« Comment serait-ce possible ! »
L'homme voûta exagérément ses larges épaules, feignant la terreur.
« Comment oserais-je défier celui qui est destiné à régner sur la Région de l'Est ! »
J'étudiai en silence le visage de l'homme et portai mon verre de vin à mes lèvres sans un mot. Comme je ne réagissais pas aussitôt à la provocation, son enthousiasme sembla fléchir légèrement.
L'expression taquine de l'homme disparut et il parla d'une voix grondante.
« Pourtant, une chose m'intrigue. Qu'est-ce qui a bien pu pousser le jeune seigneur à trahir la première princesse pour endosser le fardeau de la famille impériale ? »
Un lourd silence s'abattit sur la salle.
Je ne bougeai que les yeux, parcourant les visages des nobles assis des deux côtés de la longue table.
Les fidèles vassaux de la maison Sierkan qui résidaient à Kalmor, le cœur de la Région de l'Est, affichaient une mine contrariée.
Les nobles de province, eux, observaient ma réaction d'un regard évaluateur, cherchant apparemment à juger si le jeune héritier de la maison du grand-duc était digne qu'on lui confie l'avenir de la Région de l'Est.
Je fis tourner tranquillement le vin dans mon verre, laissant monter le suspense, avant de parler lentement.
« Trahir ? C'est exagéré. Comme chacun sait, mes fiançailles avec elle n'étaient pas nées d'autre chose que d'intérêts politiques. Quand les circonstances changent, les termes aussi peuvent changer. »
« Et qu'est-ce qui a changé, au juste ? »
Le front de l'homme s'empourpra de colère.
« Vous voulez dire que quelques mots de Sa Majesté impériale sont assez graves pour briser des années de promesses ? »
« Dites-moi : considérez-vous les ordres du souverain de l'Empire comme insignifiants ? »
J'inclinai la tête en lui retournant la question. Un instant, les lèvres épaisses de l'homme se scellèrent, les mots lui manquant. Son visage, assombri par sa barbe noire, vira à l'écarlate ; il me foudroya du regard et lança bruyamment, plein de dérision :
« Quelle admirable loyauté ! Jamais je ne pourrais espérer égaler un tel dévouement ! »
« Seigneur Alec Gutban, vous semblez vous être trop échauffé. »
Un noble d'âge mûr assis en face de l'homme tenta prudemment de le retenir.
Mais l'homme n'y prêta aucune attention. Il saisit une coupe remplie de vin à ras bord, la vida d'un trait, puis s'essuya rudement la bouche d'un revers de manche avant de poursuivre.
« Pourtant, un jour, même notre grand empereur descendra de son trône. Alors Son Altesse le prince héritier deviendra le souverain de cet Empire. Que ferez-vous alors ? Son Altesse acceptera-t-elle de bonne grâce la loyauté de la Région de l'Est ? »
« Ce mariage a aussi l'assentiment du prince héritier. »
Inclinant mon verre pour contempler mon reflet dans le liquide rouge, je parlai d'un ton délibéré.
« En fait, il a même fini par être bien plus déterminant pour le faire aboutir. »
« Qu'entendez-vous par là… ? »
« Je dirai seulement que ce mariage présentait certains avantages pour Son Altesse le prince héritier aussi. »
Je coupai court à la conversation avec froideur.
« On ne saurait divulguer à la légère les affaires privées de la famille impériale. »
Le soupçon passa sur les visages des nobles. Mes paroles pouvaient être comprises comme signifiant que je tenais un moyen de pression sur le prince héritier. Je les regardai échanger des coups d'œil avant de dissiper l'atmosphère d'un ton plus léger.
« Si vos doutes sont suffisamment levés, concluons cette agréable conversation. »
Sur ces mots, je levai mon verre et parcourus lentement l'assemblée du regard.
« Allons, vous tous. Comme l'a dit Alec Gutban, ce vin n'est guère la récompense de dix-sept années de loyauté envers le prochain grand-duc de la Région de l'Est. »
Un sourire jouant sur mes lèvres, j'approchai le verre de mon visage comme pour en savourer le bouquet, et poursuivis avec aisance.
« Quand aurez-vous encore l'occasion de goûter un cru aussi rare ? »
Les nobles, ne sachant comment réagir, roulèrent des yeux avant de lever leurs verres avec des rires gênés. Il était clair qu'ils souhaitaient tous clore le débat.
Pourtant, l'homme ne montrait aucun signe de recul. Il abattit son poing sur la table comme un marteau d'acier et s'écria :
« Comment voulez-vous qu'on croie ça ! Tout l'Empire sait combien Son Altesse le prince héritier chérit la première princesse. Jamais il ne prendrait une décision qui piétine l'honneur de Son Altesse la princesse ! »
J'effaçai le sourire qui s'attardait sur mes lèvres. Ma patience commençait à s'effilocher face à cet homme dont les paroles semblaient totalement déraisonnables.
J'appuyai la tête contre le dossier et lui fis signe du menton de continuer. L'homme ne se fit pas prier et déversa son flot de paroles.
« Savez-vous quelles rumeurs circulent ? Que l'héritier de la Région de l'Est est tombé sous le charme de la sorcière de la famille Taren ! Que, tout comme Sa Majesté l'empereur a été trompé par cette vipère et a trahi l'impératrice, le prochain grand-duc Sierkan a été ensorcelé par sa fille et a abandonné la vertueuse première princesse ! Voilà ce qu'on raconte dans tout l'Empire ! »
Ses derniers mots furent presque un cri. Sa voix sonore emplit la salle.
« Si la première princesse devait suivre les traces de l'impératrice Bernadette, comment pourriez-vous jamais expier un tel péché ! »
« Écoutez-moi ça, ça n'en finit pas ! »
Daren Dru Sierkan, incapable de se contenir plus longtemps, s'interposa dans la conversation.
« Alec Gutban, vous êtes un vassal de la maison du grand-duc ! Croyez-vous vraiment qu'on tolérera au château de Laedgo une telle attitude envers l'héritier de la lignée du grand-duc ! »
« Quand un chef s'engage sur une mauvaise voie, c'est aussi le devoir de ses vassaux d'exprimer leurs critiques ! »
L'homme, qui avait crié avec aplomb contre Daren, reporta son regard sur moi.
« Vous auriez pu faire de la première princesse, que l'Empire entier admire, la maîtresse de la Région de l'Est ! Et pourtant, vous n'avez ramené pour épouse qu'une mauvaise femme de naissance illégitime. Comment pourrait-on laisser passer en silence une telle calamité… ! »
L'homme qui criait se tut soudain. Moi qui assistais à ce spectacle absurde, je me figeai aussi.
Une petite silhouette, la capuche rabattue jusqu'aux sourcils, s'était approchée dans le dos de cet homme à l'allure d'ours et inclinait une bouteille de vin au-dessus de son énorme tête, déversant à flots un liquide rouge sang.
Devant ce retournement soudain, des souffles rauques retentirent aux quatre coins de la salle.
L'homme agressé semblait trop choqué pour réagir immédiatement. L'air hébété, il resta là, trempé par le vin qui ruisselait, et ne se leva brusquement qu'une fois la bouteille vidée.
Sa carrure énorme, de près de sept coudées, entièrement dissimulée sous une robe, se dressa d'un air menaçant au-dessus de l'intruse.
« Quel fou ose faire une chose pareille… ! »
Il saisit le poignet de l'intruse et arracha la capuche qui couvrait sa tête. De longs cheveux, telle une cascade d'or, s'échappèrent de ses vêtements et inondèrent sa vue.
L'homme, qui levait le poing comme pour la frapper au visage, se figea complètement.
Elle lui lança un regard venimeux à travers ses cheveux en désordre.
Comme frappé par la foudre de ce regard intense, l'homme trembla légèrement et déglutit péniblement. Ses pupilles noires comme le goudron coulèrent lentement sur son visage.
Serrant ma coupe au point de presque l'écraser, je me levai aussitôt. Quand je m'approchai derrière elle et attirai sa silhouette fine contre moi, l'homme serra instinctivement son poignet, comme s'il refusait de la lâcher.
À cet instant, quelque chose remua en moi. Je baissai un regard assombri sur la main sombre qui la retenait.
L'homme continuait de fixer son visage d'un regard vide, comme s'il le dévorait centimètre par centimètre. Un frisson glacé me remonta l'échine. Tandis que ma nuque se glaçait sous cette sensation étrange, un bruit semblable à un coup de fouet sur la chair retentit soudain.
L'homme baissa sur elle des yeux égarés, ne comprenant absolument pas ce qui venait de se passer.
Elle leva le bras et frappa de nouveau son visage trempé de vin.
« Comment osez-vous poser vos sales mains sur moi. »
Alors seulement l'homme reprit ses esprits, lâcha son poignet et recula.