance dans la province de l'Anhui, et par la seule force, elle aurait déjà largement de quoi entrer dans les Cent Huit Pics. Alors pourquoi n'y est-elle pas entrée ? »
« Sans doute parce que les Cent Huit Pics actuels flattent tant et plus l'Alliance du Murim. »
Aux paroles de Gu Yang-sa, les hommes éclatèrent de rire tous ensemble.
« Je me le demande. Si l'Alliance du Murim était une institution aussi méprisable, elle serait tombée depuis longtemps. »
« Vous voulez dire qu'il y a une raison pour laquelle notre Forteresse du Bambou Bleu n'est pas entrée dans les Cent Huit Pics ? »
« La Calamité Sanglante du Bambou Bleu, il y a soixante ans. »
« ... »
Ceux qui étaient assis là inclinèrent la tête, comme s'ils n'en savaient rien.
Évidemment. Cela s'était passé avant leur naissance, et la Forteresse du Bambou Bleu avait désespérément étouffé les rumeurs : ils n'avaient aucun moyen de le savoir.
« Les gens ici ne le savent pas ? Les frères de la Forteresse du Bambou Bleu ont tiré l'épée les uns contre les autres pour la place d'héritier. »
L'atmosphère de la salle, jusque-là bruyante, retomba d'un coup, comme si on y avait versé de l'eau froide.
« Pour être précis, le second fils du Maître de la Forteresse, qui ne pouvait pas hériter de la secte, a nourri de mauvaises intentions, a tué son frère aîné et pris la place de Maître de la Forteresse, n'est-ce pas ? Et au passage, la moitié des guerriers de la Forteresse du Bambou Bleu n'ont pu échapper à la mort. »
« Espèce de salaud ! »
FRACAS.
Gu Jeong-gi, le grand-père de Gu Yang-sa, avait tué son frère aîné pour monter au rang de Maître de la Forteresse.
Pour éliminer les ennuis futurs, il avait tué la lignée de son frère et tous ceux qui l'avaient suivi.
Le plus amusant, c'est qu'ensuite, la Forteresse du Bambou Bleu avait de nouveau transmis la succession par le fils aîné.
Cette honte était l'une de celles que la Forteresse du Bambou Bleu détestait le plus.
« La Forteresse du Bambou Bleu est assurément une secte belle et puissante. Toutefois, si l'on me demandait de confier mes arrières à la Forteresse du Bambou Bleu dans une bataille contre la Voie Noire... Eh bien. Même s'il me fallait aller seul sur le champ de bataille, je refuserais. L'Alliance du Murim ne se sentirait-elle pas mal à l'aise d'accepter de telles gens comme alliés de sang ? »
« Sors ! Tu crois pouvoir insulter notre Forteresse du Bambou Bleu et repartir vivant ? »
« Voyez-vous ça. J'ai simplement donné mon avis, et voilà qu'il veut tirer l'épée. »
Le visage de Gu Yang-sa n'était pas simplement rouge. Il semblait sur le point d'éclater.
« Ce n'est pas comme si les Cent Huit Pics actuels n'étaient jamais remplacés, et l'Alliance du Murim ne laisse pas non plus les Pics qui stagnent à leur sort. Mais si l'on n'est pas satisfait d'un tel système, le problème vient-il vraiment du système, ou du fait qu'on n'arrive pas à voir correctement ses propres défauts ? »
« Je vais te tuer ! »
Alors que Gu Yang-sa tentait de se ruer sur moi, Seong Mo-ran se leva et, par-derrière, scella son point d'engourdissement.
Comme tout s'était passé en un clin d'œil, l'atmosphère de la salle tourna au chaos complet.
« ... Qu'est-ce que tu fais ? Gu Yang-sa de la Forteresse du Bambou Bleu est un hôte venu à cette table sur invitation de la Secte de l'Épée de Fer. Tu méprises la Secte de l'Épée de Fer ? »
Seong Mo-hyeon, qui avait repris ses esprits, avait parlé froidement, et je répondis, totalement incrédule.
« Et nous, de la Secte Taeul, sommes-nous des intrus venus gâcher le banquet de la Secte de l'Épée de Fer ? »
« ... »
« Vous avez forcé la Secte Taeul à venir ici par l'intermédiaire de la Guilde marchande Gyeryong malgré nos réticences, puis vous nous humiliez. Est-ce ainsi que la Secte de l'Épée de Fer traite ses hôtes ? »
« Qu'est-ce que tu as dit... ! »
Seong Mo-hyeon et tous ceux qui avaient comploté avec lui affichèrent leur hostilité, mais ils ne pouvaient pas faire grand-chose.
Aux yeux de n'importe quel témoin, l'origine de cette affaire était clairement la Secte de l'Épée de Fer et sa faction. De plus, s'ils tentaient d'écraser leur adversaire par la force, Namgung San, du Clan Namgung, se dressait là comme un mur infranchissable.
« ... Tu oses insulter la Secte de l'Épée de Fer chez la Secte de l'Épée de Fer elle-même ? »
« PFFT. »
Après une longue réflexion, les mots que Seong Mo-hyeon avait prononcés étaient si absurdes que mon rire finit par éclater.
Il suffisait de voir l'expression abasourdie de Seong Mo-ran.
« Misérable ! »
Seong Mo-hyeon, dont le visage avait mûri comme un kaki, frappa la table.
Les plats posés dessus bondirent d'une main en l'air.
« Si vous comptiez vous conduire de façon aussi sordide, vous auriez simplement dû demander un assaut amical. Pourquoi ne pas l'avoir fait ? Au moins, vous auriez pu prouver que la Secte de l'Épée de Fer est plus forte que la Secte Taeul. »
Un manque de logique finit toujours par entraîner la colère.
« Tu oses ! Tu crois pouvoir dire de telles choses à la Secte de l'Épée de Fer et repartir indemne ? »
« Ah ! Peut-être avez-vous jugé qu'un assaut amical était bien insuffisant, si votre but était de nous insulter, de trouver un prétexte, de nous rouer de coups et de nous dépouiller de notre rang parmi les Cent Huit Pics ? »
« ... »
L'atmosphère avait tourné à un tel désastre qu'on ne pouvait plus la rattraper, de quelque côté que ce soit.
Seong Mo-hyeon tenta tant bien que mal de reprendre la situation en main, mais c'était impossible, et je refusais clairement d'entrer dans leur jeu.
« ... Quelle qu'en soit la raison, il est vrai que tu as insulté la Secte de l'Épée de Fer. Je te défie en duel. »
« ... »
L'expression de Seong Mo-ran n'était pas bonne.
Elle avait remarqué que Seong Mo-hyeon venait de jouer un mauvais coup.
« Ha ha ha ha ha ha ha. »
« ... »
Les yeux des gens de la salle, qui nous regardaient jusque-là avec dédain, contenaient désormais une peur indéfinissable. Ce n'était pas entièrement désagréable.
Je coupai court à mon rire et fixai Seong Mo-ran.
« Finalement, j'avais raison, n'est-ce pas ? »
« ... »
Seong Mo-ran ne parvint pas à relever la tête.
« Que diriez-vous de demain, à l'heure du Cheval, sur le terrain d'entraînement central ? Il faut que le banquet batte son plein pour que le plus de monde possible vienne. »
« ... GRINCE. Très bien. »
Quand je me levai, Sa-ryeon se leva avec moi. Gye Cheol-yeong resta assis sans bouger, comme pour montrer qu'il n'avait rien à voir avec nous.
« À bien y penser, alors que l'endroit est bondé, aucune table de banquet n'a été installée sur le terrain d'entraînement central : on dirait que la Secte de l'Épée de Fer avait prévu d'avance qu'une bataille sanglante éclaterait pendant le banquet du soixantième anniversaire. »
« ... »
Tout le monde resta muet et regarda Seong Mo-hyeon.
Namgung San ne bougea pas.
Non, il se contenta de boire tranquillement son vin et d'observer, comme si cela ne le concernait pas.
Une querelle entre membres des Cent Huit Pics n'était finalement qu'une affaire de petites gens se disputant leur bol de riz.
Il devait penser que cela ne le regardait pas. Tout de même, il était un peu étrange qu'il n'ait pas dit un seul mot. N'était-il pas trop indifférent pour quelqu'un qui était censé être venu par amitié ?
« Mais à quoi est-ce que tu pensais ? »
Le visage de Sa-ryeon avait pâli.
« Alors... j'aurais dû encaisser pendant qu'ils insultaient le Chef de secte et notre Secte Taeul ? »
« Mais... »
« Même si nous avions encaissé, ça ne se serait pas arrêté à la réunion d'aujourd'hui. Nous devons rester ici encore plusieurs jours, et nous aurions continué à être humiliés demain et après-demain. »
Après tout, dans ma vie précédente, j'avais explosé le troisième jour : c'était donc une chose qui devait arriver de toute façon. Quoi qu'il en soit, ce n'était pas ma faute, mais je réconfortai tout de même Sa-ryeon pour qu'elle ne s'inquiète pas.
« Ne t'inquiète pas. Après que je me serai fait rosser quelques fois, tout se terminera proprement. »
Je caressai la tête de Sa-ryeon. Petite, Sa-ryeon aimait qu'on lui caresse la tête.
« ... Arrête. »
« Ça serait arrivé de toute façon. »
« Je t'ai dit d'arrêter de m'ébouriffer les cheveux... »
À bien y regarder, ses cheveux soigneusement peignés s'étaient un peu emmêlés sous ma main.
« Ah, c'est ma faute. Pardon. »
Sa-ryeon baissa soudain la tête, les épaules tremblantes.
« Hm ? Tu p-pleures ? »
J'essayai de remettre ses cheveux en ordre, mais Sa-ryeon ne releva toujours pas la tête.
« Ne pleure pas. Regarde, c'est redevenu comme avant. »
« Je t'avais dit de ne pas... vraiment... »
Finalement, Sa-ryeon éclata en sanglots et se blottit dans mes bras.
Mon épaule fut vite trempée.
« J-je t'ai dit que j'étais désolé. »
Peut-être parce qu'elle était entrée dans l'adolescence, les sautes d'humeur de Sa-ryeon étaient plus difficiles à prévoir que les manigances de la Secte de l'Épée de Fer.