Barcas fixa un moment le joyau d'un cramoisi ardent, puis s'approcha du marchand et paya.
Je baissai les yeux sur la broche de rubis serrée dans ma main, submergée par le regret.
Barcas demanda d'un ton indifférent :
« Autre chose ? »
C'était une remarque anodine ; pourquoi avais-je alors l'impression qu'il lisait jusqu'au fond de mon âme ?
Je me forçai à ne pas laisser mon regard revenir vers la pierre de lune.
« Je n'ai besoin de rien. Tout ça est bien médiocre. »
Le visage du marchand se crispa légèrement. Faisant mine de ne pas le remarquer, je me tournai vers la sortie ; Barcas me suivit et m'entoura la taille d'un bras, comme pour me retenir chaque fois que je trébuchais.
Acceptant ce contact, devenu familier à présent, je sortis de la boutique et vis d'autres vassaux qui attendaient en plus de Daren Dru Sierkan.
L'un d'eux s'avança pour faire son rapport.
« Nous avons terminé l'inspection du marché. L'offre et la demande semblent stables, et le commerce des principales marchandises paraît florissant. Il y a toutefois eu pas mal de plaintes concernant une sécurité quelque peu instable. »
Barcas, qui traversait une allée nettement plus vide, se tourna vers lui.
« Y a-t-il un problème avec la garde de la ville ? »
« Il semble que ce soit moins un problème de garde qu'une affaire de bandes de brigands qui sévissent depuis peu. Il y aurait eu une série d'attaques visant des marchands, d'après ce qu'on m'a dit. »
Un léger pli se forma entre les sourcils de Barcas. L'homme ajouta avec précaution :
« Le seigneur de Dorcaen a demandé une audience pour en discuter. Que souhaitez-vous que nous fassions ? »
« … Très bien. Rencontrons d'abord le seigneur. »
Barcas, se caressant le menton, acquiesça sans difficulté. Moi qui lui jetais des regards furtifs, je me retournai légèrement.
Le joyau que j'avais abandonné apparut de nouveau.
J'essayai de me convaincre qu'une gemme aussi banale qu'une pierre de lune n'avait rien d'indispensable, mais l'envie ne voulait pas s'estomper. Le temps de quitter le comptoir de commerce et de monter dans la voiture qui attendait sur la grand-route, l'anxiété avait commencé à me gagner.
Peut-être ne retrouverais-je jamais un joyau d'une telle teinte. Assise à ma place, contemplant le rubis d'un air mécontent, je jetai un œil par la fenêtre.
Barcas s'entretenait de quelque chose avec ses vassaux. Il semblait transmettre aux chevaliers la décision qui venait d'être prise.
Comme ils ne paraissaient pas sur le point de partir, je fouillai le coffre de rangement de la voiture. Après avoir farfouillé au hasard dans les affaires de Barcas, je parvins à dénicher une bourse de cuir contenant des pièces d'or. Je la fourrai vite sous mes vêtements et descendis avec précaution.
Les soldats semblaient occupés à charger dans la voiture les cadeaux de mariage offerts par les notables de la ville. Guettant le moment où leur attention se relâcherait, je traversai bientôt la grand-route.
De retour dans la halle marchande, je remarquai que les marchands rangeaient leurs boutiques.
Je rabattis ma capuche bien bas et me frayai un chemin dans les rues bondées. Était-ce à cause de mes mouvements précipités ? Les muscles de mon mollet se raidirent et la douleur irradia jusqu'à mon bassin. L'ignorant, je me précipitai dans la boutique du joaillier et marchai jusqu'à la vitrine.
Le joyau qui ressemblait aux yeux de Barcas luisait doucement sur son coussin cramoisi. Je le pris et le contemplai longuement, puis me tournai vers le marchand.
« J'achète ce joyau. »
L'homme, qui me regardait avec surprise, se fendit d'un large sourire.
« Vous avez l'œil, assurément. Cette pierre de lune est une gemme rare, à la teinte et au motif tout à fait singuliers. D'ordinaire, elle vaudrait 35 soldem, mais pour la grande-duchesse, je vous fais un prix spécial de 30 soldem. »
J'écoutai d'une oreille distraite le bavardage du marchand et ouvris la bourse de cuir. À cet instant, une voix brusque s'éleva derrière moi.
« C'est de l'escroquerie pure et simple. Trente pièces d'or pour une seule pierre de lune, c'est quoi, ce prix ? »
Je me retournai et écarquillai les yeux en découvrant Lucas Laedgo Sierkan.
Il baissa les yeux sur le joyau dans ma main et ricana.
« Elle ne vaut même pas cinq pièces. »
« C-comment pouvez-vous dire une chose aussi absurde ! »
L'homme haussa la voix, indigné.
« Cette pierre de lune est un article d'une rareté exceptionnelle ! Combien de fois trouve-t-on une teinte et un motif aussi singuliers ? »
« Quoi qu'il en soit, elle ne vaut pas 30 soldem. »
« 30 soldem, c'est tout à fait raisonnable. Si on la mettait aux enchères, le prix pourrait grimper encore plus… ! »
Je versai les pièces d'or sur le comptoir, devant le marchand au visage empourpré qui s'indignait en soufflant.
Dans un tintement, la monnaie impériale s'empila en un tas épais sur la vitrine. Au premier coup d'œil, il y avait largement plus de trente pièces.
Je fourrai le joyau dans ma poche et parlai avec arrogance.
« Je n'ai pas envie de les compter une à une. Prenez ce qu'il vous faut. »
Puis je me détournai et sortis de la boutique.
Devant la devanture attendaient des chevaliers à cheval, l'air sévère.
Je passai devant eux, le menton haut. Mais j'avais à peine fait quelques pas que Lucas me rattrapa.
« Dites donc, vous ne pouvez pas vous promener comme ça… ! »
« "Dites donc" ? »
Quand je lui décochai un regard féroce, le garçon eut un mouvement de recul et baissa les yeux. C'était le fruit de mes efforts assidus de ces derniers jours.
Le garçon se reprit, l'air de contenir son agacement.
« Vous ne devriez pas vous promener sans escorte, belle-sœur. »
« J'allais revenir bientôt, de toute façon. »
« Il faut quand même nous prévenir. Et si vous vous éclipsez comme ça ? »
J'écartai assez brutalement la main posée sur mon épaule.
« Je ne suis pas prisonnière de la maison Sierkan. Je n'ai aucune obligation de rendre compte de chacun de mes gestes. »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire. Et s'il vous arrivait quelque chose de terrible… ! »
Je me tournai vers la place, ignorant ses remontrances présomptueuses.
Entre-temps, les chevaliers avaient terminé leurs préparatifs de départ et étaient tous en selle.
Je me hâtai vers l'avant de la voiture. C'est alors que Barcas, qui conversait avec un noble tout proche, me lança un regard froid.
Je déglutis avec peine.
Était-il en colère que j'aie disparu sans un mot ?
Tendue d'inquiétude, je vis Barcas expirer doucement et hocher légèrement la tête.
« Monte. Je dois faire la route à cheval. »
Puis il se dirigea vers les chevaliers. Je montai dans la voiture avec un petit soupir de soulagement.
Peu après, la voiture à l'arrêt s'ébranla le long de la grand-route.
Je sortis le joyau que j'avais glissé dans mon manteau. Le minéral d'un bleu argenté luisait d'une pâle lumière dans la pénombre.
Comme quelqu'un qui tenait un joyau pour la toute première fois, je le contemplai longuement avant de le glisser de nouveau contre ma poitrine et de regarder par la fenêtre.
Le ciel, qui brillait encore quelques heures plus tôt, était à présent couvert de nuages cendrés. L'air vif de la fin de l'été charriait une odeur d'herbe fanée. L'humidité ambiante laissait présager une pluie prochaine.
Comme je l'avais prévu, lorsque la voiture quitta la ville et franchit les remparts, les nuages qui s'épaississaient se mirent à bruiner.
Je pressai ma joue contre la vitre froide et scrutai la route devant nous.
Une forteresse assez fruste se dressait sur une douce colline, voilée par une pluie battante. Ce devait être le château de Dorcaen.
« Merci d'être venus ! »
Lorsque nous arrivâmes à la porte du château, un homme, une peau d'ours jetée sur les épaules, sortit précipitamment du bâtiment. C'était un homme d'âge mûr à l'épaisse barbe noire.
Il s'inclina respectueusement devant Barcas, qui se tenait en tête.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Monseigneur. Je suis Uzan Darken, l'administrateur de cette région. »
Barcas sauta de cheval et accueillit ce salut de bienvenue avec une expression impassible.
« Je suis Barcas Laedgo Sierkan. »
L'homme, qui observait son nouveau seigneur d'un œil curieux, arbora un doux sourire.
« Vous avez fait un long voyage. Allons, entrez donc. J'ai fait préparer un grand festin en votre honneur. »
« J'apprécie votre prévenance. »
Barcas échangea les politesses d'usage avec une courtoisie rodée, tendit les rênes à un serviteur, puis s'approcha de moi.
J'étais restée immobile sous la bruine, les épaules rentrées. Barcas déploya sa cape et en fit un dais au-dessus de ma tête pour me protéger de la pluie.
Le seigneur du château observa ce geste avec un vif intérêt et se risqua à prendre la parole.
« Cette charmante dame doit être la grande-duchesse en personne, je présume. C'est un honneur de vous rencontrer pour la première fois, Votre Altesse. Appelez-moi Uzan Darken, je vous en prie. »
Je ne répondis que d'un signe de tête.
L'homme, un peu embarrassé, se reprit vite avec un sourire et se mit à flatter.
« C'est un honneur infini de recevoir des hôtes aussi illustres. Je n'épargnerai aucun effort pour que votre séjour soit confortable. »
« Assez de politesses. Conduisez-nous seulement à notre chambre. Combien de temps comptez-vous nous laisser plantés sous la pluie ? »
À cette réprimande sèche de Barcas, l'homme gravit les marches en toute hâte.
« Oh, mille excuses. Par ici, je vous prie. »
Tandis que je le suivais dans le vaste bâtiment de pierre, une odeur de bois brûlé et de cire de chandelle m'assaillit les narines.
Serrée contre le flanc de Barcas, je parcourus du regard l'imposant château, qui dégageait une atmosphère menaçante.
Bâti à l'époque des Royaumes combattants, l'antique château était plongé à l'intérieur dans une épaisse obscurité et imprégné d'une humidité écœurante.
« Vous pouvez occuper cette chambre. »
Le seigneur du château nous conduisit à une pièce du premier étage : une chambre tout à fait douillette et bien aménagée.