Avant que Xu Qingsui ait repris ses esprits, une escouade de Sentinelles en uniforme accourut.
« Arrête ! Qu'est-ce que tu fais à notre capitaine ! »
La Sentinelle en tête aboya en braquant son arme sur Xu Qingsui :
« Écarte-toi de lui tout de suite ! Sinon je t'exécute sur place ! »
Xu Qingsui leur jeta un coup d'œil et répondit froidement :
« Il est sur le point de sombrer dans la frénésie. Je vais l'apaiser.
— Idiote ! Une guide de rang D comme toi veut apaiser notre capitaine ? »
Une Sentinelle s'avança à grands pas, les yeux brûlants de colère.
« Quelqu'un comme toi aurait sans doute le cerveau grillé à la seconde où elle entrerait dans le Domaine spirituel de notre capitaine ! Dégage, et vite ! Une guide de haut rang va arriver pour s'en occuper ! »
Xu Qingsui fronça les sourcils et allait répondre, mais la grande main qui lui serrait le poignet se mit à trembler plus violemment. De sinistres et étranges marques noires apparaissaient sur la peau de l'homme.
Elle possédait les souvenirs de l'ancienne propriétaire de ce corps : elle savait donc que cette Sentinelle était au bord même de la frénésie.
Prenant son courage à deux mains, Xu Qingsui se pencha et lui mordit violemment les lèvres.
Le sang perla ; l'homme laissa échapper un grognement étouffé et relâcha inconsciemment sa prise, sa main remontant pour lui enserrer le cou.
En cette fraction de seconde, Xu Qingsui posa les doigts au milieu de son front.
Dans un éclair de lumière blanche, elle força l'entrée de son Domaine spirituel.
Le décor changea instantanément. Une vaste étendue de mer apparut devant elle.
Dans le ciel, des nuages gris plomb étaient déchirés par une longue et étroite faille où grondait une foudre terrifiante. La surface de la mer roulait des vagues lentes, et un cri inquiet résonnait au loin, où l'on devinait l'approche d'un immense tourbillon noir.
'C'est ça, son Domaine spirituel ?'
Xu Qingsui regarda autour d'elle tandis qu'un message de la Pieuvre dorée résonnait à son oreille.
[Hôte, vous devez trouver rapidement son corps spirituel. Si vous êtes blessée ici, votre puissance spirituelle sera elle aussi gravement endommagée.]
Au même moment, la mer se mit à bouillonner plus violemment. Des eaux d'un noir d'encre déferlèrent sur la plage et s'écrasèrent contre les falaises voisines, réduisant le granit dur en miettes !
Pourtant, Xu Qingsui restait d'un calme exceptionnel. Elle avança pas à pas vers la mer déchaînée, libérant sa puissance spirituelle pour chercher où se trouvait la Sentinelle.
Juste à ce moment, une violente secousse vint de sous les flots !
Un serpent noir gigantesque jaillit à la surface, ses yeux gris acier fixés sur Xu Qingsui, la gueule ouverte sur des crocs acérés !
Ses écailles dures luisaient tandis qu'il fouettait sauvagement la queue dans sa direction !
Xu Qingsui ne bougea pas d'un pouce. Juste avant d'être frappée, elle tendit la main, attrapa la queue et entreprit d'escalader le serpent jusqu'à sa tête.
Le serpent géant se débattit plus violemment, mais les bras de Xu Qingsui restaient fermement noués autour de lui. Tout en libérant sa puissance spirituelle pour apaiser l'énergie déchaînée de son corps spirituel, elle caressait doucement ses écailles.
« Gentil garçon. Sois sage, maintenant. Je vais te faire du bien. »
Sous ses caresses apaisantes, les soubresauts du grand serpent faiblirent peu à peu, et son corps se mit à rétrécir.
Sa queue froide s'enroula autour du mollet de Xu Qingsui et se frotta timidement contre sa peau.
Ça la chatouillait ; elle voulut retirer sa jambe, mais le serpent noir ne s'en accrocha que plus fort. Sa tête triangulaire vint se nicher au creux de son cou et renifla avidement son odeur.
Tandis que ses yeux gris acier se fermaient lentement, la surface de la mer retrouva peu à peu son calme.
'On dirait que l'apaisement a réussi.'
Les lèvres de Xu Qingsui s'étirèrent de satisfaction, et elle lui tapota la tête en guise de récompense.
« Quel gentil garçon. »
Au même moment, un message retentit dans son esprit.
[Félicitations, Hôte, vous avez apaisé avec succès la Sentinelle de rang SSS Lu Jingyu. Récompense : puissance spirituelle +10, Fragment perdu x1.]
Xu Qingsui demanda, perplexe :
« C'est quoi, un Fragment perdu ? »
La pieuvre répondit :
[Hôte, veuillez explorer les différentes sources de pollution de la Zone 9 pour percer les secrets des fragments. Cela vous accordera une augmentation massive de vos attributs.]
Xu Qingsui pensa : 'Tiens donc, cette pieuvre idiote me fait encore miroiter une promesse en l'air.'
Pendant ce temps, Lu Jingyu, étendu au sol, sentait la tension quitter ses muscles et son esprit.
'Ce corps tout doux pressé contre moi… cette voix nonchalante qui m'appelait « garçon »… C'était un surnom si effronté, si audacieux, et pourtant il me donnait envie de plus !'
'Je veux l'attacher à moi, m'imprégner tout entier de son odeur…'
Au bout d'un moment, il émergea d'un état de demi-rêve, juste au moment où Xu Qingsui se retirait de son Domaine spirituel.
Leurs regards se croisèrent. Lu Jingyu fixa ce petit visage encore un peu enfantin et serra machinalement les poings.
'Qui est-elle ? Comment pouvons-nous être aussi parfaitement compatibles ?'
Le voyant réveillé, les autres Sentinelles se précipitèrent.
« Capitaine, ça va ? »
Lu Jingyu se reprit, se leva et rajusta son uniforme.
« Ça va. Toutes les créatures mutantes des environs ont été éliminées ? »
En voyant ses yeux en amande, clairs et perçants, les Sentinelles n'en revinrent pas.
« Vous voulez dire que… cette guide a vraiment réussi à vous apaiser ? »
Plusieurs d'entre elles dévisageaient Xu Qingsui comme un monstre.
« À son niveau… comment c'est possible ? Même la spécialiste envoyée par la Cité centrale n'arrivait qu'à contenir temporairement les frénésies du capitaine ! »
Lu Jingyu fronça les sourcils. Ce n'est qu'alors qu'il distingua l'insigne de laiton sur la poitrine de Xu Qingsui, le symbole d'une guide de rang D.
Son sourcil tressaillit et l'étonnement passa dans ses yeux.
Après cet apaisement, il sentait clairement que bien des blessures de son Domaine spirituel avaient guéri. Pourtant, jusqu'ici, ces guides de rang A n'avaient même pas pu effleurer son corps spirituel !
Revenant à lui, il pinça les lèvres et s'avança.
« Merci. »
Xu Qingsui l'accepta avec calme.
« Je vous en prie. Ce n'était rien. »
Après un silence, elle demanda prudemment :
« Vous êtes une escouade de survivants de la Zone 9 ? »
Avant que Lu Jingyu ait pu répondre, une des Sentinelles lança avec enthousiasme :
« Honorable guide, nous sommes membres de l'Alliance Heiyu ! Voici notre chef, vous avez forcément entendu parler de lui ! Et si vous nous rejoigniez ?
— Vous êtes une guide de rang A ? Pourquoi portez-vous exprès un insigne de rang D ? Pour cacher votre identité ?
— Les forts sont toujours si modestes ! Notre Alliance n'a aucune guide aussi incroyable que vous ! Madame, avez-vous déjà conclu un contrat ? Vous pouvez choisir n'importe laquelle de nos Sentinelles ! »
Tout le groupe souriait avec un respect et un enthousiasme sans bornes, à l'opposé de son attitude meurtrière de tout à l'heure. On aurait dit d'autres personnes.
Seule une Sentinelle, une femme, ricana en marmonnant :
« Hmph. Qui sait si ce n'était pas juste un coup de chance. Avec la force du commandant, il s'en serait sans doute sorti tout seul, sans son "apaisement"… »
Lu Jingyu jeta au groupe un regard froid, et les Sentinelles alentour se turent aussitôt.
Puis il entrouvrit les lèvres et s'adressa à Xu Qingsui :
« Guide, ce n'est pas sûr ici. Si vous le souhaitez, je peux charger mes hommes de vous escorter jusqu'au téléporteur réservé aux guides de rang A. »
Il ne pensait pas qu'une guide de haut rang comme elle accepterait de rester dans une zone contaminée. Après tout, à la Cité centrale, les guides de rang A étaient les invitées d'honneur des riches et des puissants : on les voyait rarement, et on les accueillait toujours à bras ouverts.
Xu Qingsui était un peu perdue. 'Pourquoi ils croient que je suis de rang A ?'
Elle allait répondre quand une Sentinelle accourut, paniquée :
« Capitaine ! La source de pollution de l'Usine chimique n° 9 s'est soudain étendue, il y a une fuite ! Beaucoup de gens ont été grièvement blessés par des créatures mutantes ! L'instance va s'ouvrir, il nous faut des renforts immédiatement ! »