Acte 2. Le désespoir a la couleur de la cendre
Mon premier souvenir commençait toujours au même endroit.
Une vaste plaine baignée d'une lumière dorée. Au-dessus, le vent soufflait en violentes rafales.
Tandis que je me frayais un chemin à travers les herbes ondoyantes, un ciel d'un bleu étrangement vif se déversait au-dessus de moi.
J'avançais sans but à la frontière de l'or et du bleu, saisi d'un tremblement intense.
À un moment, je ne sus plus où j'allais. Je courais seulement, éperdu, à travers le vent.
J'étais libre.
Je pouvais aller n'importe où et faire n'importe quoi.
Le monde magnifique qui s'étendait devant mes yeux me le murmurait.
Mon cœur battait à tout rompre.
La chaleur brûlante du sang qui coulait dans mes veines, la fraîcheur sèche de l'air qui emplissait mes poumons.
Chaque sensation me disait que j'étais vivant.
Je goûtais l'extase d'exister.
Pourtant, cet instant éclatant ne dura pas.
D'épais murs gris se refermèrent de tous côtés.
Un espace si exigu que je ne pouvais même pas m'y asseoir, encore moins m'y allonger. Prisonnier d'une cellule scellée qui ne différait en rien d'un cercueil, je griffai les murs jusqu'à ce que mes ongles éclatent.
Cette résistance futile ne tarda pas à s'effondrer.
Par une étroite fente dans le mur, les yeux du fanatique m'épiaient à intervalles réguliers. Le grand prêtre ne me relâcherait jamais tant que la moindre trace du « mal » qui m'habitait n'aurait pas été anéantie.
Au fond de ce désespoir sans fond, je tuai en moi chacun de mes sens.
D'abord, j'arrachai la douleur.
Puis j'engourdis le goût et l'odorat.
À un moment, la faim cessa d'exister, et le besoin de sommeil disparut.
On ne pouvait plus me qualifier d'être vivant.
Ce ne fut que lorsque tout ce qui m'emplissait se fut entièrement évaporé, ne laissant qu'une coquille vide, que la porte du tombeau s'ouvrit.
Je levai des yeux creux vers la silhouette qui se tenait à contre-jour. Au lieu d'yeux luisant d'une étrange ardeur et d'un visage froid comme de l'acier coulé, j'aperçus un visage fin, blêmi par le choc.
Une femme aux cheveux sombres et aux yeux clairs tendit la main vers moi. Ses doigts délicats touchèrent ma joue crevassée. Pourtant, je ne sentis rien d'autre qu'une faible pression.
Cette main, qui aurait pu être un salut, me tira hors du tombeau. Une lumière perçante inonda le fond de mes pupilles.
Un paysage d'une pâleur anormale emplit mes rétines.
Je remarquai bientôt que tout ce qui se reflétait dans mes yeux avait la couleur de la cendre.
Un monde sans couleur, sans odeur, délavé.
Il semblait que le monde entier pouvait tomber en cendres à tout instant.
Ou peut-être était-ce moi qui étais déjà devenu cendre.
Je soulevai lentement les paupières.
Un instant, je ne compris pas vraiment où je me trouvais.
Il fallut plusieurs secondes pour que le plafond de la tente, noyé d'ombre, se précise.
Je levai lentement le bras.
Ce n'était pas la main squelettique d'un enfant, mais une main d'homme aux os et aux tendons saillants qui m'apparut.
Je l'examinais comme pour m'assurer de quelque chose quand un son semblable au cri d'une bête résonna quelque part.
Je me redressai machinalement. Presque au même instant, un soldat fit irruption dans la tente.
« Monseigneur ! Des loups géants sont apparus ! »
Je sortis aussitôt les jambes du lit. Saisissant la hallebarde appuyée à son chevet, je sortis à grands pas ; des serviteurs qui attendaient dans l'ombre m'ajustèrent prestement une cuirasse légère autour du torse.
Je repoussai leurs mains maladroites et balayai le camp en pleine confusion d'un regard exercé.
La pâle lumière de l'aube jetait une lueur terne sur les rangées ordonnées de tentes et sur les soldats qui couraient frénétiquement entre elles.
En quelques instants, je repérai la créature : une énorme bête noire de près de huit coudées, haute d'environ deux mètres quarante.
Le monstre m'avait repéré lui aussi. L'énorme loup, le corps aplati en posture de prédateur, s'élança dans les airs avec un rugissement sauvage, les griffes labourant la terre.
J'avançai le pied gauche d'un demi-pas et saisis la hallebarde en diagonale. La lourde lame de hache au bout de la hampe se releva du sol.
Au moment où l'ombre noire m'envahit la vue, je tordis la hampe avec une force prodigieuse et la balançai en un arc diagonal.
La lame en croissant perça le cuir épais du loup, tranchant muscles denses et os épais d'un seul mouvement fluide.
De la plaie jaillit, comme d'une fontaine, un sang visqueux.
J'essuyai les éclaboussures sur ma joue d'un revers de manche et tournai la tête pour inspecter les alentours. Entre les conifères dressés comme une palissade, des bêtes couleur de cendre se dispersaient avec agilité.
Constatant leur retraite, je baissai les yeux sur l'énorme cadavre étalé sur le sol.
'… On dirait que c'était le chef de meute.'
Les loups perdent toute hiérarchie et se débandent en un instant dès que leur chef tombe.
Je plantai la pointe de la hallebarde dans le sol et me dirigeai vers les tentes effondrées pour évaluer les dégâts.
Entre les mâts brisés et les toiles éparpillées gisait la bête sombre au pelage épais. Je m'accroupis pour examiner le cadavre du loup, le cœur transpercé de part en part, quand une voix légère au ton désinvolte s'éleva derrière moi.
« Quelle bruyante cérémonie d'accueil pour votre premier jour au pays, je dois dire. »
Je me retournai et vis un homme torse nu, un simple manteau ample jeté négligemment sur les épaules. Un guerrier barakan. Il planta dans le sol la hallebarde qu'il tenait et désigna la forêt d'un signe de tête.
« Voulez-vous que je fasse poursuivre ces bêtes ? »
« Nous ne pouvons pas nous permettre de disperser nos forces maintenant. Réparez d'abord les dégâts et renforcez le périmètre. »
« Il n'y a pour ainsi dire aucun dégât. Ils n'ont emporté qu'une bête de somme. »
L'homme se frotta la nuque d'une main et répondit d'un ton détaché.
« Un des jeunes qui viennent de passer l'initiation a été légèrement blessé, mais par chance, il n'y a aucune perte. »
Je me redressai.
Le soleil s'était maintenant levé tout à fait, et sa lumière éclairait chaque recoin du camp dévasté.
Je parcourus calmement les alentours pour mesurer toute l'étendue des dégâts, puis reportai les yeux sur l'homme.
« Faites lever le camp. Nous partons avant que d'autres bêtes n'arrivent, attirées par l'odeur du sang. »
« À vos ordres. »
Tandis que l'homme s'éloignait d'un pas nonchalant, je me dirigeai vers le centre du camp.
Mes yeux passèrent sur les soldats qui peinaient à calmer les chevaux agités et sur les serviteurs qui dégageaient les tentes brisées.
Je les dépassai et marchai vers le tonneau d'eau placé à côté du grand baraquement.
Une ombre d'une pâleur spectrale se reflétait à la surface de l'eau de pluie claire recueillie la veille.
Je la contemplai brièvement, puis puisai de l'eau dans mes mains en coupe et me lavai le visage du sang. Le liquide tiède produisit sur ma peau une stimulation subtile.
Je m'essuyai rudement et portai la main à mon nez pour inspirer profondément.
L'odeur métallique du sang s'estompa, remplacée par une faible odeur d'eau.
Je ne pouvais pas déterminer laquelle des deux était la meilleure.
L'odorat avait été le premier sens que j'avais retrouvé. Pourtant, je ne parvenais toujours pas à relier à une émotion les stimulations transmises à mon cerveau.
Je savais distinguer la nature et l'intensité des odeurs, mais cela ne se traduisait ni en goût ni en dégoût. Je me contentais de les classer par apprentissage : ce qui plaisait aux autres et ce qui leur déplaisait.
Et d'après ce que j'avais appris, l'odeur du sang déplaisait particulièrement aux gens.
J'ôtai négligemment mon armure souillée, la jetai au sol et examinai ma chemise.
Par chance, aucune tache de sang n'était visible. Pourtant, d'autres odeurs désagréables que je ne remarquais pas moi-même pouvaient s'être accrochées au tissu.
Je me dirigeai vers ma tente pour me changer.
Ce fut alors que j'aperçus la quart-naine qui faisait les cent pas, inquiète, devant la tente centrale du camp.
Je m'approchai sans hésiter.
« Que se passe-t-il ? »
Ma propre voix résonna, rauque et étrangère, à mes oreilles.
La femme sursauta, les yeux écarquillés d'alarme.
« Ah, Mademoiselle… On ne l'a pas vue depuis tout à l'heure… »
Un sifflement aigu éclata dans mes oreilles.