Les servantes avançaient en silence dans le couloir.
Je les suivais en posant chaque pied avec la plus grande prudence.
Le temps d'atteindre l'escalier, d'un pas plus lent que celui d'une tortue, j'avais le dos trempé de sueur.
Je contemplai les marches d'un air sombre.
C'est alors que Barcas entra à grands pas dans le manoir et capta mon attention.
J'en oubliai de respirer tandis que mes yeux le parcouraient de la tête aux pieds.
Au lieu de son uniforme des chevaliers Roem, Barcas portait une cuirasse noire frappée du blason de la maison Sierkan, et sur ses épaules pendait une ample cape gris cendré taillée dans une peau de bête.
Mon cœur se serra à cette vue : il ressemblait aux cavaliers du peuple Khan qui avaient jadis fait trembler de peur tout le continent de Robiden.
Il gravit l'escalier à longues enjambées et s'arrêta devant moi.
Ses cheveux, d'ordinaire impeccables, étaient ébouriffés comme je ne l'avais jamais vu, comme s'il était venu en hâte.
Il se pencha vers moi, ses yeux, acérés comme de l'acier trempé, plongés dans les miens.
« Comment te sens-tu ? »
Je ne pus que cligner des yeux, l'air absent. En temps normal, je lui aurais lancé de se mêler de ses affaires, mais, étrangement, j'avais la langue sèche.
Après un long moment, je parvins enfin à parler.
« … Je vais bien. »
Ses yeux se plissèrent. Ma réponse éteinte semblait le laisser sceptique.
Barcas, qui étudiait attentivement mon visage, ôta ses gants et posa la main sur mon front. Je chassai sa main par réflexe.
Un bruit sec retentit, suivi d'un silence tendu. Je refermai mes doigts picotants dans ma paume et observai prudemment son expression.
Il ne semblait pas particulièrement mécontent. Ou plutôt, je n'arrivais pas à le dire. Avais-je jamais vraiment su lire son expression ?
Je baissai les yeux et marmonnai d'une voix contrainte :
« V-vous m'avez fait peur à me toucher si brusquement. »
Alors de longs doigts pâles envahirent de nouveau mon champ de vision.
Je rentrai le cou. Mais il ne me permettrait pas de repousser sa main une seconde fois.
Barcas m'effleura doucement le front, puis agrafa méticuleusement le fermoir de mon manteau jusqu'à mon cou. Sans me laisser le temps de protester, il me souleva à deux mains dans ses bras et parla d'un ton neutre.
« Il va falloir que tu t'habitues à ce que je te touche, désormais. »
Mes yeux s'écarquillèrent. Mon cœur frémit d'un tremblement.
Que pouvait-il bien vouloir dire par là ?
'Non. Non. N'espère pas.'
Il prenait seulement soin d'une pitoyable infirme. J'écrasai en hâte les mauvaises herbes d'un espoir insensé qui menaçaient de pousser, et Barcas m'installa dans une position plus confortable avant de descendre lentement l'escalier.
Craignant de basculer, je lui passai les bras autour du cou. Barcas me soutint le dos d'une main et avança avec un soin appliqué.
Peu après, le spectacle d'un Jardin rempli d'hommes inconnus se déploya devant mes yeux.
Je les parcourus d'un regard perplexe. Au premier coup d'œil, ils ne ressemblaient pas à des soldats des chevaliers Roem.
Les hommes portaient tous dans le dos de longues haches-hallebardes, et par-dessus leur armure sombre, ils avaient revêtu d'amples capes semblables à des robes.
L'un d'eux s'avança devant Barcas.
« Est-ce là la dame qui deviendra la prochaine grande-duchesse ? »
J'examinai l'homme d'un regard prudent. C'était un jeune homme à la peau couleur de miel bruni par le soleil, aux cheveux brun foncé et aux yeux noirs.
Il m'observa avec une curiosité intéressée, moi dont seuls les yeux dépassaient du bord de ma cape, puis s'inclina respectueusement.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Princesse. Je m'appelle Tyron El Drakan. »
En entendant ce nom inconnu, je compris que les hommes alignés devant moi venaient de la Région de l'Est. Il semblait que les vassaux de la maison Sierkan étaient venus se mettre à son service.
Je tendis la main pour écarter l'étoffe qui me couvrait le visage afin de rendre le salut, mais l'intervention de Barcas rendit ma tentative vaine.
Barcas, qui m'avait rabattu la capuche sur la tête, passa devant l'homme et parla d'un ton indifférent.
« Préparez les chevaux. Nous partons bientôt. »
« Ne devrions-nous pas d'abord passer par le Palais impérial ? »
« La passation de l'Ordre des chevaliers est déjà terminée. Il n'y a plus aucune raison de s'attarder ici. »
Barcas, après avoir répondu avec une ferme résolution, jeta un regard froid vers le vieux serviteur qui se tenait, l'air absent, à côté du carrosse.
« Pourquoi n'ouvres-tu pas la portière tout de suite ? »
Le vieux serviteur, qui avait l'air ailleurs, ouvrit aussitôt la portière du carrosse.
Barcas y monta d'une seule enjambée et me déposa sur la banquette aux épais coussins. Puis, avec un soin méticuleux, il arrangea mes vêtements tout en parlant.
« Nous allons voyager plusieurs heures d'affilée sans nous reposer. Si tu te sens mal, fais signe au cocher. »
Je levai vers lui des yeux pleins de confusion.
Je ne comprenais pas pourquoi il était si pressé. Quelqu'un pouvait-il nous poursuivre ?
Les visages de Gareth et d'Aila me traversèrent soudain l'esprit.
Ces deux-là pouvaient-ils manigancer quelque chose ?
La voix venimeuse d'Aila, déclarant que je le regretterais, résonnait à mes oreilles.
Je me mordis la lèvre. Tisser des intrigues et des complots avait toujours été mon rôle. Mais à présent, nos positions s'étaient inversées.
Si Aila aimait Barcas ne serait-ce qu'à moitié autant que moi, elle ne reculerait devant rien pour le reprendre.
Peut-être irait-elle jusqu'à envoyer des brigands nous tendre une embuscade. Et Barcas, prévoyant de telles circonstances…
« Princesse. »
Remarquant le tumulte de mes pensées, il me releva le menton et croisa mon regard.
« Ne te l'ai-je pas déjà dit ? Tu n'as à penser à rien. »
Sa voix grave et mélodieuse résonna dans mon esprit comme un charme hypnotique.
Je me troublai.
Quelle était son intention en disant de telles choses ? M'empêchait-il par avance de causer des ennuis ?
Ou peut-être, ou peut-être…
Je refrénai vite des pensées qui dérivaient vers un terrain dangereux.
C'était un homme qui avait mis mon esprit sens dessus dessous avant de s'en aller comme si de rien n'était.
Un homme qui m'avait jetée dans un lieu inconnu et ne s'était pas montré de toute une semaine.
Le gouffre creusé en moi était trop profond pour nourrir un vain espoir sur la foi de quelques mots énigmatiques.
Je repoussai sa main.
« … Arrêtez de dire des choses étranges. Si nous partons, alors partons. »
Même à ces mots secs, il ne broncha pas.
Un regard indéchiffrable m'effleura le front. J'humectai mes lèvres desséchées. Ce ne fut que lorsque ma gorge fut devenue insupportablement sèche qu'il se releva lentement et sortit du carrosse.
Ce ne fut qu'en entendant la portière se refermer que je relâchai le souffle que je retenais.
Tandis que je me collais prudemment à la paroi du carrosse, j'aperçus par l'encadrement de la fenêtre Barcas qui s'entretenait avec les hommes de la Région de l'Est.
Parmi ces hommes aux cheveux sombres et à la peau d'un or pâle, il se distinguait nettement, comme un étranger. Pourtant, peut-être la différence n'était-elle pas si grande, songeai-je.
Il avait quitté sa terre natale très jeune et passé la plupart de ses années au Palais impérial. Pour lui aussi, la Région de l'Est devait être un lieu inconnu.
Soudain, l'image d'un petit garçon envoyé seul sur une terre étrangère prit forme dans mon esprit. Cette image se changea en celle de moi-même, à mon arrivée au Palais impérial.
Barcas, à six ans, s'était-il senti aussi seul que moi ? Aussi impuissant et étouffé que s'il avait été avalé dans le ventre d'un monstre ?
Tandis que je restais perdue dans ces pensées, le carrosse jusque-là immobile se mit en mouvement. Je regardai des paysages inconnus et pourtant familiers défiler comme une rivière.
Un rire amer m'échappa. Était-ce vraiment le moment de me soucier de l'homme qui allait régner sur la Région de l'Est ?
À partir de maintenant, j'allais m'aventurer dans des terres inconnues, entièrement seule, sans personne sur qui m'appuyer, contrainte de reconstruire ma vie à partir de rien, et voilà que je gaspillais mon inquiétude pour des choses qui ne me concernaient en rien.
'D'ailleurs, quand ai-je jamais eu quelqu'un sur qui compter ?'
Je me recroquevillai en boule dans un coin du carrosse, le visage enfoui contre mes genoux.
Le Palais impérial n'avait pas été différent : un lieu auquel je n'avais jamais vraiment pu appartenir.
Pour Senevir, je n'étais qu'un outil utile.
Pour l'empereur, j'étais le rappel gênant d'échecs passés, et pour mes demi-frère et sœur, rien qu'une tache qu'il faudrait un jour effacer.
Une question prit soudain racine dans mon esprit.
Que deviendrais-je dans la Région de l'Est ?