Je traversai la prairie d'un vert profond, saisi par l'impression de fouler pour la première fois une terre inconnue.
Sur les collines doucement ondulées, des dizaines de poulains dodus et de juments broutaient paisiblement.
« Plus d'une centaine de poulains sont nés dans ce haras rien que cette année. Tous portent le sang des chevaux légendaires de Norneksan. »
Daren Dru Sierkan, qui me suivait en silence, expliquait avec une fierté manifeste dans la voix.
Je me tournai vers cet homme à l'allure sévère, un peu obstinée, et lui posai une question.
« Combien avons-nous de chevaux de guerre dressés ? »
« Trois mille ici, dans ce haras. Si l'on compte le haras du nord, cela devrait faire environ six mille trois cents. »
« C'est moins que les chiffres qu'on m'a communiqués. »
À cette remarque, une rougeur envahit le visage de l'homme.
« Vous étiez en poste dans la Région centrale, n'est-ce pas ? Il est pratiquement impossible de transmettre le moindre détail au-delà des rapports réguliers. »
L'homme ajouta sur la défensive, en détournant le regard :
« Il y a un mois, l'un des haras de la Région du Nord-Est a subi de lourds dégâts lors d'un raid des Zrami. Les batailles de représailles qui ont suivi nous ont coûté un nombre considérable de chevaux de guerre en état de servir. »
Je fronçai les sourcils.
« Pourquoi cela n'a-t-il pas été signalé à la famille impériale ? »
« Nous étions capables de nous en charger nous-mêmes. À quoi bon ? »
L'homme haussa les épaules d'un air indifférent.
« C'était la philosophie du grand-duc : la Région de l'Est doit résoudre ses propres problèmes. Ses vassaux étaient d'accord avec cette façon de faire. »
« La Région de l'Est fait aussi partie de l'Empire Roem. »
Je répliquai d'un ton mesuré.
« Nous sommes nous aussi des sujets de l'Empire. De même que la Région de l'Est se montre loyale envers la famille impériale, la famille impériale a le devoir de protéger son peuple. »
Les lèvres de l'homme se serrèrent. Il semblait avoir un mouvement de recul instinctif au mot « protéger ». Le peuple Khan, d'une fierté farouche, tenait toute aide extérieure pour un affront à son honneur.
Plutôt que de corriger cette idée erronée, je dirigeai mon cheval vers le village au pied de la colline.
La plupart des habitants vivant hors des remparts menaient une vie bien plus austère que ceux de la ville.
Pour preuve, les bâtiments qui bordaient le chemin boueux étaient uniformément délabrés et miteux.
Tandis que je les balayais d'un regard indifférent, quelque chose retint soudain mon attention.
Je poussai mon cheval vers le centre du village en plissant les yeux. Alors, quelque chose qui pendait à un arbre immense sur la place devint visible.
En m'approchant, je pus distinguer de quoi il s'agissait : trois cadavres, dont la chair commençait à pourrir en prenant une teinte violacée, comme s'ils étaient morts depuis un moment, pendaient mollement, une corde enroulée autour du cou.
« On dirait que ces hérétiques ont été exécutés il y a peu. »
Daren parla en fronçant l'arête du nez.
Je me tournai vers lui.
« Des mouvements hérétiques se répandent à Kalmor ? »
« Comme vous le savez, beaucoup parmi les gens de l'Est ne parviennent pas à abandonner la foi de leurs ancêtres. Certains vénèrent les esprits comme des dieux, d'autres sont dévorés par la superstition. »
L'homme laissa échapper un lourd soupir.
« Ces derniers temps surtout, les accusations d'hérésie se sont multipliées. C'est sans doute dû à l'escalade des conflits avec les Zrami. Ils sont tous imprégnés du culte des esprits, après tout. La rancœur accrue envers les hérétiques a entraîné de fréquents procès religieux à l'échelle des villages. »
« En quelques années à peine, cet endroit a sombré dans le chaos. »
Une expression de mécontentement passa sur le visage de l'homme.
Comme pour la dissimuler, il força un sourire au coin de ses lèvres et haussa ses larges épaules.
« Le grand-duc est alité depuis un bon moment, alors on n'y pouvait pas grand-chose. »
Je contemplai les cadavres, pensif, puis fis un signe du menton à mes subordonnés.
« Si on les laisse ainsi, il y a de fortes chances qu'ils deviennent des goules. Descendez les corps et accordez-leur un simple rite funéraire. »
L'homme haussa ses épais sourcils.
« Aux hérétiques ? »
Je le regardai froidement.
« Dois-je me répéter ? »
Daren Dru Sierkan, qui me fixa un moment avec insistance, aboya bientôt des ordres aux chevaliers alignés derrière lui.
« Qu'est-ce que vous attendez pour exécuter l'ordre de Monseigneur ! »
Les hommes mirent aussitôt pied à terre et tranchèrent la corde qui retenait le premier cadavre.
Le corps tomba lourdement sur la terre battue.
Dans sa chute, je remarquai que la tête s'était tordue selon un angle étrange, comme si le cou s'était brisé sous l'impact.
Dans les orbites creuses dont on avait arraché les yeux grouillaient des asticots, et entre les lèvres qu'on avait découpées, toutes les dents avaient été extraites. Autant de précautions prises contre la transformation en goule.
Un cadavre qui n'avait pas reçu les rites de purification avait de fortes chances de devenir un mort-vivant ; c'est pourquoi on arrachait souvent aux hérétiques les yeux, les dents, et même les ongles.
'Une mesure inutile.'
Une goule pouvait se servir d'outils aussi bien qu'au temps de sa vie, selon ses souvenirs. Pour prévenir le danger, il aurait mieux valu incinérer entièrement le cadavre ou pratiquer un rite de purification.
Je regardai les soldats traîner les trois cadavres dans un coin du terrain dégagé, puis balayai du regard les paysans en haillons rassemblés d'un côté de la place.
La plupart avaient l'air apeurés, mais quelques-uns affichaient un air mécontent.
J'en désignai un.
« Toi, va chercher le grand prêtre immédiatement. »
L'homme désigné se dirigea d'un pas traînant vers la chapelle située au bord du village.
Le grand prêtre arriva bientôt et accomplit un bref rite de purification.
Après avoir observé en silence, je donnai l'ordre d'enterrer les cadavres en un lieu approprié, puis emmenai mon cheval hors du village.
À cet instant, une sculpture de bois abandonnée attira mon regard au bout du large chemin.
Une sculpture de chien à trois têtes, ou plutôt de loup, à demi fendue d'un coup de hache, gisait abandonnée sur l'étroit sentier qui menait à la forêt d'Argand.
C'était sans aucun doute une marque de malédiction.
Daren Dru Sierkan, qui la découvrit avec retard, se raidit et cria aux soldats :
« Enlevez-moi ça immédiatement ! »
Je baissai les yeux sur la sculpture avec une expression mesurée, puis tournai le regard vers le village.
Puisqu'on l'avait placée en prévision de notre passage, c'était manifestement un acte de malveillance délibérée.
Je laissai échapper un rire sec.
'On dirait que certains voient mon retour d'un mauvais œil.'
Était-ce l'œuvre d'hérétiques confits dans la superstition ou une provocation de forces hostiles à l'Empire ? Je n'aurais su le dire, mais j'eus le pressentiment que la vie ici ne serait pas facile non plus.
« Faut-il rechercher le coupable ? »
Daren Dru Sierkan me le demanda en guettant ma réaction.
Je tirai sur les rênes et secouai légèrement la tête.
« Laissez. Faire des histoires pour une simple sculpture ne ferait que nous rendre ridicules. »
L'homme ravala un soupir et acquiesça.
« C'est bien vrai. »
Bien qu'il ait acquiescé, sa frustration n'était manifestement pas apaisée, et son regard balayant le village était acéré. Je sentis qu'il risquait fort de revenir avec ses subordonnés semer le trouble.
Si bref qu'ait été mon examen, cet homme avait un tempérament singulièrement belliqueux, même parmi les guerriers à cheval.
Une étrange lassitude m'envahit tandis que j'éperonnais mon cheval.
Le temps de revenir au château de Laedgo, le soleil s'était incliné vers l'horizon occidental.
Je mis prestement pied à terre, tendis les rênes au palefrenier et traversai le vaste Terrain d'entraînement.
Quand j'entrai dans le château principal, l'intendant qui dirigeait les serviteurs accourut.
« Bon retour, Monseigneur. »
Je répondis à son salut d'un signe de tête, puis traversai le hall animé et gravis l'escalier.
L'homme se hâta à ma suite en parlant d'un ton pressant.
« Plusieurs seigneurs régionaux sont venus vous rencontrer, Monseigneur. »
Je fronçai les sourcils et jetai un regard à l'intendant.
« Des seigneurs régionaux ? »
« Les vassaux qui administrent la Région du Sud-Est, Monseigneur. »
L'homme ajouta avec précaution :
« Il semble qu'ils soient venus se faire connaître avant que vous ne teniez votre cérémonie de succession. »
Je me frottai légèrement le menton de ma main gantée, puis poursuivis ma montée, parlant sans inquiétude particulière.
« Préparez un banquet pour nos invités. Après m'être changé, je me rendrai au hall. »
« Je… »
Tandis que je me dirigeais vers ma chambre au deuxième étage, l'intendant laissa traîner ses mots.
Je le regardai par-dessus mon épaule.
Après avoir hésité un long moment, l'homme ouvrit prudemment la bouche.
« Monseigneur, je me demandais si votre épouse pourrait assister elle aussi au banquet de ce soir… »
Je plissai les yeux.
L'intendant, guettant ma réaction, parla précipitamment, comme s'il colportait un commérage.
« Elle va bientôt devenir la maîtresse de la maison du grand-duc, n'est-ce pas ? Tout le monde est curieux de savoir qui elle est. Et pourtant, elle n'a pas quitté sa chambre de la journée… »
« Intendant. »
Je lui coupai la parole d'une voix calme.
« Croyez-vous vraiment que la princesse doive endurer un inconfort pour satisfaire la curiosité de mes proches et de mes serviteurs ? »
Le visage de l'intendant blêmit. Je poursuivis froidement.
« Son Altesse a été victime d'un grave accident il y a quelques mois à peine. Sans être encore entièrement remise, elle vient d'accomplir un voyage éprouvant de plusieurs semaines. Pour le moment, elle a besoin de repos et de convalescence. Veillez à ce que chacun sache qu'on ne doit pas l'importuner pour des choses inutiles. »