J'inclinai la tête sur le côté. Mes sens abîmés se déréglaient parfois.
J'attendis que le bourdonnement s'estompe, puis passai devant la femme et entrai dans la tente.
Avait-elle encore brûlé des herbes médicinales toute la nuit ? L'espace sombre était saturé d'une âcre odeur de fumée. Pourtant, s'y mêlait un parfum étrange, qui rappelait un fruit trop mûr au bord de la pourriture.
C'était une senteur singulière qui, à un moment, avait commencé à émaner de sa peau.
Je retins un instant mon souffle, puis inspirai lentement. Je l'appelai doucement.
« Talia. »
Aucune réponse ne vint. Pourtant, je sentais sa présence.
Mes yeux s'affairèrent tandis que j'avançais dans l'espace encombré, jonché de bols, de bouteilles de vin et de coupes. Puis je m'arrêtai en remarquant un tas de vêtements amoncelés à côté du lit défait.
Je me penchai devant un grand coffre placé dans un coin de la tente.
Quand j'en soulevai prudemment le couvercle, une petite silhouette roulée en boule m'apparut.
Mon corps réagit de nouveau étrangement. J'eus l'impression d'avoir reçu un coup de sabot de cheval en pleine poitrine.
J'apaisai ce tumulte intérieur et posai la main sur son épaule.
La femme, qui avait enfoui sa tête contre ses genoux, la releva.
Sous ses cils humides se révélèrent des yeux d'un bleu pur, que n'altérait aucune impureté. Des larmes claires brillaient sur sa peau transparente, comme celle d'une créature vivant au fond des mers.
Je pris ses joues humides entre mes mains, effleurai doucement son menton légèrement rougi, puis inclinai un peu en arrière sa tête baissée.
Son cou fin portait plusieurs fines égratignures, comme si elle s'était écorchée quelque part. Tandis que je les examinais de près, une voix brisée s'échappa de ses lèvres, qui semblaient tachées de sang.
« Vous avez… vaincu tous les monstres ? »
Je plongeai de nouveau mon regard dans ses yeux.
Ses iris d'un bleu profond vacillaient dangereusement, comme immergés dans l'eau.
Je me rappelai la première fois où j'avais croisé ces yeux.
Le jour où j'avais retrouvé les couleurs, ce fut la première teinte que je vis.
La gorge serrée, je pris une longue inspiration et soulevai mon corps raidi.
Des bras souples et doux s'enroulèrent autour de mon cou comme si c'était la chose la plus naturelle du monde. Un faible gémissement humecta ma peau tendue.
« J'ai cru qu'on m'enlevait encore. »
Je resserrai mes bras autour d'elle.
Plus jamais. Cela n'arriverait plus jamais.
Les mots qui s'étaient attardés sur ma langue redescendirent dans ma gorge. Depuis l'incident, je me surprenais à ravaler mes paroles encore et encore en sa présence.
Ces mots ravalés s'accumulaient au fond de mon ventre comme un sédiment, couche après couche.
Fronçant les sourcils sous la sensation désagréable d'une pierre qui m'écrasait les entrailles, je caressai doucement son dos étroit, secoué de tremblements intermittents.
Son corps raidi se détendit peu à peu et se blottit doucement contre moi. Quand je détachai sa tête de mon épaule pour regarder son visage, je vis qu'elle avait fermé les yeux, comme épuisée.
Après avoir lissé du pouce ses cils dorés qui retombaient, je rajustai son corps qui glissait et balayai rapidement la tente du regard.
J'aperçus un manteau suspendu au mât de la tente. Je m'en saisis, l'en couvris et sortis.
Tandis que je traversais rapidement le camp, quelques guerriers à cheval, occupés à démonter les tentes, me lancèrent des regards curieux. Je remontai le manteau jusqu'au sommet de sa tête.
Ces hommes lui lançaient des regards affamés, sauvages, depuis qu'elle mesurait à peine cinq coudées. Et cette femme, bien qu'elle les craigne, s'exposait parfois sans défense à leurs yeux, comme si cela ne la dérangeait pas d'être mise en pièces.
Je la serrai davantage contre ma poitrine et pressai le pas, comme pour me débarrasser de leurs regards irritants.
Une fois entré dans ma propre tente et après l'avoir étendue sur le lit, je remarquai que son corps s'était nettement émacié ces derniers mois.
Un soupir me monta à la gorge.
Le plus frustrant, c'était que cette maigreur entraînait sa beauté dans une direction dangereuse. Tandis que mon regard glissait le long de son cou squelettique, de ses épaules décharnées et de sa clavicule saillante, je tournai mon attention vers l'entrée de la tente.
Le jeune serviteur qui m'avait suivi pour me servir la fixait. Mes nerfs à demi morts s'aiguisèrent soudain jusqu'au tranchant.
Je congédiai tous les serviteurs et fermai solidement l'entrée. Ce n'était pas une décision avisée. La tente était à présent emplie du parfum doux et écœurant qu'elle dégageait.
Une soif étrange, comme si ma gorge brûlait, me fit déglutir péniblement, la bouche sèche.
Je rejetai rudement en arrière mes cheveux humides et jetai un regard irrité, quand ses joues pâles, striées de traces de larmes, se gravèrent au fer dans ma vision.
Des mots qu'elle avait prononcés des années plus tôt, terrifiée, résonnèrent dans mon esprit.
« Il… il a fait ça. Comme si j'y étais accro, je ne peux pas m'empêcher de continuer à le chercher… encore et encore… »
Je mordis doucement de mes molaires la chair tendre à l'intérieur de ma joue. Un léger goût de sang m'emplit la bouche.
Je me tapotai légèrement les tempes du bout des doigts, puis pris le manteau que j'avais laissé dans un coin de la tente.
Dès que je sortis, l'odeur métallique du sang inonda mes poumons.
Je l'inspirai profondément, comme pour effacer l'odeur rance et cuivrée qui s'attardait dans ma gorge, quand le guerrier barakan, désormais armé de pied en cap, s'approcha de moi.
« Les préparatifs sont presque terminés. Une fois votre tente démontée, nous pourrons partir immédiatement. Faut-il commencer ? »
« Dans une heure. »
Après une brève pause, je parlai d'une voix sourde.
« Nous partirons après avoir repris notre souffle. »
Un léger sourire amusé passa sur les lèvres de l'homme.
Il haussa les épaules et répondit d'un ton désinvolte.
« À vos ordres. »
L'homme se retourna aussitôt pour transmettre les ordres à ses subordonnés.
Je m'assis sur une outre et contemplai la plaine de Norden, qui se devinait à peine entre les arbres serrés.
Un vent sec me balaya durement la joue.
Une odeur étrangement familière flottait dans l'air.
Quand avais-je déjà rencontré cette odeur ?
Tandis que je fouillais mes souvenirs brumeux, le hurlement lointain d'un loup parvint à mes oreilles.
Je tournai la tête.
Un cri plaintif s'étirait longuement depuis la lisière de la forêt.
***
Mon corps affaibli ne supporta pas le long voyage, et je sombrai dans une fièvre continue.
Je contemplais le plafond qui oscillait, me retournant sans cesse, le souffle haletant. Le carrosse avançait à peine plus vite qu'au pas, et pourtant même cette faible vibration n'était pour moi rien de moins qu'une torture.
Je me pris la tête entre les mains, sous une migraine lancinante qui menaçait de me fendre le crâne.
C'est alors qu'un son de cor strident retentit au-dehors. Étions-nous enfin arrivés à destination ? Je me redressai tant bien que mal et regardai par la fenêtre. L'immense étendue de la plaine emplit ma vision fiévreuse.
Face à ce spectacle inconnu, j'écarquillai les yeux. Une prairie d'un vert profond s'étendait à l'infini, comme si elle touchait le ciel lui-même. Une rafale de vent balaya violemment ces herbes luxuriantes.
J'ouvris la fenêtre et rafraîchis mon visage brûlant à la brise vive.
« Voici Kalmor. »
À cette voix soudaine, je tournai la tête en sursautant, et un homme à cheval m'apparut tout près. Il s'approcha et m'adressa un sourire familier.
« Je m'appelle Tyron. On nous a déjà présentés. Vous vous en souvenez ? »
Je gardai les lèvres obstinément closes et ne lui lançai qu'un regard méfiant. Le sourire de l'homme s'atténua légèrement. Après un moment de silence scrutateur, il reprit doucement, sans se laisser décourager par ma froideur.
« Vous semblez souffrante. »
« … »
« Nous devrions bientôt arriver au château de Laedgo. Regardez là-bas : vous voyez les remparts ? »
L'homme pointa le doigt devant lui.
Je suivis des yeux la direction qu'il indiquait.
Au bord de l'horizon, des remparts d'un brun grisâtre émergeaient, comme sculptés dans la cendre et le sable. Je tendis le cou par la fenêtre pour mieux les examiner.
Le château de Laedgo semblait bâti de rochers colossaux empilés les uns sur les autres.
D'épais remparts extérieurs, dépourvus de tout ornement, ceinturaient le pied de la colline sans la moindre brèche, et au-dessus s'élevaient des tours et des fortifications massives et sobres, faites uniquement de lignes droites, dressées dans une austère majesté.
J'enroulai inconsciemment mes bras autour de mon cou.
Peut-être était-ce parce que l'endroit où j'allais passer mes jours à venir semblait excessivement désolé. Un frisson me remonta le long de l'échine.