« Il fait la tournée du domaine avec l'administrateur. Il vient de prendre ses fonctions, il doit avoir bien des choses à inspecter, non ? »
La Nourrice répondit d'un ton désinvolte tout en disposant les plats sur la table.
« Allons, cesse de faire semblant et viens t'asseoir. Il faut manger vite et te préparer pour le départ. »
Je ravalai un lourd soupir et tirai une chaise pour m'installer à table. Je n'avais toujours pas d'appétit, mais, voyant la Nourrice de bonne humeur pour la première fois depuis une éternité, je n'avais pas envie de me quereller avec elle.
« Je ne mangerai qu'un peu. »
« Bien sûr. »
La Nourrice, le visage rayonnant, découpa les aliments en morceaux faciles à avaler et les disposa dans une assiette.
J'émiettai le pain, taillé de la taille d'un ongle, en fragments plus petits encore, vérifiant avec soin qu'il n'y avait aucun corps étranger. Une fois rassurée sur l'innocuité de la nourriture, je me forçai à avaler le pain émietté avec de la confiture collante. Je voulus m'en tenir là, mais la Nourrice me proposa davantage : une viande nappée d'une mystérieuse sauce brune et des œufs cuits à la vapeur.
La chair au goût de gibier n'avait rien d'appétissant ; je parvins tout juste à avaler un seul œuf avant de me lever. C'est alors que je perçus une autre présence à l'extérieur de la tente.
« Votre Altesse, je viens voir comment vous vous portez. »
C'était la guérisseuse que Senevir m'avait assignée. Je répondis d'une voix neutre.
« Entre. »
La permission accordée, une femme d'âge mûr aux traits raffinés entra. Elle demanda avec douceur :
« Comment est la douleur, aujourd'hui ? »
« Moins forte que d'habitude. »
Je m'assis au bord du lit et répondis sèchement. La femme s'inclina tout naturellement devant moi et défit les bandages de mes jambes. Dès que les cicatrices marbrées apparurent, la Nourrice détourna aussitôt le regard.
Je fis mine de ne pas le remarquer et contemplai mes jambes d'un œil indifférent. La guérisseuse étala sur les cicatrices une substance collante semblable à une crème, puis refit soigneusement le bandage.
« La peau risque de s'irriter, alors je vais serrer moins fort aujourd'hui. »
« Peu importe. Serre fort. Fais en sorte qu'il ne se défasse pas. »
« Vous voulez vous faire de nouvelles cicatrices ici aussi ? »
La guérisseuse me reprit avec sévérité. Je la fusillai du regard, puis me mordis la lèvre et secouai la tête. La femme, un léger sourire aux lèvres, enroula les bandages sans serrer tout en parlant d'un ton apaisant.
« Ne vous inquiétez pas, j'ai noué solidement, ils ne se déferont pas. »
Au lieu de répondre, je tâtai les bandages. De fait, ils ne se déferaient pas à moins de les arracher à pleines mains. Je laissai échapper un petit soupir de soulagement, et la femme sortit un petit brûle-encens du sac qu'elle portait au côté.
« Avant votre départ, je vais faire brûler des herbes médicinales. Le trajet en voiture sera bien plus supportable. »
Elle plaça alors une botte d'herbes séchées dans un récipient en céramique. Je lui saisis la main pour l'arrêter.
« Ça suffit. »
Les yeux de la guérisseuse s'écarquillèrent de surprise.
« Vous en êtes sûre ? La douleur va empirer une fois dans la voiture qui tangue. »
« Je supporterai. Barcas… »
J'allais dire que Barcas détestait l'odeur des herbes brûlées, mais je me retins. Je ne voulais pas qu'il sache que je pensais à lui. Même s'il ne restait plus personne pour se moquer de mes sentiments ou les tourner en ridicule, je ne pouvais toujours pas le supporter.
Je parlai avec agacement, changeant de sujet.
« Si je dis que ça suffit, c'est que ça suffit. »
La guérisseuse, le regard un instant voilé d'inquiétude, remit le brûle-encens dans son sac.
Je me levai, me passai un peu d'eau sur le visage, puis changeai de vêtements avec l'aide de la Nourrice.
Une fois habillée, je sortis ; mon regard s'emplit des rangées irrégulières de tentes couleur fauve et des silhouettes qui s'affairaient entre elles.
Face à ce paysage inconnu, je rentrai les épaules. Des enfants pieds nus qui couraient dans l'herbe, des femmes accroupies devant d'immenses foyers où rôtissaient pain et viande, des hommes torse nu à cheval… Tout m'était profondément étranger.
« Vous voilà enfin réveillée. »
Tandis que je contemplais les alentours d'un air absent, une voix familière parvint à mes oreilles.
Je me retournai et fronçai les sourcils en apercevant un garçon élancé aux yeux ambrés, perché sur un grand coffre en bois, qui me dévisageait. C'était l'étrange petit frère de Barcas.
« Tous les membres de la famille impériale sont aussi paresseux que vous ? Tout le monde se tordait le cou à attendre que vous ayez fini de vous préparer. »
Je plissai les yeux d'un air tranchant, et l'expression suffisante du garçon vacilla l'espace d'un instant.
« Non, mais le soleil est déjà haut dans le ciel et vous ne vous êtes pas montrée une seule fois… »
« Et le respect ? »
Ma voix se fit glaciale. Le garçon haussa les épaules avec une indifférence effrontée.
« Je n'en montre même pas à mon propre père. »
« Tu es fier d'être mal élevé ? »
Les yeux du garçon se plissèrent brusquement.
« Qui est mal élevé ? Je suis juste un peu libre d'esprit, c'est tout ! »
Le jugeant indigne de plus d'attention, je me détournai. Il m'emboîta vivement le pas.
« Vous avez toujours eu un caractère aussi odieux ? Ou il vous est arrivé quelque chose pour que vous deveniez comme ça ? »
« … »
« D'après les rumeurs, vous fouettez les servantes et les chassez sur un caprice, et vous avez même empoisonné la coupe de vin de la première princesse. Tout ça, c'est vrai ? »
Moi qui marchais lentement, je m'arrêtai net. Le garçon recula d'instinct, comme s'il s'attendait à recevoir un coup.
Je le fixai un moment en silence, puis étirai lentement les lèvres en un sourire.
« Oui. Tout est vrai. »
Les yeux fauves du garçon s'écarquillèrent sous le choc. Soutenant son regard sans ciller, je poursuivis d'un ton mesuré.
« Je fouettais les servantes chaque fois que je m'ennuyais, et j'ai même drogué le vin de ma demi-sœur. »
Ses pupilles tremblèrent violemment ; il n'arrivait pas à discerner si je parlais sérieusement ou si je bluffais. Je me penchai tout près de lui, le visage tendu en avant d'un air menaçant.
« Mais ce n'est pas tout. Chaque nuit, j'ai aiguisé ma lame en rêvant de taillader ce joli visage que tu as. »
Un fin duvet se hérissa visiblement sur sa joue lisse et lustrée. Je chuchotai d'une voix sombre contre son oreille, devenue écarlate sous l'afflux du sang.
« Alors fais bien attention. Je n'ai ni sens des convenances ni retenue. »
Quand je me redressai, le choc était gravé sur son visage. Je laissai échapper un ricanement méprisant et me dirigeai en boitant vers la voiture.
***
Après avoir passé une nuit dans les pâturages proches du château de Laedgo, nous partîmes vers l'est visiter un village assez important, puis nous prîmes la direction du nord.
Le long des chemins de terre qui reliaient les villages entre eux, des camps apparaissaient çà et là. Il semblait qu'une part considérable du peuple Khan conservait encore son mode de vie nomade. Pour élever des centaines de têtes de bétail, il leur était sans doute inévitable de passer d'un pâturage à l'autre au fil des saisons.
Les habitants sédentaires des villages, eux, menaient une vie semblable à celle des citoyens de l'Empire. Ils vivaient dans des maisons de pierre et de terre, cultivaient leurs champs, et certains ouvraient des ateliers pour fabriquer des objets artisanaux ou faisaient commerce de denrées sur les marchés.
Le marché de la laine, en particulier, était très florissant, et il semblait que les belles étoffes de laine et de feutre comptaient parmi les principales sources de revenus de la Région de l'Est.
Les grandes villes accueillaient de vastes marchés, et des centaines de marchands venus de tout l'Empire y affluaient pour acheter de coûteux textiles. Naturellement, d'énormes quantités de pièces d'or se déversaient dans les comptoirs de commerce. La tâche principale de Barcas consistait à évaluer la bonne marche de ces comptoirs.
« Le marché grandit considérablement chaque année. Non seulement les textiles de toutes sortes s'échangent activement, mais les denrées et les objets artisanaux se vendent aussi fort bien. »
L'administrateur qui se tenait à côté de Barcas poursuivit ses explications d'un ton posé.
« Les entrées consignées ici sont les impôts perçus cette saison. Par ailleurs, j'ai relevé sans rien omettre les revenus locatifs, les recettes des péages et l'état des bénéfices du marché aux chevaux que la maison grand-ducale exploite directement. »
Barcas parcourut rapidement l'épais registre. Moi qui le fixais d'un regard vide, je ne pus supporter plus longtemps l'ennui et tournai les yeux vers la fenêtre. Une ville bien entretenue, emplie de bâtiments de pierre ordonnés, s'offrit à ma vue.
La Région de l'Est était vraiment un endroit singulier. Ceux qui dressaient leurs tentes et vivaient dans la steppe à ciel ouvert, et ceux qui menaient leur existence à la manière de l'Empire derrière de hauts remparts… C'était comme si deux mondes entièrement différents s'entremêlaient dans le désordre.
« Il semble que cela va prendre un moment. Voulez-vous sortir voir le marché aux chevaux ? »
Moi qui regardais distraitement par la fenêtre, je tournai la tête en sursaut.