« L'extérieur peut sembler un peu rustre, mais l'intérieur est décoré avec une splendeur qui n'a rien à envier aux châteaux des Territoires centraux. Vous ne manquerez de rien pour votre confort ici. »
L'homme m'adressait ces mots d'un ton apaisant, en guettant mon expression. Mon visage restait empreint de scepticisme.
Ce benêt de province avait-il seulement jamais mis les pieds au Palais impérial ou dans les grands domaines de la noblesse ?
Sentant le dédain dans mon attitude, l'homme rougit légèrement aux tempes. Il insista, en appuyant sur chaque mot.
« Le château de Laedgo a été construit par des nains à l'époque des Dix Royaumes. Son ampleur et son confort rivalisent avec ceux du Palais impérial lui-même… »
« Je sais. Votre peuple Khan a traîné les nains de la Région du Nord-Est en esclavage et les a forcés à bâtir cette forteresse. »
À ces mots tranchants, ses lèvres se scellèrent.
Je poursuivis froidement, décidée à faire taire cet homme frivole avant qu'il n'en dise davantage.
« Je ne vous ai pas demandé vos commentaires. Maintenant, auriez-vous l'obligeance de vous retirer ? »
« Eh bien, je… »
L'homme prit un air interloqué et secoua la tête, incrédule.
« Votre Altesse connaît-elle par hasard le sens du mot "sociabilité" ? »
« Et vous, connaissez-vous le sens de "ingérence inutile" ? »
Ma voix se fit plus acérée.
« Ou peut-être celui de "grossièreté" ? »
Comprenant qu'un mot de plus ne ferait qu'aggraver sa défaite, l'homme fit volter son cheval et s'enfuit comme s'il était poursuivi.
Je laissai échapper un rire méprisant en le regardant s'éloigner, puis refermai aussitôt la fenêtre.
Les gens qui vous abordent avec une gentillesse injustifiée ont presque toujours des arrière-pensées.
De plus, cet homme de l'Est se contentait de sourire des lèvres tandis que ses yeux me disséquaient morceau par morceau, rendant un jugement silencieux.
Il cherchait sans doute à deviner quel genre de femme allait devenir la prochaine grande-duchesse.
Avec un reniflement moqueur, je tirai les rideaux et m'enfonçai dans mon siège.
Je ne pouvais pas me permettre un seul instant d'insouciance. Le clan Sierkan me voyait sûrement d'un mauvais œil.
L'ancienne impératrice Bernadette et le grand-duc Sierkan étaient cousins, liés par une affection considérable. Le clan Sierkan devait éprouver un vif ressentiment à l'idée que la fille de l'impératrice actuelle, leur rivale politique, soit devenue la prochaine grande-duchesse à la place d'Aila, qui était de leur sang.
Je pressai mes tempes douloureuses entre mes paumes. Peut-être allais-je subir un traitement bien pire que tout ce que je pouvais imaginer.
N'avais-je pas enduré d'innombrables humiliations au Palais impérial, où Senevir tenait pourtant sa position ? Le château de Laedgo ne serait pas meilleur, s'il n'était pas pire.
Je grattai de mes ongles mes lèvres, où du sang séché s'était formé à force de les mordiller d'anxiété.
Ma gorge, desséchée par la fièvre, me brûlait douloureusement. Je sortis une gourde d'un tiroir encastré sur un côté du carrosse et humectai ma bouche desséchée, quand une sonnerie de trompette retentissante éclata au-dehors.
Je jetai de nouveau un coup d'œil entre les rideaux.
Le carrosse était arrivé devant la forteresse.
Comme pour une vérification d'identité, il ralentit un moment avant de franchir l'imposante Porte du château.
En observant les alentours par la fenêtre, je ne pus retenir un hoquet de surprise.
Tyron, l'homme de l'Est, n'avait pas menti. Sous son extérieur rustre, l'intérieur du château resplendissait d'une beauté minutieusement calculée.
J'observai une à une les routes remarquablement propres, les flèches élancées qui semblaient percer les cieux et les structures architecturales complexes. Chaque édifice semblait avoir été sculpté avec un soin minutieux par un même maître artisan.
La forteresse, faite d'un mélange de pierre grise et de marbre noir, s'élevait à des hauteurs variées dans une harmonie sculpturale exquise, tandis que des ponts de pierre en arc reliaient les bâtiments comme des artères qui couraient entre eux.
Tandis que je les contemplais, émerveillée, une fontaine au centre de la place m'apparut.
J'écarquillai les yeux. Une fontaine bien plus grandiose et plus ouvragée que celle du Palais impérial projetait avec vigueur des jets d'eau cristallins.
Cette forteresse bénéficiait manifestement d'un approvisionnement en eau abondant.
L'eau qui tombait en cascade de la fontaine s'écoulait le long de rigoles creusées au bord de la route et descendait dans les canaux en contrebas.
J'étais submergée par le spectacle de l'intérieur de la forteresse, où la pierre, le marbre, l'acier et l'eau se mêlaient sans couture, et mes yeux couraient sans cesse dans toutes les directions.
La cavalerie qui avançait en formation s'arrêta devant ce qui semblait être la citadelle principale.
Je portai mon regard devant moi.
Devant la magnifique forteresse, mélange harmonieux du style architectural raffiné de l'Empire Roem et de la sensibilité esthétique singulière de la Région de l'Est, se tenaient des rangées de personnes richement vêtues.
Barcas arrêta son cheval devant elles, mit pied à terre et cria quelque chose dans la langue de l'Est. À ses mots, ceux qui attendaient sur les marches se précipitèrent en bas et l'entourèrent.
'Ce sont les proches de Barcas ?'
Je les étudiais d'un œil curieux, mais Barcas, après avoir dispersé la foule bruyante, marcha droit vers mon carrosse.
Je tirai précipitamment les rideaux. J'allais m'allonger sur les draps et feindre de dormir quand, sans prévenir, la portière s'ouvrit et Barcas monta.
Je levai vers lui un visage tendu.
Depuis qu'il avait quitté les chevaliers Roem, Barcas portait son habituelle armure de fer noir, avec une cape à la mode de l'Est négligemment jetée sur les épaules.
Sa carrure massive, lourde d'une odeur d'herbe sèche, emplit instantanément tout mon champ de vision.
« Comment te sens-tu ? »
Barcas ôta ses gantelets et posa la main sur mon front. Sentant la fièvre, de fines rides apparurent entre ses sourcils lisses.
« Ta fièvre n'est toujours pas tombée. »
« … Ce n'est rien. Ce n'est pas comme si c'était le premier ou le deuxième jour. »
Je baissai les yeux, mal à l'aise.
Désormais un peu habituée à son contact, je ne sursautais plus chaque fois qu'il tendait la main vers moi, mais la gêne et l'inconfort demeuraient inévitables.
Je tripotais mes jupes quand il ôta la cape de ses épaules et m'en enveloppa. Puis, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde, il commença à glisser le bras sous mes genoux pour me soulever.
Je me tordis aussitôt sur le côté et serrai mes genoux contre moi.
« Non ! Vous voulez m'humilier devant votre propre famille ? »
Les yeux de Barcas se plissèrent. Il inclina la tête sur le côté, comme s'il ne comprenait pas.
« En quoi serait-il honteux qu'un mari prenne soin de sa femme ? »
Je le fixai, sans voix.
Je savais depuis longtemps que cet homme était prisonnier de son sens du devoir. Mais jamais je n'aurais cru qu'il remplirait ses obligations même dans un mariage imposé par la pression de l'empereur.
Je lui lançai un regard féroce.
« C'est Aila qui vous a appris ça ? Qu'un mari doit prendre soin de sa femme ? »
À mon ton acerbe, ses sourcils se froncèrent.
Barcas marqua une pause, comme s'il réfléchissait, puis parla sèchement.
« N'as-tu pas juré devant l'autel de prendre soin de ton mari comme de ton propre corps ? »
« C'est risible. Vous n'épargnez même pas votre propre corps. »
« … »
« Et je n'ai aucune intention de jouer le rôle d'"épouse obéissante" dont le grand prêtre nous a rebattu les oreilles. Alors cessez de jouer au mari dévoué. »
Je parlai sèchement et me levai en chancelant pour sortir, mais Barcas, s'approchant par-derrière, me rattrapa et me souleva dans ses bras.
Je le foudroyai du regard, indignée. Mais avant que je puisse m'emporter, Barcas parla le premier.
« Ai-je l'air assez sot pour attendre de toi quoi que ce soit d'"obéissant" ? »
« Qu'est-ce que vous voulez dire par là… ! »
« Que je n'attends rien de toi, alors fais comme tu l'entends. »
Il parla d'un ton neutre et rajusta d'un bras mon corps qui se débattait.
« Moi aussi, j'ai l'intention de faire comme je l'entends. »
Puis il rabattit sur ma tête la capuche de sa cape et descendit du carrosse.
La lumière perçante du soleil me piqua les yeux, et je fronçai les sourcils.
Quand ma vue sortit de sa brume blanche, je pris conscience de visages inconnus qui me dévisageaient avec un mélange de méfiance et de curiosité.
Mes joues s'empourprèrent de honte. Au lieu d'imposer la dignité qui sied à une princesse, je me sentis submergée d'humiliation en réalisant qu'on me portait comme une enfant sans défense.
« C'est elle, la femme qui a évincé la première princesse pour prendre la place d'épouse de mon frère ? »
Sans réfléchir, j'enfouis mon visage contre son épaule quand une voix claire, androgyne, parvint à mes oreilles.
Je me retournai.
Un garçon aux cheveux noirs en bataille et aux grands yeux ambrés se tenait là, les mains croisées derrière la tête, et m'observait attentivement.
Il ne devait pas avoir plus de quinze ans. Son jeune visage encore duveteux s'approcha à portée de main.
Le garçon me scrutait avec curiosité tandis que je jetais un coup d'œil prudent, seuls mes yeux dépassant.
« Vous avez les yeux comme du lapis-lazuli. »
Sans prévenir, il tendit la main vers ma tête pour rabattre ma capuche.
Choquée par une telle impolitesse, que je n'avais jamais connue, je me figeai sur place, mais Barcas saisit le poignet du garçon.
« Lucas. »
Une voix d'une froideur glaçante, qui me fit tressaillir, résonna au-dessus de ma tête.