Pourtant, ses pupilles luisantes restaient rivées sur son visage. L'homme la toisait d'un air troublé, où se mêlaient confusion, fureur et une chaleur inexplicable, et marmonna entre ses dents :
« Mais qui diable êtes-vous… ? »
« Ça ne se voit pas au premier coup d'œil ? »
Talia releva le menton, la voix chargée de moquerie.
« Je suis cette "mauvaise femme de naissance illégitime" dont vous nous rebattez les oreilles. »
Le visage de l'homme vira à l'écarlate. Comme si la situation se cristallisait enfin dans son esprit, ses yeux, jusque-là ternis par le choc, retrouvèrent leur acuité.
Il expira un souffle brûlant, et sa voix monta jusqu'à l'aigu.
« Peu importe, c'est une conduite scandaleuse ! Je suis chevalier et gentilhomme ! Où existe-t-il en ce monde une loi qui permette de traiter ainsi un noble… ! »
« Et où existe-t-il, au juste, une loi qui permette d'insulter ouvertement la famille impériale ? »
Talia lui coupa la parole, les lèvres tordues en un rictus.
« Vous avez humilié publiquement la princesse de l'Empire et commis une trahison envers votre futur souverain. Estimez-vous heureux de n'avoir reçu qu'un baptême de vin et d'avoir encore la tête sur les épaules. Vous avez de la chance. »
« Je n'ai fait que dire la vérité, par loyauté… ! »
« Gardez vos aboiements pour les chiens. »
Ses yeux brillaient d'une intensité venimeuse tandis qu'elle poursuivait l'assaut.
« La loyauté ? La vérité ? Ne me faites pas rire. Vous avez simplement craché vos griefs comme la bête enragée que vous êtes. »
Intimidé par le venin qu'elle dégageait, l'homme tressaillit et recula d'un pas.
Observant cette retraite pitoyable avec un mépris non dissimulé, Talia prit ce ton mielleux dont elle usait délibérément pour écorcher l'orgueil des hommes.
« Si Aila vous paraît si digne de pitié, si malheureuse, pourquoi ne courez-vous pas la consoler ? Qui sait ? Peut-être la princesse parfaite que tout l'Empire adore vous accordera-t-elle ses faveurs. »
Puis elle le parcourut lentement du regard, du sommet du crâne à la plante des pieds, avant de laisser échapper un petit rire dédaigneux.
« Non, vous ne ferez pas du tout l'affaire. Ma sœur est étonnamment exigeante sur l'apparence, voyez-vous. »
Le visage de l'homme était désormais d'un rouge brûlant, violent.
J'observai en silence la chaleur de ses yeux se muer en une hostilité féroce.
La fascination devenait inimitié, le désir devenait rage ; la transmutation fut rapide. Les hommes qui la rencontraient réagissaient invariablement ainsi. Le blanc des yeux de l'homme se striait à présent de vaisseaux sanglants, et il se penchait vers elle comme prêt à frapper.
J'en avais assez supporté.
Je rabattis la capuche sur sa tête, saisis son petit crâne et la plaquai fermement contre ma poitrine. Talia sursauta et agita les bras pour protester.
Je la tins fermement tandis qu'elle se débattait pour se libérer, et j'étudiai avec attention l'expression de l'homme. Malgré son indignation, il brûlait visiblement de l'arracher à mes bras.
Les yeux écarquillés, grinçant des dents à s'en faire entendre, l'homme rugit :
« Lâchez-la immédiatement ! Je ne peux pas laisser passer cette insulte ! »
« Et si vous ne la laissez pas passer, quoi ? Vous allez me provoquer en duel ? Ou peut-être… ? »
Talia repoussait ma main et lançait ses mots à l'homme d'une voix tranchante, quand elle se tut brusquement. Elle avait senti l'atmosphère menaçante qui m'enveloppait à présent.
Je dissimulai soigneusement son visage sous la capuche, puis observai la réaction de l'assemblée.
La plupart affichaient une stupeur hébétée, mais beaucoup avaient le regard allumé d'intérêt et de curiosité. Et, bien sûr, plusieurs laissaient paraître une hostilité ouverte.
Mon plan soigneusement établi, qui devait m'assurer méthodiquement l'obéissance des vassaux et bâtir des fondations inébranlables, avait déjà commencé à se défaire.
Je ravalai un soupir et reportai mon regard sur l'homme massif.
« Je répète la question qu'a posée ma femme. Que ferez-vous, si vous ne laissez pas passer cela ? »
« J'exige des excuses pour l'insulte qui m'a été faite ! »
Je me caressai le menton, comme si j'examinais sa requête.
Alec Gutban exerçait une influence considérable sur toute la Région du Sud-Est. Parmi les guerriers du peuple Khan, qui vénéraient la valeur martiale, beaucoup, sans aucun doute, le suivaient avec une dévotion aveugle.
Ayant consolidé sa position de seigneur régional grâce au commandement d'une cavalerie de plusieurs centaines de redoutables guerriers, il croyait sans doute pouvoir manipuler à sa guise un simple jeune homme d'à peine vingt ans passés.
Son arrivée immédiate à son retour et tout ce tapage n'étaient sûrement qu'une tentative de prendre l'initiative et d'imposer sa domination.
Un mince sourire me tordit les lèvres.
« Dois-je vous présenter des excuses ? »
« Oui ! Vous m'avez insulté et tourné en ridicule, j'exige des excuses en bonne et due forme devant toutes les personnes présentes ! »
« Qu'en penses-tu ? »
Je baissai les yeux et adressai la question à Talia.
« Comptes-tu accéder à sa demande ? »
Une lueur de trahison traversa ses yeux. La lumière du lustre vacilla sur ces iris d'un bleu profond qui ne cessaient de me racler jusqu'au plus profond de moi.
« Plutôt mourir. Je me mordrai la langue avant ! »
« Soit. »
Quand je reportai sur l'homme un regard froid, une malveillance humide éclot dans ses pupilles injectées de sang.
L'homme cracha ses mots.
« Alors que le seigneur des Khan présente des excuses au nom de sa femme. Quoi qu'il arrive, je ferai payer l'insulte que j'ai subie. »
Des souffles rauques retentirent dans toute la salle. Même ceux qui avaient cherché à me mettre à l'épreuve semblaient décontenancés par une exigence aussi démesurée.
Je marquai un temps, puis ouvris lentement la bouche. À cet instant, une main pressante me saisit.
Baissant les yeux, je remarquai la pâleur de son visage et fronçai les sourcils. Talia, agrippée à mon bras, s'écria d'une voix brisée, désespérée :
« Non. Si vous vous excusez, il ne lâchera plus rien ! »
Mon estomac se noua de nouveau. Jusque-là, j'avais jugé cette sensation désagréable. Mais peut-être était-ce tout autre chose… La pensée me traversa l'esprit.
Je retirai ma main de la sienne et m'approchai lentement de l'homme. Son regard restait fixé sur elle. Faisant écran à ce regard, j'expirai doucement vers ce visage qui empestait le vin fort.
« Nous sommes des gens de la Région de l'Est, n'est-ce pas ? Quand on désire quelque chose, on doit s'en emparer par la force. »
« Cela veut dire… »
Une ombre de profonde méfiance passa sur le visage de l'homme. Je poursuivis calmement.
« Réglons cela selon la tradition. Si vous me vainquez en duel, je vous présenterai des excuses en bonne et due forme devant toutes les personnes présentes. »
Un violent frémissement parcourut la Salle des banquets.
Contrairement à ce que j'attendais, l'homme ne sauta pas aussitôt sur ma proposition ; il retint sa réponse et me jaugea du regard. Peut-être la moitié de sa conduite violente n'était-elle qu'une comédie.
L'homme, qui me scrutait de ses yeux rusés, prit enfin la parole.
« Comprenez-vous vraiment ce que signifie un duel ? Un duel, sur ces terres, n'a rien à voir avec les jeux d'enfants du Palais impérial. Pour nous, un duel est une lutte désespérée où des vies sont en jeu. »
Talia, le souffle court, agrippa soudain mon manteau. Je l'ignorai et répondis avec indifférence :
« Alors, vous avez peur ? »
Une grosse veine saillit sur le large front de l'homme. Après m'avoir ouvertement dévisagé, il laissa échapper un rire méprisant.
« Vous avez bien l'audace d'un homme de l'Est. »
« Votre réponse ? »
« Très bien. J'accepte le duel. »
À l'instant où tomba sa réponse, des murmures éclatèrent dans toute la salle.
Je fis signe à Daren, qui affichait un air ahuri devant ce brusque retournement.
« Préparez les chevaux et les armures. »
« Le soleil est déjà couché. Nous devrions attendre l'aube de demain… »
« Pourquoi faire traîner les choses davantage ? »
Je coupai la parole à Daren et levai vers l'homme un regard provocant.
« Le peuple Khan apprend à se battre à cheval avant même de faire ses premiers pas. La nuit serait-elle un problème pour nous ? »
« Aucun problème. »
L'homme répondit d'un grognement.
« Vous m'entendez ! Apportez-moi sur-le-champ mon armure et mes armes ! »
« Seigneur Gutban, je vous en prie, calmez-vous. Nous pourrons en reparler demain… »
Un jeune assistant, qui semblait être un serviteur, tenta en hâte de l'en dissuader, mais l'homme lui écrasa le poing sur le visage.
« Ne m'oblige pas à me répéter ! »
Le jeune homme, le nez en sang, sortit en titubant précipitamment de la Salle des banquets.
La salle se mit alors à vibrer d'excitation. L'homme lui-même s'échauffait. Il prononçait chaque mot comme s'il le crachait.
« Le duel aura lieu sous les yeux de tous. Si je gagne, vous vous prosternerez aussitôt, là, sur le sol, pour vous excuser. Pour un combat où des vies sont en jeu, une telle compensation est bien méritée, n'est-ce pas ? »
« B… Barcas ! »
Talia, figée par la tournure vertigineuse des événements, s'interposa devant moi.
Je tournai à peine les yeux vers elle. Talia murmura d'une voix suppliante :
« Je… je vais m'excuser à votre place… Je vais m'excuser, alors… ne faites rien d'insensé. »
Sa voix tremblante me lacérait impitoyablement la poitrine. Je tirai sa robe vers l'avant pour mieux dissimuler son visage, puis baissai sur l'homme un regard sans expression.
« Très bien. Il en sera comme vous le souhaitez. »
Le sourire de l'homme s'élargit. C'était le visage de quelqu'un certain de sa victoire.
Alec Gutban se passa la langue sur les lèvres, tel un ours devant sa proie, et posa une question.
« Et que demanderez-vous, si le seigneur l'emporte ? »
À cet instant, des serviteurs firent irruption dans la salle en portant des armures. Je reçus les gantelets des mains d'un garçon vif et inclinai légèrement la tête. La réponse qui sortit de ma bouche me parut fade, même à mes propres oreilles.
« Je n'ai rien à exiger de vous. »
J'enfilai lentement ma main dans le gantelet d'acier et ajoutai :
« Si je gagne, vous ne parlerez plus jamais. »