Une clameur tonitruante ébranla le Terrain d'entraînement.
Lucas expira le souffle qu'il retenait.
Barcas retira la hallebarde de la poitrine de l'homme et fit faire demi-tour à son cheval.
Tandis que la lueur vacillante des flammes éclairait nettement ses traits fins et acérés, les acclamations de la foule redoublèrent. Lucas parcourut du regard les visages des guerriers empourprés d'excitation, puis reporta les yeux sur Barcas.
Au milieu de toute cette agitation, l'homme paraissait infiniment serein.
Le visage impassible, où perçait même une pointe d'ennui, Barcas traversa le Terrain d'entraînement et sauta à bas de sa selle d'un seul mouvement fluide.
« Voyez s'il reste des hommes capables dans la famille Gutban. »
Barcas tendit son arme au vieux serviteur accouru vers lui et donna ses instructions à Daren.
« S'il n'y a pas d'héritier convenable, vous pouvez aussi chercher parmi les vassaux un autre candidat qualifié à qui confier la Région du Sud-Est. »
« Il y a… parmi ses demi-frères, il y a un guerrier tout à fait capable. »
Daren répondit d'une voix tremblante.
« Il devait à l'origine rejoindre les chevaliers de la Lance de Wolfram, mais j'ai entendu dire qu'il avait aussi fréquenté l'Académie de la capitale ; il devrait donc être tout à fait à même de remplir le rôle de seigneur. »
Barcas retira ses gantelets d'acier et les tendit au vieux serviteur, puis se caressa doucement les lèvres d'un air pensif.
« Amenez-le-moi sous peu. S'il me paraît convenir, je procéderai immédiatement à la cérémonie de sa nomination. »
À cet instant, deux serviteurs lui ôtèrent la lourde cuirasse de fer. Allégé, Barcas traversa droit la foule pour venir vers elle.
Lucas recula inconsciemment d'un pas. Comme la femme qu'il tenait trébuchait, il la rattrapa d'instinct par la taille.
À cet instant, le sang lui monta à la tête.
La taille de la femme était si fine que même ses mains, qui n'avaient pas fini de grandir, en faisaient aisément le tour. De plus, sa peau, d'une blancheur éclatante même dans l'obscurité, exhalait un parfum sucré qu'il n'avait jamais senti auparavant.
Qu'était-ce donc que cette odeur ?
Sans réfléchir, il approcha le visage de sa nuque et renifla, quand un claquement sec lui cingla la joue comme un fouet.
Lucas porta la main à son visage, hébété.
La femme, qui l'avait repoussé, le fusillait d'un regard plein de fureur et s'écria :
« Qu'est-ce que tu fais ! Espèce de petit pervers ! »
« P-pervers ? »
Il en resta bouche bée.
« Je voulais seulement vous empêcher de tomber ! »
« Si tu voulais m'empêcher de tomber, pourquoi est-ce que tu me reniflais ? »
Le visage de Lucas vira à l'écarlate. Devant son air méprisant, une honte intense, qu'il n'avait encore jamais éprouvée, le submergea.
L'air outragé, il éleva la voix avec indignation.
« J'ai juste trouvé que vous aviez une drôle d'odeur ! »
Cette fois, une brûlure se répandit sur son autre joue. Lucas recula en titubant.
Quel genre de femme était-ce donc ?
Il avait souvent été couvert de bleus au cours d'entraînements sévères, mais jamais de sa vie personne ne l'avait frappé ainsi au visage.
Il foudroya la femme d'un regard indigné. Au moment où il allait lui lancer une réplique, Raina accourut et la repoussa brutalement.
« Comment oses-tu porter la main sur son visage ! Sorcière ! »
Sous la force des bras de Raina, endurcis par l'équitation, le corps de la femme fut projeté en arrière comme une feuille de papier. Lucas, qui fulminait, tendit la main par réflexe.
Au moment où il allait la rattraper, un long bras la lui ravit. Lucas releva brusquement la tête.
Barcas, qui s'était approché sans prévenir, la tenait dans ses bras et le toisait d'un regard froid.
« …Il semblerait que tout le monde ait besoin de réapprendre la discipline élémentaire. »
Barcas murmura ces mots d'un ton glacial, se tourna vers Raina, dont le visage avait perdu toute couleur, et ajouta :
« Interdiction de monter à cheval pour vous deux, jusqu'à nouvel ordre. »
« Mais, ce n'est pas… comment peux-tu… ! »
Barcas tourna le dos aux protestations de Raina avec dédain et donna ses instructions à Daren.
« Donnez-leur un précepteur sévère. Ils ne mettront pas un pied hors des remparts tant qu'ils n'auront pas acquis un minimum de tenue et d'étiquette. »
Sans attendre la réponse de Daren, il se tourna vers le Château principal et s'éloigna.
Derrière sa silhouette qui s'éloignait, les guerriers éclatèrent en acclamations enthousiastes. La plupart des gens de l'Est, qui vénéraient la force, semblaient totalement subjugués par lui.
Les domestiques, eux, paraissaient saisis de crainte devant la prouesse martiale extraordinaire dont il avait fait preuve ; ils murmuraient des prières et se signaient la poitrine. Les nobles, quant à eux, débattaient avec ardeur des méthodes radicales du futur chef.
Laissant derrière lui toute cette agitation, l'homme quitta le Terrain d'entraînement avec une grâce tranquille.
Raina, qui avait regardé s'éloigner sa silhouette en retenant son souffle, lâcha enfin une protestation tardive.
« C'est profondément injuste ! »
Elle regarda autour d'elle comme pour chercher un appui.
« C'est cette femme qui a causé tout ce chaos ! Alors pourquoi c'est nous qu'on punit ! »
Lucas abandonna sa petite sœur, au bord des larmes, et s'approcha du centre du Terrain d'entraînement ravagé.
Les soldats qui emportaient le cadavre d'Alec Gutban s'écartèrent d'eux-mêmes. S'agenouillant près du corps noirci, Lucas examina attentivement l'œuvre de son frère.
L'homme semblait avoir eu le cœur transpercé d'un seul coup. Un sang sombre suintait de son plastron enfoncé, et de sa tête, qui paraissait s'être fracassée en heurtant le sol, de la cervelle s'écoulait lentement.
Quand les soldats lui ôtèrent entièrement son heaume cabossé, apparurent ses yeux grands ouverts et vitreux, et ses lèvres épaisses mouchetées d'écume sanglante.
La fin de l'homme qui, ce matin encore, était révéré comme le plus grand combattant à la lance de la Région de l'Est était vraiment pitoyable au-delà de toute mesure.
« Tout dans les muscles, rien dans la technique, on dirait. »
« Rien n'est plus faux. »
Tyron, qui s'était approché à ses côtés, eut un rire creux et secoua la tête.
« Adolescent, il tuait des trolls à mains nues, sans arme. C'était un guerrier doté non seulement de cette force monstrueuse, mais aussi d'une technique exceptionnelle. Personne n'aurait imaginé qu'il connaîtrait une fin aussi dérisoire. »
Lucas leva vers Tyron des yeux inquiets.
« Ça ne va pas poser problème ? »
« C'était un duel accepté par les deux parties. Si quelqu'un le conteste, la famille Gutban deviendra la risée de tous. »
Il répondit avec indifférence.
« De plus, si c'est le jeune seigneur qui a proposé le duel, c'est cet homme qui a le premier défié son autorité. Personne ne pourra reprocher cette issue à la maison Sierkan. »
L'homme, qui parlait avec assurance, tourna un regard pensif vers l'endroit où s'étaient rassemblés les nobles.
« En revanche, il pourrait y avoir quelques dissensions parmi les seigneurs régionaux. »
Suivant le regard de Tyron, Lucas porta les yeux vers la tribune supérieure. Les nobles de province semblaient désemparés de voir l'administrateur de la Région du Sud-Est remplacé du jour au lendemain.
Tyron, qui observait les nobles en train de murmurer, ajouta comme dans un soupir :
« La cérémonie de succession risque d'être avancée. Pour mettre fin à tout ce chaos, il faudra un grand-duc puissant. »
***
« Pourquoi êtes-vous en colère ? »
Moi qui étais restée recroquevillée dans un coin du lit, la mine boudeuse, j'exigeai enfin une explication.
Barcas ne répondit pas ; il se dirigea vers l'étagère et fouilla dans la vitrine. Son attitude était aussi posée que d'habitude. Pourtant, je devinais sans peine que son humeur était tombée au plus bas. Depuis son retour dans la chambre, il gardait le silence et ne m'avait pas accordé un seul regard.
C'était absurde. C'était moi qui aurais dû être en colère. C'était cet homme qui était parti se battre sans même faire semblant d'écouter ce que je disais.
Je le fusillai du regard, indignée.
L'image de cet homme monstrueux fonçant sur Barcas me traversa l'esprit ; un frisson me parcourut tout le corps et mon estomac se tordit d'angoisse.
Le spectacle qui avait suivi ne m'avait causé aucun choc. J'étais simplement reconnaissante au ciel qu'il en soit sorti indemne.
En même temps, je n'avais qu'une envie : rouer de coups cet homme qui m'avait fait battre le cœur aussi follement. Si mes jambes n'avaient pas tremblé si violemment que je craignais de m'effondrer, je me serais jetée sur lui pour céder à cette impulsion sans la moindre hésitation.