« C-c'est un honneur de vous rencontrer, Votre Altesse. Je vous servirai désormais avec le plus grand dévouement. »
Je scrutai la jeune fille d'un regard perçant ; elle ne m'inspirait guère confiance. À première vue, cette servante paraissait maladroite et inexpérimentée.
M'avaient-ils attribué une novice pour attiser les querelles de territoire ? Je répliquai d'un ton froid.
« Ma Nourrice s'occupera de tout mon service personnel. Alors appelez-la plutôt. »
« La Nourrice ? Vous voulez dire cette femme au sang de nain ? »
La femme qui s'était présentée sous le nom d'Areta fronça les sourcils.
« Pardonnez-moi, Votre Altesse, mais vous allez bientôt devenir la maîtresse de la Région de l'Est. Vous devriez employer des servantes dignes de votre rang. »
Je perçus le dédain tissé dans ses paroles et plissai les yeux.
« Ma Nourrice a jadis servi l'impératrice elle-même. Vous ne croyez tout de même pas que l'épouse du grand-duc a un rang supérieur à celui de l'impératrice ? »
Le visage de la femme se durcit visiblement.
J'insistai avec sévérité.
« Vous ne m'avez pas entendue ? Faites venir ma Nourrice immédiatement. »
La femme, qui gardait obstinément le silence, les lèvres scellées, finit par incliner la tête.
« Entendu. Je laisse votre toilette à la servante que vous avez amenée. Une fois prête, faites-nous appeler, et nous vous ferons visiter le château. »
« Je n'ai pas besoin de guide. »
À ce refus glacial, le visage de la femme se raidit visiblement.
Je poursuivis sans m'en soucier, d'un ton de glace.
« Avez-vous oublié que je viens de faire un long voyage ? J'ai l'intention de me reposer dans ma chambre plusieurs jours, alors ne me dérangez pas. »
La responsable des servantes, dont les lèvres avaient tremblé comme pour parler, emmena promptement la jeune servante et sortit de la pièce.
Bien que ses manières insolentes aient attisé mon indignation, je n'avais aucune envie de me forger dès le premier jour la réputation de traiter les domestiques comme de la vermine.
Je m'effondrai sur le lit.
Peu après, la Nourrice entra dans la chambre, les cheveux en bataille et les yeux encore ensommeillés, en étouffant un bâillement.
Son allure peu digne m'agaça. Pas étonnant que les gens la méprisent ouvertement si elle se tenait ainsi.
Je m'écriai d'une voix aiguë :
« Qu'est-ce que c'est que cette négligence ? Lave-toi le visage immédiatement. »
« Enfin, pourquoi faut-il que tu sois si lunatique de si bon matin ? »
La Nourrice fit la moue, puis versa de l'eau dans la cuvette posée près de la fenêtre et se lava le visage.
Ensuite, de ses mains potelées, elle se peigna grossièrement et se mit à attiser le feu de la cheminée.
Pendant ce temps, deux ouvriers robustes apportèrent une grande baignoire remplie d'eau. Dès qu'ils l'eurent posée derrière le paravent et furent repartis, je fermai soigneusement la porte à clé et entrai dans le bain.
La Nourrice apporta aussitôt des serviettes douces et du savon et me frotta vigoureusement de la tête aux pieds.
Ma peau rougit sous ses gestes rudes et expéditifs, mais je le supportai en silence. Mieux valait être malmenée que de révéler mes cicatrices à des inconnus.
Je m'efforçai de ne pas m'attarder sur l'attitude nettement plus froide de la Nourrice depuis que mon corps avait été abîmé, et me séchai avec une serviette.
« Aucun de tes vêtements ne te va plus. On dirait que tu as beaucoup trop maigri. »
La Nourrice soupira lourdement en me passant une robe de soie ouvragée.
Je finis par ne plus pouvoir me retenir.
« Arrête de soupirer. Je déteste entendre ça. »
« Je n'ai même plus le droit de respirer comme je veux ? »
« Ne soupire pas en me regardant ! Tu le fais parce que mon apparence te répugne. »
La Nourrice ne répondit rien. Moi qui avais secrètement espéré un démenti, je la fixai d'un regard chagrin.
C'était la Nourrice qui avait tenu le rôle de mère en l'absence de Senevir. Elle s'était occupée de moi depuis que j'étais un nourrisson incapable de parler, n'est-ce pas ?
Savoir que même la Nourrice trouvait mon apparence répugnante me tordit quelque chose au plus profond de la poitrine.
Je ravalai le chagrin qui m'était monté à la gorge et la poussai vers la porte.
« Ça suffit. Va-t'en maintenant. »
« Je comprends. Je m'en vais, alors ne pousse pas. »
La Nourrice écarta ma main un peu rudement et partit sans hésiter.
À l'instant où je me retrouvai seule, la colère qui bouillonnait se changea aussitôt en angoisse.
Sur cette terre étrangère, la Nourrice était la seule personne en qui je pouvais avoir confiance et sur qui m'appuyer. Si elle aussi me tournait le dos, je serais complètement isolée.
Je regrettai mon irritabilité soudaine. J'aurais dû faire preuve de plus de patience.
« Votre Altesse, je viens sur ordre de Monseigneur. Puis-je vous importuner un instant ? »
Tandis que je me mordillais nerveusement la lèvre, une voix inconnue me parvint de l'autre côté de la porte.
J'hésitai brièvement avant de parler.
« Entrez. »
Avant même que j'aie fini, une jeune femme à la peau d'un miel profond entra par la porte ouverte.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Votre Altesse. Je suis Tiuran. Monseigneur m'a chargée de surveiller attentivement votre santé. »
Je l'examinai d'un œil prudent.
C'était une jolie femme aux membres longs et visiblement vigoureux, à la peau tendue qui lui donnait une trentaine d'années, et aux yeux d'un ambre sombre pleins d'intelligence.
« Vous êtes la guérisseuse de la maison du grand-duc ? »
« Oui. »
La femme répondit calmement.
Mon expression se fit soupçonneuse. Elle semblait bien trop jeune pour être la guérisseuse de la maison la plus puissante de la Région de l'Est.
Le sourire de la femme s'atténua légèrement, comme si elle avait senti ma méfiance.
La guérisseuse demanda avec précaution :
« Je crois savoir que vous souffrez de douleurs chroniques dues à une grave blessure à la jambe. Me permettriez-vous d'examiner brièvement la zone blessée ? »
Je reculai d'instinct.
Je n'avais pas la moindre intention de montrer mes cicatrices à quelqu'un que je rencontrais pour la première fois.
« J'ai déjà un guérisseur personnel. Alors occupez-vous d'autre chose. »
« Pourtant, Monseigneur a… »
« Je parlerai moi-même à Barcas. Maintenant, retirez-vous. »
La femme, qui semblait réfléchir, se mordit doucement la lèvre inférieure avant de parler avec précaution.
« Si montrer votre jambe vous met mal à l'aise, accepteriez-vous de me tendre la main un instant ? »
« La main ? Pourquoi ? »
« Je vais faire circuler mon mana par votre main pour examiner l'intérieur de votre corps. Une fois votre état évalué, je préparerai un remède adapté à votre constitution. »
Je fronçai les sourcils. Je n'avais jamais entendu parler d'une méthode d'examen aussi inhabituelle.
« Vous pouvez vraiment faire une chose pareille ? »
« J'ai été formée depuis l'âge de sept ans pour devenir guérisseuse de mon clan. Si vous m'accordez ne serait-ce qu'une chance, je ferai tout mon possible pour vous aider, Votre Altesse. »
La femme semblait sincère. J'étudiai attentivement son visage, décidai de tenter ma chance et tendis la main.
La femme saisit ma paume de sa main calleuse et robuste.
Surprise par cette texture rugueuse comme de l'écorce, je tressaillis, mais sentis bientôt un courant chaud se répandre dans ma paume comme de l'eau qui coule. Frissonnant sous cette sensation étrange, je sentis la chaleur tiède gagner mon ventre, et je retirai vivement ma main.
La femme fronça les sourcils, pensive, et me fixa intensément.
« Avant de commencer la rééducation de vos jambes, nous devons d'abord restaurer votre vitalité. Votre corps est dans un état de grande faiblesse. »
« … Et qu'est-ce que je suis censée faire pour ça ? »
« D'abord, vous devez bien manger et bien dormir. Je vais vous préparer un tonique médicinal : prenez-le fidèlement chaque jour, je vous prie. »
Mon visage s'assombrit de déception. J'avais espéré une méthode de traitement extraordinaire.
« Je n'ai pas pris ce temps pour écouter ces balivernes. »
« … »
« Ça suffit. Partez maintenant. Comme vous l'avez dit, ma vitalité est épuisée, alors j'ai besoin de repos. »
Tandis que je m'allongeais de nouveau sur le lit, la femme quitta la chambre d'un air résigné.
Je remontai la couverture jusqu'aux épaules et cherchai le sommeil dont j'avais désespérément besoin. Pourtant, peu après, la douleur sourde qui s'était apaisée recommença à remonter le long de mes os.
Incapable de supporter plus longtemps cet inconfort à force de me tourner et me retourner, j'agitai la sonnette.
Peu après, la jeune servante qu'on m'avait présentée plus tôt accourut. Je ne me rappelais plus son nom. Je lui fis un geste impérieux.
« Amène-moi immédiatement le guérisseur que j'ai fait venir du Palais impérial. »
***
Un vent mordant balayait durement les vastes plaines.
Serrant fermement les rênes tandis que je traversais les herbages, je tournai la tête pour contempler posément ma terre natale.
La dernière fois que j'avais foulé ce sol, c'était dix ans plus tôt, quand j'avais appris la mort de Tesalin, la mère de Lucas et de Raina.
Même alors, cette terre était entièrement enveloppée de gris.
Comme je n'étais pas revenu à Kalmor depuis, ma terre natale restait à jamais sans couleur dans mes souvenirs.