Lucas affichait une expression d'exaspération absolue.
Depuis qu'elle avait appris la nouvelle du mariage de Barcas, sa petite sœur semblait avoir complètement perdu la tête.
Raina, qui nourrissait une admiration discrète pour le couple que formaient Aila et Barcas, s'était forgé une romance maladroite dans sa tête. Et dans ce récit, Talia Roem Guerta avait surgi en méchante d'une envergure légendaire, celle qui avait brisé un tendre amour entre deux âmes.
Ses yeux brûlaient de la même détermination farouche que le jour où elle avait suivi pour la première fois les guerriers à cheval partis chasser la manticore.
« Tu vas voir. Je vais faire en sorte que cette femme quitte cet endroit d'elle-même. Nous allons sauver mon frère de la sorcière de la famille Taren ! »
Qu'est-ce qui avait bien pu lui faire voir en Barcas Laedgo Sierkan quelqu'un qui avait besoin d'être sauvé ?
Parfois, il avait envie de lui ouvrir le crâne pour regarder à l'intérieur.
Il ravala un soupir et prit le manteau posé sur le dossier de son fauteuil.
« Eh bien, fais de ton mieux. »
« Alors tu vas filer tout seul comme un lâche ? »
« Tu n'as pas vu comment le grand frère a emmitouflé cette femme avant de partir ? Je n'ai aucune envie de tomber en disgrâce auprès du futur grand-duc en me mêlant d'histoires inutiles. »
« Ça fait partie de ses manigances ! Tu n'as pas entendu les rumeurs ? Les femmes de la famille Taren ensorcellent les hommes par leur magie noire et leur volent jusqu'à leur âme ! »
Raina en écumait d'indignation.
« Elle fait clairement semblant d'être faible pour susciter la compassion ! Mon frère n'a tout simplement pas pu fermer les yeux sur son sort ! »
Il secoua lentement la tête. Il était inutile de raisonner Raina dans cet état.
Il laissa échapper un profond soupir et se tourna vers la porte quand la voix de Raina claqua.
« Où tu vas ! »
« Monter à cheval. J'ai besoin de prendre l'air pour m'éclaircir les idées. »
« Tu ne peux pas ! Tu ne sais pas qu'il y a bientôt un banquet de bienvenue pour mon frère ? »
Il quitta la chambre sans relever ses paroles.
Le hall central grouillait de serviteurs qui transportaient des bagages.
Des ouvriers au teint pâle des gens de la Région centrale empilaient d'énormes coffres en montagnes dans un coin du vaste hall, tandis que les serviteurs du château de Laedgo ouvraient les caisses et en consignaient le contenu. Même d'un simple coup d'œil, les trésors qu'elles renfermaient étaient assez éblouissants pour faire écarquiller les yeux.
'Les rumeurs sur sa prodigalité sont donc vraies, on dirait.'
Il balaya du regard les vêtements et les ornements divers qui remplissaient les coffres, puis sortit par la porte de derrière.
En se dirigeant vers les écuries, il remarqua que les guerriers des chevaliers de la Lance de Wolfram, partis prêter main-forte à Barcas, s'étaient rassemblés en foule sur le Terrain d'entraînement situé dans l'Arrière-cour.
Repérant un visage familier parmi eux, Lucas changea aussitôt de direction.
« Tyron ! »
L'homme, vêtu seulement d'une tunique ample, se retourna par-dessus l'épaule tout en buvant une gorgée de vin.
« Ah, le second jeune maître. »
Il essuya ses lèvres mouillées et parla avec sa nonchalance traînante habituelle.
« Vous vous portez bien, j'espère ? »
« Assez bien pour m'ennuyer à mourir. »
Lucas se laissa tomber sur les marches qui entouraient le Terrain d'entraînement, arracha la bouteille de vin des mains de l'homme et la vida d'un trait.
« Comment ça se passe à la capitale ? »
« C'est agité, comme on pouvait s'y attendre. »
L'homme, apparemment peu dérangé par la grossièreté de Lucas, haussa les épaules avec désinvolture et poursuivit d'un ton égal.
« Ce mariage a semé la pagaille non seulement chez le marquis Oristain, mais dans la plupart de la faction conservatrice. Le grand-duc Sierkan a eu fort à faire pour les apaiser. »
« Et la première princesse ? Et le prince héritier ? »
« Je n'ai pas eu l'occasion de voir la première princesse. Elle reste cloîtrée dans ses appartements. Ce qui se comprend, puisque ses fiançailles ont été rompues juste avant le mariage… Elle ne paraîtra sans doute à aucune cérémonie officielle tant qu'on ne lui aura pas arrangé un nouveau parti. Quant au prince héritier… »
Tyron croisa les bras sur sa poitrine et fronça les sourcils, comme s'il choisissait soigneusement ses mots.
« Le poison lui trouble certes le jugement, mais il a accepté la situation avec un calme surprenant. Plutôt que de se faire du grand-duc Sierkan un ennemi déclaré, il a jugé plus avantageux de feindre d'accepter ce mariage tout en consolidant sa position. »
Devant cette analyse inattendue, Lucas inclina la tête, perplexe.
« C'est surprenant. Je croyais qu'il ferait la guerre à la Région de l'Est pour faire payer la trahison envers la première princesse. D'après les rumeurs, il ne reculait devant rien pour elle. »
Tandis que Lucas se remémorait les manières rudes du prince héritier, rencontré à la capitale des années plus tôt, et fronçait les sourcils, Tyron éclata de rire.
« Devant le pouvoir, même un cochon sait compter sur son boulier. Le prince héritier tient peut-être à sa sœur, mais sûrement pas plus qu'au trône impérial lui-même. À vrai dire, il semblait plus inquiet de voir ses appuis s'effriter que de l'humiliation subie par la première princesse. »
Le front de Lucas se plissa.
Lui aussi avait reçu plusieurs années d'enseignement à l'Académie de la capitale, mais il n'avait jamais vraiment pu s'adapter aux valeurs de la noblesse de la Région centrale.
Dans la Région de l'Est, les liens du sang étaient plus forts.
Raina avait beau être une sœur insupportable, si on l'avait éconduite, ils auraient fait la guerre pour venger cet affront.
Soudain, il éprouva un élan de compassion pour la première princesse.
Elle avait été trahie non seulement par son fiancé, mais aussi par le frère en qui elle avait confiance.
Peut-être les paroles de Raina contenaient-elles une part de vérité. Les femmes au sang Taren possédaient-elles un charme dangereux qui poussait les hommes à renoncer même à leur honneur ?
Il se rappela les yeux d'un bleu profond qui se cachaient sous la capuche.
Ces deux yeux, qui miroitaient d'une faible chaleur, étaient comme des joyaux vivants, qui respiraient.
Non. Même le plus beau lapis-lazuli ne pouvait s'y comparer.
L'envie de retirer la capuche avait été entièrement inconsciente. À l'instant où leurs regards s'étaient croisés, sa main avait bougé d'elle-même.
Il demanda d'une voix un peu enrouée :
« Quel genre de personne est la seconde princesse ? »
De profondes rides se creusèrent sur le front de l'homme.
Après une pause, il répondit.
« Je ne lui ai parlé qu'une fois, alors je ne sais pas grand-chose. Mais une chose est sûre : ce n'est pas une personne ordinaire, comme le disent les rumeurs. »
« Plus que Raina ? »
« Sûrement pas plus que la jeune demoiselle. »
Il l'avait dit sur le ton de la plaisanterie, mais une incertitude passa dans les fines rides au coin de ses yeux.
Lucas sentit sa curiosité enfler davantage.
Quel genre de personne pouvait faire froncer les sourcils de cet homme insaisissable et fuyant ?
« Et son apparence ? Elle est vraiment si belle ? »
À cette question abrupte, l'homme, qui tendait la main pour récupérer la bouteille, hésita, et son regard se fit scrutateur.
Sans savoir pourquoi, Lucas éprouva un léger malaise.
Il racla le talon de sa chaussure contre le sol en feignant l'indifférence.
L'homme, qui l'observait en silence, vida d'un trait le reste du vin et répondit avec une indifférence désinvolte.
« Assez pour causer des ennuis. »
Puis, d'un air songeur, il ajouta d'un ton lourd de sous-entendus :
« C'est justement pour ça que Monseigneur la cache si soigneusement. »
***
Quand j'ouvris les yeux, une obscurité profonde s'était installée dans la pièce.
Je haletai violemment, les mains crispées sur ma gorge comme si quelqu'un m'étranglait.
Tout en griffant ma peau pour arracher les doigts invisibles, je rampai jusqu'à la tête du lit et tirai le cordon de la sonnette.
Quelques instants plus tard, le bruit de la porte qui s'ouvrait résonna dans la chambre.
Je tournai la tête.
À l'instant où cette silhouette familière m'apparut, l'étau qui m'enserrait la poitrine se desserra. Mon corps semblait le reconnaître avant même que mon esprit ne le comprenne.
« Tu as des crampes aux jambes ? »
Barcas, qui avait allumé une lampe à mon chevet, se pencha au-dessus du lit pour me le demander.
Je pris une longue et profonde inspiration et secouai la tête.
« J'ai seulement appelé une servante parce que j'avais soif. »
Ses yeux se plissèrent. Il ne me croyait manifestement pas.
Barcas, qui prenait ma température en posant une main sur mon front, donna un ordre sec aux servantes arrivées avec retard.
« Apportez un remède du guérisseur. »
Puis il versa de l'eau dans une coupe et me la tendit lui-même.
J'éprouvai un bref agacement à le voir ignorer si ouvertement mes paroles, mais, reconnaissante qu'il se soit précipité à mon chevet, j'acceptai la coupe sans me plaindre.
Quand l'eau fraîche toucha mes lèvres, la brume qui obscurcissait mon esprit se dissipa nettement.
Je reposai la coupe et l'étudiai de mes yeux enfin libérés de la fièvre.
Barcas portait une tunique ajustée sous un ample manteau du genre qu'affectionnaient les hommes de cette terre, négligemment jeté sur ses épaules.
Cette tenue inhabituelle provoqua dans ma poitrine un frémissement inattendu.
Je me surpris à lorgner le contour de sa poitrine visible entre les plis du tissu, puis détournai vite les yeux, mal à l'aise.
« C'est quoi, cette tenue ? Elle a l'air bizarre. »
« … C'est l'habit traditionnel de l'Est. »
« Ne la portez plus. Elle ne vous va pas. »
En vérité, elle lui allait terriblement bien.
Cet homme qui s'habillait toujours avec la précision d'une lame, sans laisser place au moindre désordre, apparaissait à présent dans des vêtements si amples et si relâchés qu'il semblait sur le point de se défaire, un spectacle qui me parut plutôt provocant.
Et pour une raison quelconque, cela me dérangeait.
J'insistai.
« Vous avez l'air complètement négligé. Si vous vous promenez habillé comme ça, vos vassaux ne vous prendront pas au sérieux. Alors ne la portez pas. »
Barcas contempla un moment mon visage, puis hocha lentement la tête.
« Entendu. »