À cette réponse désinvolte, mes yeux se plissèrent.
Je ne savais pas s'il m'éconduisait parce que la dispute l'ennuyait, ou s'il se moquait réellement de ce qu'il portait et se contentait d'acquiescer. Impossible de le savoir.
Tandis que je disséquais son visage impassible, le mien s'affaissa d'exaspération.
« Parfois, être avec vous me donne l'impression que ma tête va exploser. »
Même face à cette provocation soudaine, il ne montra aucune réaction particulière.
Le silence qui s'étirait ne faisait que m'inquiéter davantage.
Je remontai la couverture jusqu'au menton et me détournai de lui.
« Maintenant, sortez. »
« Je partirai après t'avoir vue prendre ton remède. »
« Je ne le prendrai pas, alors partez. »
« Je ne m'en irai qu'après que tu l'auras pris et que je me serai assuré que tu vas bien. »
« J'ai dit que je ne le prendrai pas ! »
Quand je me retournai vers lui, les joues en feu, des yeux clairs qui luisaient d'une lueur dorée captivèrent mon regard.
Il tira une chaise près du lit et s'assit, parlant avec une lenteur délibérée.
« Si tu continues de t'entêter, je te le ferai prendre de force. »
Mon corps se raidit de tension.
Soudain, les souvenirs de notre nuit de noces me revinrent en foule et saccagèrent mon esprit.
Des réminiscences confuses, dont je ne parvenais toujours pas à démêler le rêve de la réalité, se rejouaient avec netteté dans ma conscience.
Barcas se souvenait-il lui aussi de cette nuit-là ?
Des gouttes de sueur perlèrent au-dessus de ma lèvre supérieure.
Incapable de supporter l'étrange tension qui imprégnait la chambre, je changeai maladroitement de sujet.
« Vous avez bu ? »
« Un peu. »
Il se renversa contre le dossier avec une nonchalance indifférente.
Je l'observai d'un œil méfiant et parlai d'un ton plus acéré que d'ordinaire.
« Si vous êtes ivre, allez vous laver et dormir dans votre chambre au lieu de venir faire une scène dans celle des autres. »
« Je n'ai pas assez bu pour être ivre. Ils ont fait tant de bruit avec la cérémonie de bienvenue que je me suis contenté de leur faire un peu plaisir. »
Il répondit d'un ton dédaigneux, puis retira les ornements enroulés autour de son bras comme s'ils l'importunaient et les posa sur une étagère.
Je l'observai attentivement et demandai avec précaution :
« Pourquoi ne m'avez-vous pas reproché de ne pas m'être montrée du tout ? »
« Qui te le reprocherait ? »
Soudain, un pli apparut entre ses sourcils.
« Tu occupes le rang le plus élevé de ce château, Princesse. Il n'y a personne ici dont tu doives te soucier de l'opinion. »
« Je ne me souciais de l'opinion de personne. J'étais juste curieuse, alors j'ai demandé. »
Je bougonnai en le foudroyant du regard.
C'était assez vexant d'entendre de tels mots de la bouche d'un homme qui ne m'avait jamais vraiment traitée en princesse.
Au moment où j'allais répliquer, on frappa à la porte.
« Jeune maître, j'apporte le remède. »
« Entre. »
Peu après, la porte s'ouvrit et une petite servante entra dans la chambre.
Barcas prit la fiole de ses mains et la fit aussitôt ressortir.
Je regardai la fiole dans sa main avec une expression tendue.
Mon estomac se noua inexplicablement.
Je déglutis péniblement, la gorge à vif, et il leva la fiole devant mes yeux en l'agitant doucement.
« Bois. »
Mon regard alla et vint entre la petite fiole de verre azur et son visage.
Si je refusais de la boire, forcerait-il de nouveau mes lèvres des siennes, comme cette nuit-là ?
Cette pensée importune me serra douloureusement le cœur.
Tandis que je détournais les yeux sans trouver de réponse, il se pencha en avant et parla d'une voix basse.
« Tu ne veux pas le boire ? »
Mon visage brûlait comme dévoré par les flammes.
Si je continuais de refuser, il lirait sûrement en moi à livre ouvert, jusqu'à la moindre pensée secrète de mon cœur.
D'une main tremblante, je lui arrachai la fiole.
« Très bien, je vais le boire. »
Avec défi, je retirai le bouchon et versai dans ma bouche l'extrait d'herbes puissant.
Le liquide amer me brûla la langue et racla ma gorge comme du feu.
Les larmes me montèrent aux yeux tandis que je toussais violemment. C'était le remède le plus amer que j'aie jamais goûté.
« Qu'est-ce que c'est que ce remède ? »
« Un remède préparé par le guérisseur de la maison Sierkan. »
Il versa une coupe de vin de pomme d'une carafe posée sur l'étagère et me la tendit.
« Désormais, le guérisseur d'ici s'occupera exclusivement de toi. »
J'acceptai la coupe et bus avidement le liquide sucré, puis le fusillai du regard, incrédule.
« De quel droit ? J'ai déjà un guérisseur attitré : un maître sorcier formé par la famille Taren, qui s'occupe de moi depuis tout ce temps… »
« Ce guérisseur ne fait guère plus que brûler des herbes soporifiques et lancer des sorts de récupération. Avec un traitement si limité, ton état ne s'améliorera jamais. »
Mes yeux flamboyèrent de fureur.
Le guérisseur qui me soignait actuellement était un praticien habile, soigneusement choisi par Senevir en personne.
Ce chaman khan, qui ne connaissait au mieux que des rituels antiques, croyait-il vraiment pouvoir se comparer à un mage de la famille Taren ? Ou nourrissait-il quelque autre dessein caché ?
Je le regardai avec suspicion et parlai froidement.
« Non. Je continuerai d'être soignée par le sorcier que ma mère a désigné. Comment pourrais-je faire confiance à ces gens ? Ils me méprisent tous, c'est évident… »
Sa mâchoire se crispa.
« Pourquoi crois-tu cela ? »
« Vous me prenez pour une idiote ? La maison Sierkan soutient le prince héritier. Il est impossible que vous m'accueilliez à bras ouverts, moi qui ai évincé Aila pour vous épouser à sa place. »
Je parlai avec un sarcasme amer.
« Qui sait ? Peut-être projetez-vous de m'empoisonner. »
« Talia Roem Sierkan. »
Sa voix douce m'écorcha les tympans d'un froid inquiétant.
Mes épaules se crispèrent. Plus que ce nom de famille inhabituel accolé à mon prénom, l'avertissement implicite de son ton calme me glaça les pensées.
Il poursuivit avec une précision mesurée.
« J'ai décidé de céder à la plupart de tes caprices. Mais ne franchis pas la limite. »
Son ton froid enflamma ma colère comme du petit bois.
Je lui lançai en pleine figure la coupe que je tenais.
« Est-ce que je vous ai demandé de céder à mes humeurs ? »
Le vin de pomme poisseux lui trempa la poitrine d'une tache sombre.
Un silence terrible s'abattit sur la pièce.
Barcas expira longuement et se leva lentement.
Je sursautai d'alarme et me blottis dans le coin du lit. Barcas contempla ma silhouette recroquevillée et secoua lentement la tête.
« Pourquoi as-tu l'air si effrayée ? »
Mon visage s'empourpra de honte.
Il chassa d'un geste indifférent le liquide qui coulait sur sa poitrine et poursuivit d'un ton neutre.
« Aucune crise de colère ne changera rien à cette affaire. Dès demain, un nouveau guérisseur surveillera ton état. »
« J'ai dit très clairement que je n'en voulais pas ! »
Il ne m'accorda aucune attention et marcha vers la porte de la chambre.
J'élevai la voix vers son dos qui s'éloignait.
« Menteur ! Vous avez dit que j'étais la personne au rang le plus élevé de ce château ! Alors pourquoi faites-vous tout ce qui vous plaît ? »
« Quoi qu'il en soit des autres, une épouse doit écouter son mari. »
Barcas s'arrêta sur le seuil et se tourna vers moi, parlant comme on parle à une enfant têtue.
« Moi, je t'écoute plutôt bien, non ? »
Sur ces mots, il retira délibérément son ample manteau et le posa sur un bras.
Je le fixai, bouche bée.
Il saisit la poignée de la porte et ajouta calmement :
« Maintenant, repose-toi. Il te faudra plusieurs jours de vrai sommeil pour te remettre de ton épuisement. »
Je repris mes esprits avec retard et lui lançai un oreiller, mais il avait déjà quitté la chambre.
Je contemplai d'un air impuissant le tissu froissé éparpillé sur le sol, puis me laissai retomber sur le lit.
Pourquoi me semblait-il si injuste que ce mariage soit devenu une source de tourment, non pas pour lui, mais pour moi ?
***
Le lendemain matin, je m'éveillai remarquablement reposée.
Comme j'avais dormi presque toute la journée, mes jambes me faisaient bien moins mal que d'habitude.
Frottant mes yeux ensommeillés, je me levai du lit, contemplai par la fenêtre le ciel d'un azur éclatant, puis agitai la sonnette près de mon lit.
Peu après, une femme d'âge mûr au visage sévère et une servante beaucoup plus jeune entrèrent ensemble dans la chambre.
« Bonjour, Votre Altesse. Veuillez pardonner cette présentation tardive. »
La plus âgée prit la parole la première.
« Je suis Areta, responsable de toutes les servantes de ce château. Voici Brisa, votre servante personnelle désormais. »
Tandis qu'Areta tirait le bras de la servante déconcertée, la jeune fille nommée Brisa inclina précipitamment la tête.