« S'il vous manque quoi que ce soit, n'hésitez surtout pas à le demander. »
J'examinais la chambre d'un œil critique quand le seigneur du château, debout sur le seuil, m'adressa la parole. Barcas, qui ôtait son manteau pour le suspendre près de la cheminée, formula sa demande de ce ton détaché qui lui était propre.
« Je vous saurais gré de m'apporter de l'eau pour la toilette et du vin chaud. »
« Je m'en occupe sur-le-champ. »
Dès que l'homme se fut retiré, je m'effondrai dans le fauteuil garni de velours.
J'étais épuisée d'avoir parcouru villes et villages depuis le petit matin. Je fis mine d'arranger l'ourlet humide de ma jupe tout en massant discrètement mes genoux douloureux.
Barcas, qui m'observait du coin de l'œil, parla à voix basse.
« Je vais te faire venir la guérisseuse. Je pense qu'il vaut mieux que tu te reposes le reste de la journée. »
Je fronçai les sourcils.
« Et vous ? »
« J'ai l'intention de m'entretenir avec le seigneur du château. Cela risque de finir tard, alors couche-toi sans m'attendre. »
« Depuis quand est-ce que ça vous arrête ? »
La réplique était sortie assez sèchement.
Nous partagions la même chambre depuis plusieurs jours, et je ne l'avais pas vu dormir une seule fois.
Barcas travaillait toujours jusqu'à l'aube, et passait parfois des nuits entières à discuter avec les seigneurs locaux. L'anxiété que j'avais ressentie en entrant dans la chambre avec lui était devenue presque risible.
Je le fusillai du regard, les lèvres serrées, puis me laissai brusquement tomber sur le lit.
« Je me reposerai toute seule, alors occupez-vous de vos affaires. »
Barcas me regarda un moment en silence, puis expira doucement et sortit.
Peu après, des domestiques du château entrèrent dans la chambre avec un plateau de vin et de fruits, ainsi qu'une baignoire en bois remplie d'eau chaude.
J'appelai la Nourrice pour qu'elle m'aide à faire une toilette rapide, puis mangeai quelques fruits confits au miel avec le vin.
J'allais demander à la guérisseuse de faire brûler un somnifère quand j'entendis des rires assez bruyants derrière la porte. Il semblait que les chevaliers s'étaient réunis pour boire.
Mon expression se fit indifférente, puis je me raidis soudain. Un rire aigu s'était mêlé au vacarme.
Je secouai vivement la Nourrice, qui somnolait par à-coups devant la cheminée.
« Nourrice, le seigneur de ce château a-t-il des filles ? »
« Comment le saurais-je ? »
La Nourrice répondit d'un air perplexe.
Je parlai avec agacement.
« Tu n'as rien entendu pendant le voyage ? »
« J'ai bien peur que non. On m'a appelée dès notre arrivée. »
La Nourrice poussa un lourd soupir.
« Et puis, je ne devrais pas retourner dans mes quartiers, maintenant ? J'ai terriblement besoin de repos. »
Je me mordis la lèvre, sur le point de la renvoyer en bas.
En voyant son visage marqué par la fatigue, ma maigre conscience me piqua.
Elle devait être terriblement lasse, elle qui n'avait pas l'habitude des voyages et qui avait dû, par-dessus le marché, s'occuper de mon bain.
J'acquiesçai lentement.
« Très bien. Va. »
La Nourrice partit aussitôt. En son absence, je jetai un œil dans le couloir.
À mesure que le bruit du dehors se faisait plus distinct, mon estomac se noua. Pourtant, je savais bien que Barcas ne se livrerait jamais à de telles sottises.
L'air anxieux, je me mordis la lèvre, puis finis par enfiler mon manteau et sortir.
Tandis que je descendais l'escalier parmi les ombres vacillantes des flambées, un groupe d'hommes et de femmes réunis par couples apparut, leurs voix s'élevant en bavardages futiles.
Je plissai les yeux et scrutai les visages des hommes. Ils m'étaient tous familiers : c'étaient manifestement des cavaliers de la maison Sierkan.
L'un d'eux attira par la taille une jeune femme qui semblait être une servante et approcha ses lèvres de son oreille. Elle rougit et gloussa.
Contemplant la scène avec un dégoût visible, je dirigeai mes pas vers l'intérieur du hall.
Autour d'une longue table chargée de vin et de mets étaient assis les bras droits de Barcas. Eux aussi se faisaient servir à boire par des femmes court vêtues.
Il semblait que le seigneur du château avait fait venir une foule de courtisanes sous prétexte de divertir ses hôtes.
Balayant les alentours d'un regard dur, je pressai le pas à travers le vaste hall. Une seule pensée m'occupait l'esprit : il fallait tirer Barcas de cet endroit sordide sur-le-champ.
« Princesse ! »
Tandis que je traînais mes jambes lancinantes à travers la salle des banquets, une voix familière parvint à mes oreilles, toute proche.
Je fis volte-face et, reconnaissant un visage dans la foule, écarquillai les yeux. C'était Tyron, un chevalier de la Région de l'Est.
L'homme s'approcha de moi en se grattant la nuque, avec un sourire gêné.
« J'avais entendu dire que vous vous retireriez tôt, Princesse, mais qu'est-ce qui vous amène ici… ? »
« C'était trop bruyant, alors je suis sortie. »
Je détournai vers lui le regard qui cherchait Barcas et lui adressai un sourire sarcastique.
« J'espère que je n'ai pas interrompu votre bon moment ? »
« Ha ha. »
L'homme rit de façon exagérée, esquivant une vraie réponse.
Je le fixai froidement avant de reporter mon attention sur la salle des banquets animée.
« Plus important, où est Barcas ? »
« Il est dans le bureau du deuxième étage. Le seigneur Darken lui a demandé une audience privée. »
Je tournai vivement la tête ; mes yeux, qui fouillaient le hall, se braquèrent entièrement sur lui.
« Seulement eux deux ? »
Il sembla enfin comprendre pourquoi je fouillais le hall avec tant de soin, car un sourire amusé joua au coin de ses lèvres.
« Oui, Princesse. Il a renvoyé toutes les servantes, il n'y a donc pas lieu de s'inquiéter. »
À cet instant, mes joues brûlèrent, comme s'il avait lu mes pensées les plus intimes.
Je haussai la voix.
« Qui a dit que je m'inquiétais ! »
Puis je fis brusquement demi-tour, mais l'homme me suivit aussitôt.
« Vous ne devriez pas vous promener seule. Permettez-moi de vous raccompagner à la chambre. »
« Ce n'est pas nécessaire. »
« Ça l'est. »
L'homme parla avec fermeté.
« S'il arrivait quoi que ce soit à la grande-duchesse, la responsabilité en retomberait entièrement sur nous. Allons-y. »
Sans me laisser le temps de refuser, il me saisit le coude.
Je repoussai sa main par réflexe.
« J'ai dit que ce n'était pas nécessaire. »
Surpris par ma réaction brusque, l'homme plissa profondément le front.
Je le laissai derrière moi et repartis en hâte par où j'étais venue, d'un pas qui s'accélérait jusqu'à ressembler à une fuite.
Tandis que je remontais l'escalier faiblement éclairé par les flambées, mes cuisses et mes mollets se mirent à se contracter.
Il semblait que j'avais trop sollicité mes jambes de toute la journée. L'heure avait beau être tardive, il me faudrait appeler la guérisseuse pour qu'elle lance un sort de récupération.
Je tapotai du poing ma cuisse crispée tout en parcourant le long couloir. C'est alors qu'un gémissement étrange parvint à mes oreilles, et je me figeai en plein pas. Me tournant vers l'origine du bruit, j'aperçus une étrange silhouette qui remuait au fond du couloir.
Ce n'est que quelques secondes plus tard que je compris qu'il s'agissait d'un homme et d'une femme collés l'un à l'autre en une seule forme qui se tortillait. Le peu de nourriture que je m'étais forcée à avaler menaça de remonter.
Je ravalai mon dégoût et reculai en titubant.
À cet instant, mes yeux croisèrent ceux d'un garçon plongé dans un baiser poisseux avec une servante aux formes généreuses.
Je ravalai un cri.
Celui qui se livrait à une conduite aussi impudique dans le couloir n'était autre que le petit frère de Barcas.
Je n'hésitai qu'un instant avant de faire volte-face, affolée. Je perdis l'équilibre et m'écrasai lourdement sur le sol.
Le choc violent envoya une douleur fulgurante de mes genoux jusqu'à mon bassin et au bas de mon dos. Je retins un cri muet, les larmes ruisselant sur mon visage.
« Belle-sœur ! »
Lucas repoussa la servante et se précipita vers moi d'un seul mouvement.
Je chassai sauvagement la main qu'il me tendait pour m'aider à me relever.
« Ne t'avise pas de me toucher ! »
Lucas tressaillit et recula.
Les yeux froids comme la glace, je grimaçai et me forçai à me remettre debout.
Appuyée lourdement d'une main contre le mur, j'avançai péniblement tandis que Lucas, figé, marmonnait d'un ton vexé.
« C'est à cause de ce que vous venez de voir ? Ce n'est même pas moi qui l'ai proposé. C'est elle qui m'a séduit en me promettant du bon temps, alors j'ai juste accepté. C'est tout ! »
Ses jérémiades me donnaient l'impression que mes oreilles pourrissaient.
Mon regard brûlait de dégoût.
« Qui t'a demandé de t'expliquer ? Pourquoi faut-il que tu me salisses les oreilles avec des choses que je ne t'ai jamais demandées ? »
Le visage de Lucas s'empourpra.
Il serra la mâchoire et me foudroya du regard.
« Ce n'était qu'un baiser, pourquoi en faire toute une histoire ? Vous faites bien pire avec votre mari toutes les nuits, et pourtant… »
Ma main partit comme un fouet.
Comme s'il avait prévu le coup, Lucas m'attrapa aussitôt le poignet.
« Vous pensiez que j'allais encaisser éternellement ? Frappez-moi encore une fois, et je ne me retiendrai plus… ! »
La voix du garçon s'était faite menaçante, mais il se tut soudain. Il avait remarqué mon visage, qui brûlait comme s'il était en feu.
Il cligna bêtement des yeux avant de marmonner, incrédule :
« Ne me dites pas que vous n'avez encore rien fait, tous les deux… Aïe ! »
Lucas se plia en deux quand mon tibia heurta sa jambe.
Je fis pleuvoir mes poings sur son dos sans relâche.
Incapable de se défendre, Lucas me plaqua contre le mur.
« Vous ! Avec un caractère pareil, pas étonnant que mon frère ne vous ait pas touchée du bout du doigt ! »
Il grogna, la voix dégoulinante de venin, consumé par la colère.
Je tressaillis comme si l'on m'avait poignardée.
Le garçon me regarda de haut, les yeux luisant de cruauté, et ajouta avec une précision féroce :
« Se pourrait-il que mon frère n'arrive pas à oublier son ancienne fiancée ? Peut-être que ce qu'il faisait avec cette femme était trop bon, et que vous, vous n'êtes simplement pas… »
Je ne pouvais pas en supporter un mot de plus.
J'enfonçai les ongles fraîchement repoussés, que je laissais pousser depuis quelques jours, dans ses lèvres qui débitaient ces inepties.
Avec un cri de douleur, Lucas me saisit le bras.
Pris au dépourvu par mon assaut frénétique, son corps mince bascula en arrière.
Je m'assis à califourchon sur son ventre et attrapai entre mes doigts sa langue immonde, tandis qu'il restait bouche bée comme un égout ouvert. Son visage hâlé s'empourpra d'écarlate, prêt à éclater sous la chaleur de la honte.