Le seigneur du château, qui guettait l'expression de Barcas le visage figé, laissa échapper un rire gêné et se gratta la nuque.
« Je crains d'avoir dépassé les bornes. Si je vous ai offensé, je vous présente mes plus sincères excuses. »
Je le considérai d'un œil froid, puis traversai la cour intérieure.
Devant la porte du château, l'unité de cavalerie se tenait en formation, déjà prête au départ.
Tandis que je la passais en revue, j'aperçus Talia qui avançait sur le chemin de terre, et je m'arrêtai.
Ses cheveux soigneusement tressés, d'un blond doré pâle, brillaient comme de l'or pur dans le soleil d'automne.
Observant son visage blême marqué par la fatigue, je confiai mon cheval au chevalier de tête et m'approchai d'elle par-derrière. La femme, qui agrippait la poignée de la portière pour monter, me fixa d'un regard méfiant.
« Qu'est-ce… qu'est-ce qu'il y a ? »
Je retirai lentement la main que je tendais pour l'aider à monter dans la voiture.
Ma femme ressemblait à une proie face à un prédateur. En croisant ses yeux bleus effrayés, un spasme subtil parcourut en moi une profondeur indéfinissable.
J'étudiai son visage, les yeux plissés, avant de reculer.
En voyant la tension quitter son corps tandis que le soulagement l'envahissait, je sentis un goût amer m'emplir la bouche.
Ignorant cette étrange réaction de mon corps, je parlai avec un calme mesuré.
« J'ai l'intention de faire la route à cheval à partir d'aujourd'hui. Je vais affecter un garde à la voiture ; si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle-le simplement. »
Une faible lueur de soulagement passa sur son visage. Comme pour la dissimuler, la femme baissa ses longs cils fournis et répondit sèchement.
« Faites comme vous voulez. »
Puis elle se hissa dans la voiture comme si elle fuyait.
Resté près de la portière, je l'observai en silence avant de me détourner avec un soupir discret. Il semblait que tous mes efforts pour l'habituer à mon contact avaient été réduits à néant.
À repenser à mes gestes précipités de la veille, sa réaction n'avait rien de surprenant.
'Mieux vaut m'abstenir de la toucher pendant quelque temps.'
Elle était aussi sensible et craintive qu'un jeune cheval sauvage.
Pour apaiser sa méfiance, il serait sage de ne pas l'approcher inconsidérément pendant un moment.
Sentant le goût amer s'intensifier dans ma bouche, je me mis en selle.
« Merci encore d'avoir accepté mon invitation, Monseigneur. »
Le seigneur du château, qui attendait à distance, revint à mes côtés. Je tournai la tête de mon cheval vers l'avant de la longue colonne de cavaliers et hochai légèrement la tête.
« Je réglerai le problème des brigands le plus vite possible. »
« Merci. Je viendrai donc bientôt vous rendre visite à Kalmor. »
L'homme avait parlé d'une voix tonitruante.
J'éperonnai aussitôt mon cheval.
Tandis que je franchissais la porte du château, les guerriers à cheval se mirent en formation derrière moi. Des réjouissances auxquelles ils s'étaient livrés la veille, une forte odeur de vin collait encore à leur corps.
Scrutant les visages des cavaliers, je m'adressai brièvement à Tyron, qui chevauchait non loin.
« Amenez Lucas en tête. Jusqu'à notre retour à Kalmor, je superviserai personnellement son entraînement. »
Les yeux de l'homme reflétèrent de l'inquiétude.
Craignait-il que je fasse du mal à ce blanc-bec ?
J'esquissai un léger ricanement et ajoutai froidement :
« Dois-je me répéter ? »
« … Je vous l'amène tout de suite. »
L'homme fit faire demi-tour à son cheval et remonta vers l'arrière de la colonne.
Peu après, Lucas apparut, le visage fermé, et chevaucha jusqu'à moi.
Je balayai mon petit frère d'un regard sec avant de lui faire un léger signe du menton.
« À partir de maintenant, tu seras notre guide. Prends la tête. »
Une nette tension s'épanouit sur son jeune visage, encore couvert du duvet de l'enfance. Il semblait pressentir les épreuves qui l'attendaient.
Je hochai de nouveau la tête.
« Eh bien ? Pourquoi ne prends-tu pas la tête ? »
Lucas, après une brève hésitation, fit claquer les rênes et se porta en tête de la colonne.
Je m'adressai sèchement à son dos raidi de tension.
« À partir de maintenant, je ne peux pas te permettre de rompre la formation sur un caprice ni de sortir de mon champ de vision. Si tu échoues dans ton rôle, tu devras en assumer les conséquences. »
« Monseigneur, le jeune maître manque encore d'expérience… »
« Tyron El Drakan. »
L'homme qui s'était permis d'intervenir se tut aussitôt.
Je lui adressai mon premier et dernier avertissement.
« Interrompez-moi encore une fois, et vous en paierez le prix. »
Un silence glacial tomba sur les cavaliers. Tous comprenaient que l'avertissement s'adressait à chacun d'eux.
Je balayai les cavaliers d'un regard acéré avant de reporter les yeux sur Lucas.
« Maintenant, en route. »
Lucas, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule, éperonna son cheval. Je me lançai aussitôt à la suite de mon frère.
Nous devions effectuer un large circuit à travers la Région du Nord-Est avant de descendre vers le sud.
Après avoir atteint la frontière de l'ancien royaume d'Arex, nous repartirions vers l'ouest pour inspecter la Région du Sud-Est. Après avoir parcouru aussi la Région du Nord-Ouest, la tournée du domaine s'achèverait à notre arrivée à Kalmor.
Cela prendrait deux semaines tout au plus.
Plus qu'assez de temps pour discipliner mon étourdi de frère.
J'observais attentivement les environs tout en restant juste derrière Lucas. Je n'avais aucune intention d'intervenir dans sa façon de nous guider, sauf en cas de grand danger.
Par chance, Lucas trouvait son chemin avec compétence, sans jamais trop s'écarter de l'itinéraire prévu.
Toutefois, manquant d'expérience pour mener un groupe, il s'aventurait sans réfléchir sur des chemins écartés, sans tenir compte de ceux qui le suivaient.
À la fin, tandis que Lucas rebroussait chemin par où nous étions venus, son moral baissa visiblement.
« Étudie correctement la carte. Demain, nous devons atteindre les environs de Brinack. »
Lorsque le crépuscule tomba et que nous arrivâmes au camp, je m'adressai à mon frère avec une sévérité austère.
« Si nous prenons du retard, la responsabilité t'en incombera. Garde la tête froide et remplis ton rôle. »
« … Pourquoi est-ce que ce serait ma responsabilité ? »
J'avais mis pied à terre et menais mon cheval vers l'eau ; je m'arrêtai et me tournai vers mon frère.
Lucas me foudroyait de ses yeux défiants.
« Si nous avons pris du retard, c'est parce que vous avez fait une petite crise hier, mon frère ! »
Des inspirations brusques retentirent çà et là autour de nous.
La tension passa sur le visage de Lucas. Pourtant, persuadé que son frère ne pouvait rien lui faire, il gardait sa nuque bronzée raide de défi.
J'expirai longuement et m'approchai lentement de mon frère.
Lucas leva haut le menton et me fixa d'un œil féroce, affichant toute son audace.
Un rire sec m'échappa tandis que je tendais la main pour repousser ses cheveux sombres en bataille, noués en chignon. Surpris par ce contact soudain, Lucas raidit les épaules. Je lui saisis l'arrière de la tête et approchai son visage du mien, l'expression assombrie.
« Si j'avais voulu passer mes nerfs d'hier, je t'aurais envoyé au terrain d'entraînement au lieu de m'infliger cette corvée fastidieuse. »
Son visage hâlé par le soleil perdit ses couleurs. Je m'adressai avec douceur à ce visage insouciant de quelqu'un qui n'avait jamais porté la moindre responsabilité de sa vie.
« Estime-toi heureux de ne pas encore être majeur et d'être mon frère, Lucas. Sans cela, je ne t'aurais pas placé devant moi, mais dans la même position qu'Alec Gutban. »
« … »
« Si tu comprends ce que je dis, tu dois des excuses à ton grand frère. »
« … Je suis désolé, mon frère. »
« Bien. Je te pardonne ton insolence. »
Je poursuivis d'un ton mesuré.
« Très bientôt, il faudra que tu présentes tes excuses à ma femme pour avoir parlé d'elle avec autant de légèreté. Pour l'instant, elle ne veut pas voir ton visage, alors je te laisse tranquille. »
Lucas se mordit la lèvre.
Après avoir observé en silence le visage du jeune homme rouge d'humiliation, je relâchai ma prise d'un geste désinvolte.
« Maintenant, va t'occuper de tes tâches. »