Un des hommes de la suite me regardait d'un air respectueux. Il s'appelait Daren Dru Sierkan, un parent éloigné de Barcas, et il poursuivit avec une application prudente.
« Si une marchandise vous plaît, je veillerai à ce qu'elle soit achetée sur-le-champ. »
« Inutile. Je n'ai besoin de… »
J'avais commencé à refuser par habitude quand je me tus brusquement. Je commençais à me lasser de rester assise sans bouger comme un objet décoratif.
Je jetai un coup d'œil à Barcas, entouré de l'administrateur et des membres du Conseil, puis rabattis une capuche sur ma tête et me levai.
« Très bien. Montrez-moi le chemin. »
En sortant de la salle du Conseil par une porte dérobée, je découvris un vaste espace grouillant de centaines de marchands.
Je me postai à la rambarde et embrassai du regard l'espace en contrebas. Sur des étals serrés les uns contre les autres s'empilaient de hautes piles d'étoffes de laine et de feutre aux couleurs vives, tandis que derrière s'étirait une longue file de charrettes et de coffres chargés de marchandises.
« Par ici, je vous prie. »
L'homme me guida vers l'escalier. Je descendis avec précaution, agrippée d'une main à la rampe. Lorsque mes pieds touchèrent la dernière marche, le spectacle animé de la salle des ventes envahit mon champ de vision.
J'avançai dans l'allée encombrée, observant les marchands engagés dans des enchères acharnées. Tandis que des hommes vêtus comme des nobles marchandaient avec une ardeur animée, des courtiers calculaient commissions et taxes à l'aide de balances et de bouliers, et des porteurs chargeaient méthodiquement des rouleaux de tissu sur des charrettes.
J'avais l'impression d'avoir été jetée au beau milieu d'un banquet frénétique.
J'examinai des épices vendues par des marchands étrangers avant de diriger mes pas vers une échoppe relativement calme.
Sur un comptoir un peu miteux étaient exposés des ornements grossièrement façonnés. Tandis que je les parcourais d'un œil indifférent, l'homme qui me suivait en silence comme un garde prit la parole.
« Le quartier des joailliers se trouve dans l'allée latérale. Voulez-vous que je vous y conduise ? »
« Inutile. De toute façon, je ne porte que des bijoux de facture naine. »
« Ah… Je vois. »
L'homme se gratta la nuque, embarrassé. Je l'ignorai et m'aventurai dans une ruelle bordée de petites boutiques. C'est alors qu'une tapisserie accrochée au mur attira mon attention.
Je m'en approchai et contemplai attentivement l'étoffe décorative au motif singulier. Sur le tissu, tissé de fils d'or, de cramoisi et de roux profond, étaient brodées la silhouette d'une jeune femme à la peau d'un blanc pâle et celle d'une bête noire à trois têtes.
Tandis que j'examinais l'image troublante, les sourcils froncés, une voix inconnue retentit tout près.
« Cette tapisserie vous plaît ? »
Je tournai la tête et découvris une marchande de l'Est derrière le comptoir ; mon expression se fit méfiante.
La femme posa le registre qu'elle tenait et me fit une proposition d'un ton courtois.
« Elle vaut trente soldem, mais si vous souhaitez l'acheter, je vous la laisse à vingt-six. »
« Qui achèterait une tapisserie aussi étrange ? »
À cette remarque abrupte, une vague curiosité passa sur le visage de la femme. Elle inclina la tête et étudia mes traits avec attention.
« Il semble que vous veniez d'une autre région, madame. »
Je la fixai d'un regard méfiant.
« Comment le savez-vous ? »
« Cette tapisserie représente le conte le plus célèbre de la Région de l'Est. Comme vous ne l'avez pas reconnu, j'ai supposé que vous veniez d'ailleurs. »
« Un conte ? »
Je levai de nouveau les yeux vers l'étoffe suspendue au mur. Ravie de cette marque d'intérêt, la marchande commença aussitôt son récit.
« Il y a bien longtemps, sur ces terres, vivait une bête colossale qui voulait dévorer jusqu'aux étoiles du ciel. Rongée par l'avidité, cette créature tenta d'engloutir toute vie sur cette terre. »
La femme marqua une pause après cette entrée en matière saisissante, guettant ma réaction.
D'un signe de tête, je l'invitai à poursuivre. La voix claire de la marchande, teintée d'une résonance énigmatique, reprit à un rythme mesuré.
« Puis un jour, l'esprit de la terre s'éveilla pour soumettre la bête qui menaçait le monde. Elle chanta sans relâche cent jours et cent nuits, apprivoisa le monstre, et de leur union naquit un grand guerrier. Les anciens peuples de la Région de l'Est se croyaient les descendants de ce guerrier. »
Je me souvins avoir entendu un récit semblable de la bouche des servantes du château de Laedgo, et je fronçai les sourcils.
La marchande, qui fouillait dans une pile d'étoffes soigneusement pliées, en tira un mouchoir qu'elle étala sur le comptoir.
« Aujourd'hui encore, beaucoup parmi les peuples de l'Est croient que porter la marque de la bête noire éloigne le malheur. N'aimeriez-vous pas en acheter un en souvenir ? »
Sur le tissu cramoisi s'étalait une créature monstrueuse à trois têtes, minutieusement brodée. Le motif éveilla en moi quelque chose de familier.
Plissant les yeux, je me rappelai bientôt où j'avais vu cet emblème : dans les livres d'histoire que j'avais étudiés lors de mes leçons sur l'époque des Dix Royaumes. C'était le symbole qu'utilisait autrefois la maison Sierkan avant son intégration à l'Empire Roem.
Je me sentis attirée et tendis la main pour soulever le tissu.
Ce n'était guère à mon goût, mais je ne pouvais me résoudre à repousser si froidement l'enthousiasme de la marchande.
Je jetai un discret coup d'œil par-dessus mon épaule.
« Pourquoi ne réglez-vous pas ? »
À cet instant, une main aux jointures saillantes se tendit à côté de moi.
« Ceci devrait suffire. »
Sur ces mots prononcés d'une voix froide, plusieurs pièces d'or étincelantes furent posées sur le comptoir.
Je sursautai et me retournai. Barcas, drapé dans une cape d'un indigo profond, me regardait de haut, impassible. Il se pencha tout contre mon dos, et sa voix grave effleura ma tempe.
« Tu veux autre chose ? »
Je le fixai d'un air absent avant de secouer lentement la tête. Barcas, dont le regard était resté rivé à mon visage, se tourna vers la marchande.
« Le paiement suffit-il ? »
« O-oui, largement. Plus que largement, même. »
Tandis que la marchande ramassait les pièces en hâte, Barcas se détourna sans hésiter.
Menée par sa main à travers l'étroit passage, je vis apparaître l'espace relativement plus calme de la salle des ventes.
Il s'engagea dans l'allée qui traversait le centre du bâtiment et parla à voix basse.
« Les bijouteries sont par là. On m'a dit que de grands marchands du continent du Sud s'y sont aussi installés, tu devrais donc trouver quelque chose à ton goût, Princesse. »
Je levai vers lui un regard hébété. À ce moment, un homme qui nous suivait en silence intervint sans le moindre tact.
« Monseigneur, j'ai cru comprendre que Son Altesse la princesse ne portait que des ornements nains. Des babioles aussi hérétiques ne conviendraient sûrement pas à la princesse ? »
Je lançai à l'homme un regard noir entre les plis de ma robe. Je ne pouvais pas laisser passer l'occasion de recevoir un bijou de Barcas à cause d'un pareil imbécile.
Je parlai avec une certaine précipitation.
« À bien y réfléchir, il serait peut-être acceptable de posséder une pièce un peu plus originale. »
Barcas me jeta un bref regard par-dessus son épaule avant de reporter les yeux droit devant lui.
Nous passâmes devant des dizaines d'étals et nous dirigeâmes vers l'allée latérale du bâtiment.
Bientôt, l'entrée de la bourse des métaux précieux, gardée par des sentinelles au visage sévère, apparut. Barcas m'y fit entrer.
« Bienvenue. »
Un marchand debout devant une vitrine nous salua avec raideur sans lever la tête. Malgré ses manières discourtoises, Barcas réagit à peine et me conduisit au comptoir.
« Dis-moi si quelque chose te plaît. »
J'examinai avec soin la surface de velours rouge. Une profusion de gemmes finement taillées, grandes et petites, y était disposée en rangées bien alignées.
Il y avait parmi elles des pièces que même mes yeux, habitués aux trésors les plus rares, trouvaient remarquables. Je tendis la main sans réfléchir vers l'une d'elles, quand le marchand, qui examinait la qualité d'une pierre brute à travers une petite loupe, lâcha d'une voix aiguë :
« Madame ! Ne touchez pas sans précaution… ! »
Ce n'est qu'alors qu'il reconnut Barcas ; le marchand hoqueta et bondit sur ses pieds.
Barcas parla d'un ton neutre.
« J'achète tout ce que Son Altesse a touché. »
« Ah, non, Monseigneur le grand-duc ! Je vous en prie, n'en faites rien et regardez à votre aise. Pardonnez ma grossièreté de ne pas vous avoir reconnu plus tôt. »
Sans prêter attention au marchand qui bredouillait, je portai le regard sur une autre gemme.
Puis je m'arrêtai soudain, ayant découvert un minéral bleu à la douce luminescence. Je le soulevai et l'exposai à la lumière : un mystérieux reflet argenté jouait à sa surface lisse. Une magnifique pierre de lune, qui me rappelait les yeux de Barcas.
« Celle-là te plaît ? »
Tandis que je contemplais la gemme comme envoûtée, Barcas m'adressa la parole.
Je tressaillis et reposai le joyau ; ma nuque s'embrasa sous le poids de son regard, ces yeux qui semblaient voir jusqu'au plus profond de mes pensées.
« Non, elle ne me plaît pas. »
Je tendis la main vers le rubis cramoisi posé à côté et m'en saisis d'un geste résolu.
« Je prendrai plutôt celui-ci. »