Quand je levai la tête, un visage froidement durci m'apparut. Barcas toisait son jeune frère d'un regard acéré et parla d'une voix basse.
« Tu es devenu bien insolent. »
Le jeune visage du garçon se décomposa.
Barcas relâcha sa main comme on chasse de la poussière, puis tourna les yeux vers l'homme d'âge mûr qui se tenait près de l'escalier.
« Comment lui avez-vous enseigné l'étiquette ? »
« J'en suis profondément honteux. »
L'homme au visage sévère inclina la tête en guise d'excuse.
À cette vue, le garçon haussa la voix, indigné.
« Si tu as quelque chose à dire, dis-le-moi ! Pourquoi tu t'en prends à quelqu'un d'innocent ? »
Le regard glacial de Barcas se tourna aussitôt vers lui.
Le garçon, qui criait avec aplomb, tressaillit et baissa les yeux.
« C'est pas comme si ça t'usait… Tu pourrais au moins la laisser montrer son visage. »
À ces paroles bougonnes, je plissai les yeux. Sa façon de parler, comme si j'étais une curiosité rare, me fit bouillir le sang.
« Comment osez-vous me traiter comme une bête de foire ! »
Au moment où j'allais répliquer, de longs doigts me bouchèrent la vue.
Barcas tira sur la capuche pour me couvrir les yeux et poursuivit sa montée.
Je pris un air incrédule.
Je ne comprenais pas pourquoi il s'obstinait à me cacher ainsi. Peut-être voulait-il m'empêcher de me heurter aux membres de sa maison.
Je repoussai la capuche et lui lançai un regard féroce.
« Qu'est-ce que vous cherchez à faire ? Présentez-moi au moins convenablement ! »
« Tu as eu de la fièvre pendant tout le voyage. »
Il traversa le vaste hall de marbre et répondit d'un ton mesuré.
« Reprends d'abord des forces. Je te présenterai quand tu iras bien. »
« Je vais parfaitement bien… ! »
Tandis que j'essayais de protester, une toux sèche m'écorcha la gorge.
Je me couvris la bouche, les épaules secouées. Ma gorge, desséchée par la fièvre, me piquait comme si on l'avait râpée au papier de verre.
Il soupira doucement.
« Ne gaspille pas tes forces pour rien. Dors. »
Puis il rabattit la capuche sur ma tête.
Je le fusillai du regard, les sourcils froncés, puis laissai bientôt retomber ma tête, sans force.
Comme il le disait, après des jours de maladie, j'étais complètement épuisée. Au fond de moi, j'étais soulagée de repousser cette rencontre embarrassante. Pourtant, je ne pouvais pas l'avouer honnêtement et me contentai de bougonner.
« Vous êtes vraiment agaçant. »
Il ne répondit rien et gravit l'escalier en silence.
Un homme qui semblait être un majordome se hâta à sa suite et le guida jusqu'à une grande chambre située au deuxième étage du château principal.
Quelques instants plus tard, l'intérieur d'une chambre spacieuse, bien plus luxueusement aménagée que celle du Palais séparé, se déploya sous mes yeux.
Je regardai autour de moi, les yeux écarquillés. Au haut plafond pendait un lustre densément incrusté de cristaux, et des candélabres dorés étaient disposés avec ordre dans toute la pièce.
Les murs étaient garnis de meubles si ouvragés qu'ils n'auraient pas été indignes d'être offerts à l'empereur lui-même, et qui semblaient l'œuvre de nains.
En outre, des tapisseries aux motifs singuliers, des boucliers frappés de l'emblème de la maison Sierkan, des fourrures de bêtes et de la porcelaine blanche étaient disséminés un peu partout en guise de décoration.
Tandis que je les examinais attentivement, Barcas marcha vers le grand lit placé au centre de la pièce, m'y déposa doucement et dit :
« Tu pourras utiliser cette chambre désormais. »
J'agrippai sa manche sans réfléchir.
« Et vous ? »
Barcas, qui s'était arrêté alors qu'il tendait la main vers la sonnette près du lit pour appeler un serviteur, baissa les yeux sur moi.
Une chaleur soudaine m'envahit les joues.
J'ajoutai précipitamment, troublée :
« Je ne voulais pas dire qu'on devrait partager la même chambre… »
« Ne t'inquiète pas. J'ai l'intention d'utiliser une chambre séparée. »
Il parlait avec un calme mesuré.
Mes épaules se détendirent de soulagement. Je n'avais cessé de m'inquiéter à l'idée qu'arrive un moment où je devrais lui exposer mes jambes.
Il se redressa et poursuivit d'un ton égal.
« Cette chambre est celle de la maîtresse de la maison Sierkan depuis des générations. Elle te conviendra amplement, Princesse. »
« Si j'occupe cette chambre, où logera la grande-duchesse actuelle ? »
« Depuis dix ans, la place de grande-duchesse de Sierkan est vacante. »
Sa réponse neutre me laissa un instant sans voix. Des bribes de son histoire familiale, entendues au Palais impérial, me revinrent tardivement à l'esprit.
La mère de Barcas était morte de la fièvre puerpérale peu après l'avoir mis au monde.
La deuxième grande-duchesse, qui lui avait succédé, avait elle aussi péri dans un accident imprévu, et le choc avait même altéré la santé du grand-duc Sierkan, à ce qu'on disait.
Dans ces circonstances, il aurait été difficile d'accueillir une nouvelle grande-duchesse.
Je laissai échapper une toux forcée, embarrassée.
« Ah, c'est vrai. Bien sûr. »
« Je vais faire venir un guérisseur. Prends un remède contre la fièvre et repose-toi un moment. »
Remarquant ma voix enrouée, il versa un verre d'eau et me le tendit.
Tandis que je l'acceptais et en buvais une gorgée, un bruit se fit entendre à la porte.
Je tournai les yeux et, apercevant une première servante à l'air sévère, redressai le buste.
Barcas m'appuya sur l'épaule, puis se tourna vers la femme, qui m'observait d'un regard inquisiteur. Celle-ci s'inclina alors respectueusement.
« Cela faisait longtemps, jeune maître. »
Sa voix était douce, en décalage avec son allure austère.
La femme poursuivit doucement.
« Le grand-duc Sierkan a ordonné qu'on vous conduise immédiatement dans ses appartements. »
« Dites-lui que j'arrive sous peu. »
Barcas répondit calmement, puis me regarda d'un air serein.
« Je vais donc prendre congé. »
« … Attendez, je ne devrais pas venir avec vous ? »
« Tu pourras le rencontrer plus tard, Princesse. Je lui expliquerai tout clairement, alors ne t'en soucie pas. »
Sur ces mots, il quitta la chambre avant que je puisse protester.
Je fixai d'un air absent la porte refermée, puis descendis du lit et marchai d'un pas chancelant jusqu'à la fenêtre.
Derrière la vitre transparente, tout le panorama de Kalmor s'étendait sous mes yeux.
La ville ceinte de fortifications, les villages épars au-delà, et les plaines verdoyantes… Quand je fis glisser la fenêtre, une brise fraîche me balaya rudement le visage.
Je contemplai la plaine qui rejoignait le ciel bleu, puis tournai la tête en entendant un son faible et mystérieux résonner quelque part.
Au bout de la colline, un bois de bouleaux brillait de blancheur. À cet instant, une émotion indescriptible, exaltation ou effroi, je n'aurais su dire, déferla en moi.
'C'est ici que je passerai le reste de ma vie.'
J'inspirai profondément.
La faible odeur de vent froid et sec qui imprégnait la silhouette de Barcas emplit entièrement mes poumons.
À cet instant, je sus que j'allais aimer cette terre.
***
Lucas était vautré dans son fauteuil et raclait le sol du pied avec une indifférence paresseuse.
Sa sœur cadette Raina, d'un an plus jeune, le fusillait d'un regard plein de reproche.
« Si tu me fais passer pour une ignorante mal élevée, ce sera ta faute ! »
« Tu es une ignorante mal élevée. »
Un coussin bourré de plumes d'oie vola vers son visage.
Raina avait passé des heures à tresser méticuleusement son épaisse chevelure, s'était parée des bijoux de leur défunte mère et d'une tunka de soie, le vêtement traditionnel de l'Est, dans l'unique espoir d'attirer l'attention de son frère.
Pourtant, elle n'avait même pas eu droit à un regard.
Raina déversa toute sa frustration sur son insouciant de frère, presque de son âge.
« Grand frère Barcas a été éduqué comme la famille impériale, à la capitale ! C'est un noble parmi les nobles, rompu aux protocoles du Palais impérial ! Qu'est-ce qui va se passer, à ton avis, si tu parles comme un roturier devant lui ! »
« Ce noble parmi les nobles peut bien crever de froid. »
Il se redressa d'un bond dans son fauteuil.
« Tu n'as pas vu ? Les gens qui ont attendu des jours son arrivée, et il ne les a même pas salués correctement : il est passé devant eux sans s'arrêter ! C'est ça, l'étiquette du Palais impérial ? »
« C'est parce que tu l'as provoqué le premier ! »
« Qu'est-ce que j'ai fait de mal ! »
Lucas bondit de son fauteuil, hérissé d'indignation.
« Je voulais juste voir à quoi ressemblait cette femme ! Toi aussi, tu étais curieuse. »
« Je me fiche complètement du visage de cette femme ! »
Les yeux brun-rouge de Raina lancèrent des éclairs tandis qu'elle arrachait les ornements de jade qui pendaient à son cou.
« À quoi bon voir le visage de cette femme vulgaire qui a terni l'honneur de notre frère ? Elle est sûrement aussi vile que sa mère sans vergogne ! »
« … Ne me parle pas comme si j'étais un ignorant. »
« Je te dis de faire attention devant grand frère Barcas ! »
Les yeux de Raina flamboyaient tandis qu'elle défaisait rudement sa coiffure trop serrée.
À force de monter à cheval chaque jour depuis ses six ans, Raina avait la peau bronzée par le soleil et de longs membres fins qui, sans parure, lui donnaient l'air d'un beau jeune homme.
Sa sœur ôta son manteau brodé et s'assit en tailleur sur le lit.
« Écoute bien. Tu ne dois jamais traiter cette femme avec désinvolture devant notre frère. Si tu la tourmentes ouvertement, notre frère, qui est si innocent, va la prendre en pitié ! Et c'est nous qui passerons pour les méchants de l'histoire ! »
« … Innocent ? »
Lucas marmonna, incrédule.
Raina, balayant ses paroles, poursuivit son plan alambiqué.
« Alors il faut la provoquer le plus subtilement possible ! Dès qu'on l'aura piquée, cette femme ira tout droit se plaindre de nous à notre frère. Elle deviendra la mégère qui calomnie un frère et une sœur gentils et innocents, et c'est nous qui ferons pitié ! »