Quand il éleva brusquement la voix, le mécontentement passa sur le visage des servantes postées de part et d'autre. Barcas, lui, ne cilla même pas.
Il fit courir ses doigts le long de mes tempes et caressa doucement mes lobes rougis. Je levai vers lui un regard déconcerté.
« Qu'est-ce… qu'est-ce que vous faites ? »
« Tes oreilles sont toutes rouges, Princesse. »
Le bout rugueux de ses doigts effleura doucement mon oreille. Je sentis un picotement me descendre le long de la nuque et rentrai les épaules. Barcas, qui scrutait intensément mes yeux, reprit d'un ton de reproche :
« Est-ce que tu reçois des soins convenables ? Ou est-ce que tu te contentes encore des somnifères… ? »
« Vous voilà ma nourrice, maintenant ? »
Je le repoussai un peu rudement. Contrairement à moi, qui avais été captivée par la vue de sa tenue somptueuse, il me traitait comme une grande malade, et cela m'emplit soudain d'un sentiment de désespoir.
« Je me débrouille très bien toute seule, alors cessez de vous inquiéter. Je m'en suis bien sortie jusqu'ici, non ? »
Quand je lui fis remarquer qu'il n'avait pas montré son visage depuis des jours, ses yeux se plissèrent.
Au moment où il allait dire quelque chose, une voix sinistre résonna du fond de la chambre.
« Combien de temps comptes-tu encore me faire attendre, Barcas ? »
Je tournai la tête vers le grand lit placé au centre de la pièce. Un bras squelettique sortait du lit de bois drapé de rideaux transparents. L'homme donna son ordre avec une indifférence arrogante, d'une chiquenaude.
« Amène ta femme ici. »
Mes yeux se plissèrent. Grand-duc ou non, personne ne pouvait convoquer la princesse de l'Empire d'un simple geste.
Je savais cependant parfaitement qu'il n'y avait rien à gagner à défier le chef des puissants de la Région de l'Est au beau milieu de leur propre assemblée.
J'observai les hommes qui entouraient le lit, puis entrai prudemment dans la chambre. Barcas passa naturellement un bras autour de ma taille pour me soutenir. Comprenant qu'il m'aidait à tenir debout, je me mordis la lèvre.
Cet homme me voyait-il comme une enfant qui avait besoin de ses soins ? Il avait déjà touché mon corps sans hésitation auparavant, mais cela semblait devenu bien plus fréquent depuis l'attaque de la wyverne.
« Par ici, Princesse. »
Appuyée contre lui, je m'approchai du grand lit. Un homme au visage sévère, qui semblait être un homme de loi, et un autre vêtu d'une robe de prêtre s'écartèrent sans bruit.
J'examinai le grand-duc Sierkan d'un air tendu. L'homme ressemblait peu à Barcas, et pourtant il y avait entre eux une similitude subtile. Son corps maladif empestait la mort, mais son visage, comme taillé grossièrement au burin, débordait d'autorité, et ses yeux, froids comme de l'acier en fusion, étaient pleins d'arrogance.
Il promena lentement sur moi son regard perçant et exhala d'une voix basse et lourde :
« …D'une ressemblance troublante. Cette femme t'aurait-elle fabriquée comme un homoncule d'elle-même ? »
Ses paroles revenaient à mettre en doute ma lignée. Je jetai aux orties toute idée de courtoisie.
« Si je ne descendais pas de Darian, les gens comme vous l'auraient révélé depuis longtemps. »
Je répliquai sèchement, le menton levé bien haut.
« À moins que vous ne confessiez votre propre incompétence : ne pas savoir venir à bout d'une seule fille noble de la famille Taren ? »
Surpris par ma contre-attaque, des souffles rauques retentirent dans toute la chambre. Le visage du grand-duc se raidit lui aussi. Il me fixa d'un regard perçant, comme pour me trouer le visage.
« Tu n'as peur de rien. Ne sais-tu pas que je suis l'homme le plus puissant de cet Empire, à la tête de la meilleure cavalerie ? »
Mon visage se durcit. La pression qui émanait du grand-duc fit un instant fléchir mes genoux. Je feignis pourtant la bravade.
« Et alors ? Vous comptez me piétiner avec cette cavalerie ? »
« Tu crois que je ne le peux pas ? »
L'homme cracha ses mots d'un ton moqueur.
« Crois-tu vraiment que l'autorité qui te faisait défaut au Palais impérial pourrait t'être garantie ici, dans la Région de l'Est ? »
Les yeux du grand-duc luisaient d'hostilité et d'une lueur sinistre. Il poursuivit sans relâche.
« Si je décidais à l'instant de te trancher le cou, qui pourrait m'en empêcher ? L'empereur risquerait-il vraiment la division de l'Empire pour toi ? Plutôt que de faire la guerre à la Région de l'Est, il fermerait simplement les yeux et ferait mine de ne rien savoir. Ton impératrice serait peut-être quelque peu gênante, mais jamais cela ne me vaudrait de passer en jugement. Voilà tout ce que vaut ton autorité de princesse. »
Je sentis une sueur froide me tremper l'échine. Une hostilité intense monta en moi envers cet homme qui exposait si tranquillement la vérité que je niais depuis si longtemps.
Comme une bête acculée, je reculai en foudroyant le grand-duc d'un regard venimeux.
« Alors tuez-moi, si vous l'osez ! Mon impératrice ne sera pas simplement "quelque peu gênante" : elle se servira de ma mort comme prétexte pour écraser la faction conservatrice. Vous croyez vraiment qu'elle laisserait filer une occasion pareille ? Certainement pas. »
Je laissai échapper un ricanement bruyant et méprisant.
« Vous savez ce que ça veut dire ? Que le pitoyable restant de votre vie deviendra absolument, totalement épuisant. Vous croyez trouver la paix après la mort ? Vous aurez assassiné une femme sans défense sur la foi de simples ragots, alors vous serez jeté dans les flammes de l'enfer. »
Le visage du grand-duc devint livide devant l'excès de mes malédictions. Sans lui laisser le temps de souffler, je déversai mes paroles.
« Vous pensiez que vos souffrances s'arrêteraient là ? Vous passerez des moments particulièrement pénibles, même en enfer. Parce que je ne vous laisserai pas en paix un seul instant ! Je vous tourmenterai sans relâche, jour et nuit, pour me venger jusqu'au fin fond de l'enfer. J'ai un talent assez exceptionnel en la matière. Si vous ne me croyez pas, demandez à Barcas ! »
Quand je lui lançai un regard pour exiger silencieusement son soutien, il me contemplait d'un air étrange.
Comme il ne prenait pas aussitôt mon parti, mon visage se tordit sous le sentiment d'avoir été trahie. On ne pouvait se fier à personne, finalement. Cet endroit n'était rien d'autre qu'un repaire d'ennemis.
Après avoir observé d'un œil méfiant les hommes armés d'épées, je me retournai brusquement pour fuir. Au moment où j'allais m'échapper, Barcas me saisit l'avant-bras. Je sursautai d'effroi.
« Lâchez-moi ! »
Craignant qu'il ne me livre tout entière au grand-duc, je me débattis de toutes mes forces. Avec un lourd soupir, Barcas m'attira contre sa poitrine.
Mon souffle se bloqua. Immobilisée par Barcas, je le regardai s'adresser au grand-duc avec une froideur glaciale.
« Je dois clarifier un point. Si Votre Excellence tente de faire du mal à Talia Laedgo Sierkan, je me dresserai contre vous. »
Je levai les yeux vers lui, stupéfaite. Il acheva lentement :
« Allez-vous vraiment perdre votre héritier à jamais pour une querelle aussi insignifiante ? »
La bouche du grand-duc s'ouvrit de stupeur incrédule, puis se tordit en une grimace menaçante. On aurait dit qu'il allait cracher du feu d'un instant à l'autre.
Pourtant, ce qui jaillit de ses lèvres ne fut pas un rugissement furieux, mais une violente quinte de toux. L'homme décharné fut secoué de convulsions, chercha son souffle, puis laissa échapper un rire sec et amer.
« C'est exaspérant. »
« … »
« Tu te permets tant d'arrogance parce que je n'ai pas d'autre choix que toi. »
« S'il existe un autre choix, libre à vous de le présenter. »
Barcas parlait d'un ton d'une douceur glaçante.
« J'ai l'intention de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour faire valoir mes droits. Si vous souhaitez que la Région de l'Est se déchire dans la guerre, qu'il en soit ainsi. »
Les rides aux coins de la bouche du grand-duc tressaillirent spasmodiquement. L'homme, qui fixait son fils aîné d'un regard fumant, finit par laisser aller sa tête contre la tête de lit, comme épuisé. Puis il tendit une main vers l'homme de loi.
« Donne-moi la procuration. »
L'homme de loi, pétrifié, produisit en tremblant le document de parchemin.
Le grand-duc saisit une plume et signa de quelques traits rudes. Il retira ensuite la bague de son doigt. L'homme de loi versa aussitôt de la cire au bas du document. Le grand-duc y imprima son sceau et tendit brusquement le parchemin à Barcas.
« Par ceci, tous mes droits sont transférés à Barcas Laedgo Sierkan. »
Barcas accepta la procuration, le visage impassible. Comme si l'affaire était réglée, l'homme baissa les paupières et agita la main d'un geste dédaigneux.
« Maintenant, dehors. »